— Я запрещаю! — голос королевы зазвенел от гнева, а глаза сверкнули, словно два аквамарина. — Вы меня поняли, капитан? Накиньте ремень ему на шею и отведите в замок! Или Вы боитесь?

— Как прикажет моя королева! — покорно пробормотал капитан, слыша, как за его спиной раздаются сдавленные смешки подчинённых.

Осторожно, мелкими шажками, капитан приблизился к волку и попытался трясущимися руками надеть ему на шею ремень. Однако зверь не сделал ни единой попытки сопротивления, он даже опустил голову, помогая быстрее надеть ремень.

— Странный зверь… — пробормотал воин. — Ну что ж, идём во дворец, чудовище, и надеюсь, к утру наш гарнизон будет цел и невредим!

Едва увидев, что воины ведут на поводке страшного чёрного волка, размером с телёнка, люди на поляне в ужасе застыли, а через несколько мгновений бросились врассыпную.

— Успокойтесь! — крикнул капитан. — Зверь сейчас не опасен, мы поймали его и ведём в замок. Продолжайте веселиться!

Мало помалу, люди успокоились, но слух, что королева нашла в лесу огромного зверя, который пошёл за ней, словно ручной щенок, быстро разлетелась по городу. Все недоумевали: как вообще возможно приручить такое чудовище и для чего это понадобилось королеве? Может, она тоже обладает какими-то магическими способностями? Словом, людям было о чём поговорить в этот вечер.

Когда главный советник Эгримонт увидел, что за подарочек королева привела с собой из леса, он чуть не лишился дара речи. Он попытался было возразить такому странному желанию королевы, но его постигла участь капитана квода. Ева была тверда — зверь останется во дворце и точка.

— Посмотри на него Эгримонт! — сказал она. — Он так красив и необычен, ну как можно убить такого редкого зверя? К тому же, он не причинил мне никакого вреда! Пусть остаётся здесь, прикажи, чтобы ему подыскали тёплое место и накормили. А завтра я придумаю ему кличку.

— Миледи, нельзя вот так просто приручить дикого зверя! — возмутился Эгримонт. — Каким бы смирным он Вам не казался, в любой момент его инстинкты могут проявиться и тогда он растерзает половину гарнизона прежде, чем мы успеем застрелить его!

— Посмотрим! — настырно возразила Ева и резко развернувшись, удалилась, оставляя верного советника в крайне плохом настроении.

— О, Мой Лорд, когда Вы приказывали мне хранить Вашу жену и дочь, Вы не говорили, что мне придётся взять на себя обязанность няньки! — сокрушённо пробормотал Эгримонт, не подозревая, что позади него стоит его король и внутренне усмехается, видя, как его юная супруга запросто построила его гвардию, во главе с первым советником.

— Ладно, — сурово взглянул на воинов советник. — Найдите ему место для тёплого вольера и принесите каких-нибудь костей и мяса из кухни. И храни нас всех Создатель!

Вечером, когда на небе уже светили звёзды и луна, Рал мирно растянулся в своём новом доме, точнее просторном вольере, который пока обустроили в старой конюшне для молодняка, временно пустовавшей. Здесь было тепло и сухо, на пол ему бросили чистой соломы, а на ужин принесли целую гору костей из кухни. Объедками кормить нового питомца королева не велела.

Сытый и довольный, Рал мирно задремал, в первый раз поблагодарив мысленно Создателя за то, что его же собственная гвардия не встретила своего Магистра парочкой длинных стрел при первой встрече.

Сбылось одно из самых его заветных желаний — он снова увидел любимую. И даже облизал ей руки! Это, конечно, не поцелуй, но лучше, чем ничего!

Возможно, что скоро ему удастся увидеть и дочь. Как же ему хочется посмотреть, какое чудо явила миру их любовь! Их дитя должно быть определённо самым прекрасным в мире!

Сон наваливался всё сильнее и перед тем, как уснуть, Магистр успел подумать лишь об одном — каким же именем наградит его завтра жена?

========== Часть 5. Что-то назревает ==========

На следующее утро Ева первым делом навестила своего нового питомца, чтобы проверить, как его устроили, и прихватила с собой Делию.

Увидев королеву, волк сразу поднялся на ноги и внимательно посмотрел на свою новую хозяйку, внутренне ликуя от того, что снова видит её.

— Спаси меня Создатель! — в ужасе выдохнула Делия, едва взглянув на огромного зверя. — Вот это чудовище и есть твой новый питомец?!

— Да, — широко улыбнулась Ева. — Смотри, какой он красивый! Ты когда-нибудь видела такого великолепного зверя?

— Хвала духам, не имела такого удовольствия! — вздрогнула служанка, продолжая со страхом рассматривать волка. — Повстречай я его в лесу, наверное, умерла бы со страху.

— Я тоже испугалась вначале, — смеясь, созналась Ева. — Но он повёл себя так спокойно, даже руки мне облизал, словно и не дикий зверь вовсе.

— Может, он вырос среди людей? — предположила Делия. — Судя по всему, так и есть, раз он не боится человека. Обычные волки очень осторожны и стараются избегать людей.

— Да, я тоже так подумала, — согласилась девушка. — Я думаю, что его нашли ещё щенком и вырастили люди, вот он и привык к ним.

— Но это не отменяет его звериной сущности! — заметила Делия. — Воспитание воспитанием, но инстинкты всегда оказываются сильнее для зверя. Ты не боишься, что он сожрёт тебя в один прекрасный день?

— Ты знаешь, я не могу объяснить этого, но почему-то мне кажется, что он не причинит мне вреда, — задумчиво ответила Ева, глядя в прозрачные, умные глаза волка. — Может, он послан мне духами для защиты?

— Ты хочешь сказать, что это необычный волк? — Делия бросила на госпожу встревоженный взгляд.

— Не знаю… — пробормотала девушка и присела на корточки перед клеткой. Волк тут же подошёл к ней ближе и вытянул морду вперёд, стараясь коснуться её рук.

Ева осторожно коснулась кончиками пальцев его холодного, влажного носа, и легонько погладила. Зверь блаженно прикрыл глаза и прижал уши в ответ на её ласку.

— Осторожнее! — встревожилась Делия. — Вдруг укусит?

— Нет, думаю, он станет моим другом, — улыбнулась Ева, просовывая руку между прутьями решётки и почёсывая зверя за ушами.

— Хорош друг, клацнет зубами один раз — и шея перекушена, — со страхом пробормотала служанка. — Будь осторожна, моя голубка! Я волнуюсь за тебя. И даже не думай подпускать этого зверя к Мелинде.

— Пока не стану, — пообещала Ева, всё смелее поглаживая огромную голову волка, который растянулся у её ног, блаженно прикрыв глаза, чуть ли не поскуливая от удовольствия. — Знаешь, — вдруг вспомнила девушка, — когда я была маленькой, у отца был большой пёс, кстати, тоже чёрной масти. Он был не таким громадным, конечно, но самым добрым и ласковым, по крайней мере, с нами. Я помню, как отец сажал меня ему на спину и катал, а я смеялась и вцеплялась ему в загривок. Его звали Рой. Пусть и этот зверь носит такое же имя! Что скажешь, а? Тебе нравится? — и девушка склонилась ближе к волку, который внимательно слушал её, словно понимал человеческую речь.

— Какой странный у него взгляд… — невольно вздрогнула Делия. — Смотрит, как… человек.

— Я тоже заметила, — обернулась к ней Ева. — Даже страшно, верно?

— А вдруг… это оборотень? — тихо предположила Делия, в страхе делая шаг назад.

— В таком случае, дождёмся полнолуния и проверим, — беспечно улыбнулась Ева, поглаживая уши Роя.

— Ты наивна и безрассудна, как ребёнок! — сердито заметила Делия.

— А вы с Эгримонтом — два старых ворчуна! — улыбаясь, парировала Ева, бросая на горничную полный лукавого озорства взгляд.