Ева же хотела побыть на празднике ещё немного. Так не хотелось уходить и снова закрываться в четырёх стенах замка! Там её ждала лишь тоска по давно ушедшим дням, а здесь перед её глазами жизнь била ключом, согревая душу. Устав немного от хороводов и каруселей, Ева осторожно, стараясь не попадаться на глаза охране, отошла от веселящейся толпы и направилась в сторону леса. От громких голосов и смеха у неё уже звенело в ушах и вдруг страстно захотелось побыть несколько минут в тишине. Заходить далеко она не собиралась, она и отсюда прекрасно видела веселящихся горожан.

Ева всегда любила зимний лес, особенно такой, как сейчас. Полчаса назад начался слабый снегопад и крупные снежинки медленно кружились, опускаясь на землю и толстые ветви деревьев, покрывая их пушистым, сверкающим убранством. Это выглядело так сказочно, волшебно, таинственно…

Ева сняла с руки перчатки и подставила тёплые ладони, позволяя снежинкам падать на них и тут же таять. А потом она подняла голову вверх, закрыла глаза и застыла, пытаясь поймать снежинки открытым ртом. В детстве они с Дэвидом частенько ели снег и сосульки, когда хотели прогулять занятия в школе. Это было так глупо, но сейчас Ева чувствовала себя совсем как в детстве, даже казалось, что сейчас она услышит сердитый голос матушки, распекающий её!

Внезапно Ева услышала хруст снега и сломавшейся ветки под чьими-то ногами. Наверное, это капитан квода направился за ней в лес. Сейчас ей придётся снова выслушать лекцию от Эгримонта о безрассудном поведении в общественном месте!

Ева быстро обернулась, готовая оправдываться и следовать за охраной обратно на поляну, но вместо воинов увидела, что буквально в пяти шагах от неё стоит огромный волк и смотрит на неё пристальным, немигающим взглядом!

Королева замерла на месте, чувствуя, как сердце от страха резко трепыхнулось и устремилось куда-то в горло, перекрыв свободный доступ воздуха. Никогда в жизни она не видела такого огромного зверя!

Ростом он доходил ей до пояса, а, стоя на задних лапах, наверное, оказался бы и выше неё. Его чёрная, как адская смола, шерсть блестела и отливала синевой, каждая лапа была почти равна по размеру её ладони, но самыми невероятными в его облике были глаза.

В детстве Ева видела волков в лесу, когда отец брал их с братом за дровами, но те волки были серыми, а глаза у них — ярко-жёлтыми, это девушка помнила очень хорошо. У зверя, что внимательно изучал её, глаза были серо-голубыми, прозрачными, а на фоне смоляной шерсти они казались ещё ярче, они словно горели каким-то таинственным светом, парализующим волю девушки и не позволяющим отвести взгляд. По спине у Евы пробежал холодок от ужаса, который прочно сковал каждую мышцу, не давая двинуть даже рукой, не то, чтобы позвать на помощь.

Да и успеет ли она? Ева знала, что громкий звук может спровоцировать зверя на нападение, а судя по его пугающим размерам, ему хватит один раз сомкнуть челюсти на её горле, и она будет мертва.

И что же делать? Главное, попытаться успокоиться. Девушка, наконец, смогла сделать осторожный вздох, выпуская изо рта облачко пара. Пока зверь не делает попыток напасть, нужно попытаться отступить обратно, на поляну. Волки неохотно идут на прямой контакт с людьми и пугаются громких звуков, а на поляне очень шумно, так что вряд ли это чудовище отважится отправиться за ней. Главное — не поворачиваться к нему спиной.

Ева сделала маленький шажок назад, не сводя глаз с огромного зверя, но волк тут же сделал тоже самое. Ещё шаг назад — и снова зверь идёт за ней. Странно, он даже ни разу не оскалился на неё, просто смотрел и медленно продвигался по направлению к ней. Что же ему нужно, если не перегрызть ей горло?

— Уходи, — тихо сказала Ева, стараясь говорить уверенно. — Ты пришёл туда, где тебя могут убить. Ты же не хочешь причинить мне вред, правда? Дома меня ждёт маленькая дочка… у тебя ведь тоже есть волчата? Иди лучше к ним!

Волк смотрел на неё так, словно понял каждое слово. Никогда прежде Ева не видела такого осмысленного взгляда у зверя, ей даже стало ещё страшнее. А вдруг, это не волк, а оборотень? Может, этим и объясняются его огромные размеры? Или какой-нибудь колдун, умеющий превращаться в животных?

Она продолжала осторожно двигаться назад, но, как назло, наступила на полы собственного плаща и подвернула ногу. С громким вскриком, не столько от боли, сколько от неожиданности и страха, королева упала на снег, в ужасе ожидая, что зверь сейчас прыгнет на неё. Она закрыла лицо руками и сжалась в комок, пытаясь прикрыть горло. Но… нападения не последовало.

Она слышала, как хрустит снег, подминаясь под мощными лапами волка, когда он приближался к ней. Но, злобного рычания дикого зверя не последовало, напротив, внезапно Ева почувствовала прикосновение горячего шершавого языка к своим ладоням, плотно прижатым к лицу.

От неожиданности Ева вздрогнула всем телом и медленно отняла руки от лица, широко распахнув голубые глаза в изумлении. Зверь стоял совсем рядом с нею, и глядел на неё, словно ручной пёс. Он был таким красивым и смирным, что рука девушки поневоле потянулась к нему и осторожно погладила густую блестящую шерсть.

— Какой ты красивый… — ошарашенно и восхищённо выдохнула Ева, глядя в его умные глаза. — Ты не хотел меня пугать, так ведь?

«За тебя я отдам жизнь, душа моя! Только бы ты узнала меня, только бы почувствовала, что я рядом!» — про себя взмолился Рал.

Неужели он дошёл, наконец? Неужели снова смотрит ей в глаза, не во сне, а наяву? Его королева была всё также прекрасна, как и в тот день, что он видел её в последний раз.

Всё на свете Рал отдал бы сейчас за то, чтобы хоть на пять минут снова оказаться в своём теле. Чтобы снова сжать её в объятиях, ощутить вкус её губ, услышать, как она произносит его имя, а потом… пусть Создатель карает его, как угодно, пусть отправляет в подземный мир на расправу Хранителю! Только бы у него были эти пять минут!

Но, увы… это невозможно! Такова его кара — смотреть в любимые глаза, чувствовать её запах, слышать голос, но не иметь возможности обнять, сказать хоть слово… До этого момента он и не представлял, что это так трудно!

Но, отчаиваться рано, главное, что он добрался! И Ева поняла, что он не причинит ей вреда! Это уже было маленькой победой. По крайней мере, он будет рядом с ней, будет видеть её, а возможно, сможет увидеть и свою дочь. Он не видел своё дитя ещё ни разу, а ведь здесь, в Новом мире прошёл уже год!

Внезапно послышались встревоженные голоса, окликающие королеву и топот сапог охраны, приближающийся к ним.

— Не двигайтесь, моя госпожа! — закричал капитан квода. — Я попытаюсь убить его, не задев Вас!

— Нет! — выкрикнула Ева, пытаясь быстрее встать на ноги. — Не стреляйте, прошу вас! Опустите арбалеты!

Подбежавшие воины растерянно опустили оружие и недоумённо поглядели на королеву.

— Он не опасен, — с уверенностью сказала Ева. — Я даже погладила его.

— Но, Миледи… это же дикий зверь! — неуверенно пробормотал капитан, у которого волосы встали дыбом от размеров чудовища, которого язык не поворачивался назвать волком. — Откуда Вы знаете, что у него на уме?

— Я чувствую, что он не опасен! — упрямо повторила девушка. — Мне кажется, что он болен или слаб, и поэтому пришёл к людям. Его нельзя убивать. Мы возьмём его с собой в замок, накормим хорошенько и дадим тёплый кров. А после разберёмся.

— Поселить такого громадного волка в замке?! — не поверил своим ушам капитан. — При всём уважении, моя королева, это невозможно! Да к нему и близко никто не сможет подойти, чтобы покормить. Не лучше ли будет убить его, пока он не влез в чью-нибудь овчарню и не перегрыз всех овец?