========== Часть 1. Когда нет выбора ==========
Даркен Рал очнулся в небольшой, тёмной комнате, тускло освещённой двумя факелами, висящими на противоположных стенах.
Сначала он и сам не понял, что это уже не сон: он лежит на мягкой постели, а не на сырой земле, как последние две недели, на нём даже надета другая одежда — просторная, длинная туника из плотной ткани, вместо тех лохмотьев, в которые превратилась его одежда во время блужданий по лесу. Когда же сознание окончательно прояснилось, Магистр понял, что всё происходит наяву и внимательно огляделся.
Комната была без окон, вся её обстановка состояла из кровати, стула и небольшого сундука. Он попробовал встать, хотя ещё чувствовал, как тянет каждый мускул на теле. Дойдя до двери, король убедился, что она заперта.
Итак, неужели он всё же попал в Дворец Пророков? Но как? Этого он совсем не помнил.
Память вообще творила в последнее время странные вещи: он, например, с трудом мог вспомнить, сколько именно дней бродил в поисках тайного перехода между Новым и Древним миром, хотя раньше никогда на память не жаловался. Магистр подозревал, что на тайный вход было наложено какое-то древнее магическое заклятие, которое и заставляло путника бесконечно петлять, забывая о времени. Это было нужно Сёстрам Света для того, чтобы защитить проход от случайного обнаружения.
Даже сейчас Магистр ощущал, как трудно ему привести мысли в порядок, голова была тяжёлой, как после глубокого похмелья, и даже немного кружилась. Он никак не мог оказаться в таком плачевном состоянии, если бы просто долго бродил по лесу, нет, это точно было последствием магического воздействия.
Вдруг ключ в замочной скважине повернулся, и дверь отворилась, впуская в комнату одну из Сестёр Света. Посетительница была одета, как и подобает её Ордену — в светлые одежды, она была уже немолода, ибо на лице уже заметны были морщины, но серые глаза по-прежнему светились, словно у молодой девушки. В руках одна держала маленький поднос, на котором стояла миска с едой и большая кружка.
— Ну, вот ты и очнулся, наконец! — улыбнулась она. — Как ты себя чувствуешь, Магистр?
— Ты знаешь, кто я? — удивился Рал.
— Разумеется! — ещё шире улыбнулась сестра. — Даже за пределами Срединных земель знают о Магистре Д’Хары. Держи, — она протянула ему поднос, — тебе нужно подкрепить силы, ты долго был без сознания.
— Это ты нашла меня в лесу? — спросил король.
— Да, я и мои сёстры, — ответила она. — Я — сестра Имоджин, одна из помощниц Прелата.
— Скажи мне, когда я смогу поговорить с Прелатом? — нетерпеливо спросил король. — Это очень срочно!
— Я сообщу ей, что ты пришёл в себя, — кивнула сестра Имоджин. — Но тебе придётся набраться терпения, у Прелата много дел.
— Интересно, каких? — пробормотал Рал, помешивая густую похлёбку в миске. — Вы же не выходите из своего дворца годами!
— Жди! — снисходительно улыбнулась сестра Имоджин и исчезла за дверью, снова заперев её на ключ.
И Даркен Рал ждал. Он ждал целый день, за который успел почувствовать себя пленником или зверем, попавшим в клетку. Не привыкший терпеть в принципе, он чувствовал, что уже готов бросаться на стены от вынужденного бездействия.
Вечером, наконец, Прелат приняла его. Но, узнав, что Магистр разыскивает ту, что именует себя Создателем, была вынуждена разочаровать его.
— Всё правильно, Создатель долго была с нами, но теперь её здесь нет! — ответила она. – Она иногда радует нас своими посещениями, но, когда это будет в следующий раз, я сказать не могу.
— И что же мне теперь делать? — с трудом сдерживая гнев, спросил Магистр. — Выходит, я проделал этот путь напрасно?
— Тебе просто нужно подождать, Магистр, — ответила Прелат. — Рано или поздно, Создатель снова появится здесь, и ты сможешь поговорить с ней.
— И сколько мне ждать? — нахмурился Рал. — Я прекрасно знаю, что один день, проведённый здесь, равен десяти дням в Новом мире.
— Верно! — кивнула Прелат. — Между прочим, ты здесь уже два дня. Ничего не поделаешь, тебе придётся набраться терпения.
— Пожалуй, я лучше вернусь обратно, — покачал головой Магистр. — Я не могу терять столько времени.
— Боюсь, я не могу позволить тебе покинуть Дворец Пророков, Даркен Рал, — спокойно ответила Прелат. — После того, как Искателю удалось бежать отсюда, сама Создатель наложила чары на дворец и теперь никто не может покинуть его без ведома Создателя, кроме Сестёр Света.
— Ты хочешь сказать, что я стал твоим пленником? — возмутился Рал, осознавая, что оказался в ловушке.
— Мы не звали тебя сюда, Магистр, — возразила Прелат. — Ты пришёл сам! Я думаю, что тебя привело к нам важное дело, так неужели ты не в состоянии потерпеть ради того, чтобы добиться своего?
— Но это может занять месяцы, а в Новом мире в это время пройдут годы! — резко возразил Рал. — Моя дочь успеет вырасти за это время, а мой народ забудет обо мне.
— А вдруг это сама Создатель испытывает тебя, проверяя, достоин ли ты обратиться к ней за помощью? — предположила Прелат. — Может, это твоё испытание?
Король задумался над словами Прелата и вынужден был согласиться, тем более, что выбора у него не было.
Так прошло около месяца, когда каждый день казался ему длиной в год. Король беспрестанно бродил по огромному Дворцу Пророков, слушая бесконечные, монотонные молебны Сестёр, переходя из зала в зал, в безуспешных попытках найти тайный выход из него. С каждым днём терпение его иссякало. Дворец больше напоминал огромный лабиринт, из которого не было выхода вообще. Однажды король набрёл на небольшое хранилище старинных книг и фолиантов, в котором теперь и проводил большую часть времени с разрешения Прелата.
Чтение помогало хоть как-то отвлечься от одних и тех же мыслей, что преследовали его день ото дня: как живут без него жена и дочь? не забыли ли о нём? что творится в Д’Харе? как Эгримонт объяснил народу отсутствие короля?
Ответов на эти вопросы не было, а тревога и напряжение в душе всё нарастали. Наконец, когда прошёл почти месяц с того дня, как Магистр пришёл в себя во дворце пророков, Создатель явилась в обитель Сестёр Света.
Разговор с самим Создателем мог напугать или, по крайней мере, взволновать кого угодно, только не Даркена Рала. Он явился пред её очи спокойным и самоуверенным, как всегда.
— Не ожидала увидеть здесь тебя, Даркен Рал! — сказала Создатель, окидывая самую заблудшую овцу из своего стада внимательным взглядом. — Не помню, чтобы когда-нибудь слышала твои молитвы. Что привело тебя ко мне?
— Мне нужна помощь, которую можешь оказать только ты, — ответил Рал, почувствовав себя весьма неуютно под пристальным взглядом этой простой, хрупкой на вид девушки, чьё тело вместило в себя мощь и свет Создателя.
— Что ж, думаю, что я знаю о твоём заветном желании, — сказала она. — Ты хочешь вернуть своё тело и магию, чтобы обрести былое могущество и власть, не так ли? Но с подобной просьбой тебе лучше было обратиться не ко мне, а к Хранителю. Я могу помочь людям в стремлении к благу, а низменные желания — это по части Хранителя.
