Но, если торговые или военные переговоры вместо короля мог вести его первый советник (в присутствии королевы, разумеется), то с различными светскими мероприятиями дело обстояло куда сложнее. Народ должен был хотя бы периодически видеть своего Лорда на праздниках, совместных молениях, где он обычно появлялся, чтобы поприветствовать своих верных подданных.
И тут Еве пришла в голову мысль, что стоит снова попытаться найти двойника Магистра, человек, похожий на короля сейчас очень пригодился бы. Был немедленно подготовлен отряд воинов из Корпуса Дракона, которому было поручено тайно, не привлекая к себе внимания перерыть вверх дном всю Империю, но отыскать нового двойника короля.
Однако, второй раз подобной милости Создатель не явила, и отряд вернулся через пару месяцев ни с чем. Тогда Ева написала послание в Эйдиндрил и попросила о помощи Зедда. Она просила волшебника первого ранга придумать что-то, хоть куклу создать с лицом Магистра, чтобы её можно было показывать людям с балкона.
Но волшебник придумал гораздо лучший выход. С тайным гонцом он прислал Еве небольшую склянку с тёмно-красной жидкостью, по виду напоминающую кровь, и длинный свиток, в котором пояснял, что это за снадобье и как его использовать.
В склянке оказалось зелье, временно меняющее внешний облик человека. Теперь королева и советник могли любого воина превратить в Лорда Рала на короткое время — примерно, на пятнадцать-двадцать минут. Этого было вполне достаточно, чтобы помахать народу рукой с балкона или принять гонцов с письмами из соседних королевств. Словом, главное, чтобы люди периодически видели короля, нужно было создать иллюзию его присутствия во дворце.
Единственное, что усложняло задачу — фальшивый король не должен был произносить ни звука, ибо его голос не менялся вместе с внешним обликом, а оставался своим, родным. Однако, Ева и Эгримонт были довольны и этим.
Когда они провели такой эксперимент в первый раз, королева едва справилась с шоком. Ей так странно было видеть человека, похожего на её мужа как две капли воды, но осознавать при этом, что это не он, а лишь иллюзия.
С тех пор они использовали зелье, но лишь в крайних случаях, таких, как сегодня, например. Фальшивый король ограничился тем, что появился в самом начале праздника, встречая гостей вместе с Евой, а потом снова исчез. Никто из гостей не осмелился выразить недоумение поведением отца в день рождения дочери, все лишь осторожно переглянулись и удовольствовались обществом королевы. Мало ли, какие странности могут происходить в королевской семье!
Кэлен и Ричард были единственными, кто знал о том, что король ненастоящий, но умело делали вид, что перед ними действительно Даркен Рал. Еве же такое притворство давалось нелегко: ей приходилось улыбаться «Лорду Ралу», принимать его руку, словом, вести себя так, как и должна это делать королева по отношению к своему супругу.
Вынужденная играть свою роль, королева чувствовала себя дешёвой шарлатанкой и плохой актрисой, особенно в последнее время. Ей всё труднее удавалось скрывать возмущение неподобающим поведением фальшивого короля.
А дело было в том, что тот самый капитан из Корпуса Дракона, которого они и превращали в Рала по мере необходимости, стал вдруг чересчур вживаться в свою роль. Нет, он не пытался выходить за рамки необходимых действий, и не открывал рот лишний раз, но именно во время появления вместе с Евой на глазах подданных, он старался лишний раз дотронуться до неё, стать ближе, задержать её руку в своей немного дольше, словом, показать видимость счастливых супружеских отношений. И Еве приходилось улыбаться через силу и подыгрывать ему, несмотря на поднимающийся в душе гнев.
Капитана звали Дэниел Палмер, он был молод, горяч, хорош собой и излишне самоуверен. Видимо, Ева нравилась ему, а слишком долгое отсутствие Лорда Рала придало смелости. В открытую оказывать знаки внимания королеве он не посмел бы, поэтому и решил воспользоваться тем, что он нужен ей для того, чтобы играть роль короля на людях.
Вот и сегодня, прежде чем покинуть пир, «король» поцеловал Еве руку, нарочно задержав её ладонь в своей и глядя в глаза пламенным взором. Ева, которую и так передёргивало всякий раз, когда она наблюдала эту имитацию своего мужа, с трудом сдержалась, чтобы не вырвать свою ладонь. Пора было остановить эту сомнительную игру: сегодня вечером Дэниел Палмер получит такую взбучку, которую не скоро забудет!
— По-моему, «Рал» немного переигрывает, — прошептала Кэлен Еве, когда та вернулась за стол, проводив фальшивого супруга.
— И сильно рискует своей головой, — недовольно пробормотала Ева, бросив мрачный взгляд на дверь, за которой только что скрылся дерзкий капитан.
Поздним вечером, когда последние разгулявшиеся гости отправились спать в отведённые покои, королева велела позвать капитана Палмера в зал для приёмов. Когда воин явился, она нервно ходила туда-сюда, сжимая и разжимая кулаки, что красноречиво выдавало её плохое настроение.
— Вы звали меня, миледи? — раздался в дверях голос капитана.
Ева резко обернулась и вгляделась в его лицо. Даже сейчас он выглядел самоуверенно и дерзко, абсолютно не обращая внимания на надменный взгляд королевы. Раздражённая девушка решила не тратить время на долгие разглагольствования и сразу начала с главного.
— Вам не кажется, что своим поведением сегодня Вы перешли все допустимые границы, капитан? — холодно спросила королева.
— Я лишь стараюсь добросовестно играть свою роль, ваше величество! — преувеличенно почтительно склонился перед нею воин, однако в глазах его читалось нечто прямо противоположное почтению перед королевой. Скорее, это была откровенная попытка раздеть её глазами.
— Ваше дело — всего лишь появляться на публике, а не строить из себя пылкого поклонника! — сердито возразила Ева.
— Но, если мы с Вами будем выглядеть так, словно прожили вместе не один десяток лет и изрядно надоели друг другу, народу это покажется подозрительным, не так ли, миледи? — игриво заметил капитан, делая пару неторопливых шагов навстречу королеве.
— Вы забываетесь, капитан! — высокомерно вздёрнула подбородок Ева. — Я не давала Вам право вести себя так дерзко!
— Но Вы выбрали меня, чтобы я играл роль Вашего мужа, моя госпожа! — вдруг понизил голос Дэниел Палмер, приближаясь ещё на один шаг к ней.
— Это не распространяется на наши личные отношения! — отрезала Ева, невольно отступая назад. — Если Вы не прекратите заниматься подобными вещами, я прикажу советнику Эгримонту заменить Вас.
— Вряд ли Вы сделаете это, моя королева! — нимало не смутился её угроз капитан. — Вам необходимо, чтобы как можно меньше людей знало о том, что Лорд Рал на самом деле исчез, так к чему лишняя огласка?
Ева даже задохнулась от возмущения: этот наглец пытается её шантажировать! Да кем он возомнил себя?! Ева знала, что Эгримонт выбрал капитана Палмера потому, что он приходился ему дальним родственником, но это не давало ему права вести себя с нею так нагло!
— А Вы не подумали о том, что я просто могу приказать отрубить Вам голову за дерзость? — спросила королева, гневно сверкнув голубыми глазами.
— Не думаю, что Вы вообще способны отправить человека на смерть, Ваше Величество! — белозубо улыбнулся ей капитан, приближаясь на опасное расстояние, которое Ева не могла увеличить, так как уже упёрлась спиной в стену. — Вы совсем не кровожадны и это известно всем Вашим подданным. Вы — наш ангел, добрый и милосердный, а ещё… Вы прекрасны, словно солнце. Это просто преступление — позволить такой красоте пропадать даром в стенах дворца!
