Служанка испустила тоскливый вздох и улыбнулась, предаваясь тем же мыслям, что вчера главный советник, когда сокрушался о том, что королеве всё ещё необходима нянька. Хоть ей и исполнилось двадцать лет, и она сама уже стала матерью, в душе Ева всё ещё оставалась ребёнком, нуждающимся в защите и любви. Может, поэтому она и старалась обрести друга и защитника.

«Лучше бы ты нашла себе достойного мужчину, девочка!» — подумала служанка, но озвучить свои мысли госпоже не отважилась.

— Рой… — задумалась Делия, снова переводя взгляд на волка, который лежал у ног Евы, словно ручной пёс. — Это значит «король». Что ж, если учесть его размеры, он вполне достоин стать королём среди волков.

— А ведь и правда, — удивилась Ева. — Как я раньше не подумала? Король… да, именно! Ты — мой король, Рой, правда?

«Ты даже не представляешь, насколько права сейчас, моя любовь!» — с тоской подумал Рал.

От прикосновения её нежных рук он чувствовал, как его дух едва не отделяется от тела волка. Он так мечтал об этом! Конечно, было бы куда приятнее ощутить касание её пальцев, будучи в своём теле, но даже сейчас Рал был так счастлив, как уже долго не был.

Видеть её, ощущать прикосновения, слышать нежный голос — это было сладкой, но изощрённой пыткой. Тактильные ощущения у зверей острее, чем у людей, раньше Магистр об этом не задумывался. А учитывая то, что он безумно истосковался по ней как мужчина, каждое её касание дарило ему одновременно блаженство, ни с чем несравнимое, и жестокие муки неутолённого желания.

Вдруг в конюшне послышались приближающиеся шаги, и Ева с Делией разом обернулись. К ним горделивой поступью шёл капитан Дэниел Палмер, купаясь в лучах собственной значимости, что хорошо читалось на его лице. Подойдя ближе, он величаво поклонился королеве, не сводя с её лица пламенного взгляда.

— Моя королева! — поприветствовал Еву капитан.

— Капитан Палмер! — холодно кивнула Ева, выпрямляясь. — Чем обязана?

— Я хотел посмотреть на зверя, что пал перед чарами моей госпожи! — губы капитана растянулись в улыбке, которую Ева могла бы характеризовать, как «оскал тигра перед броском». — Весь город говорит об этом. Вижу, что молва была правдива: волк действительно огромный! — добавил он, разглядывая зверя.

— Любопытство не порок, капитан, но оно в большей степени должно быть присуще женщинам! — небрежно заметила Ева, выразительно приподнимая брови и смеривая капитана прохладным взглядом. — Что-то подсказывает мне, что едва ли Вы пришли бы сюда лишь ради любопытства.

— Каюсь в обмане, Ваше Величество, — покорно склонил голову капитан, тряхнув пшеничными кудрями. — Я узнал у прислуги, что Вы направились сюда, и пришёл, чтобы испросить аудиенции.

— Вот как? И с какой целью Вам так срочно понадобилась аудиенция? — спросила королева, не имея ни малейшего желания выслушивать этого наглеца.

— Позвольте мне настаивать на приватном разговоре, Миледи! — тоном раскаявшегося грешника попросил Палмер.

Делия вопросительно взглянула на Еву, и девушка нехотя кивнула ей, позволяя удалиться. Ей претило оставаться наедине с капитаном, но и показать ему, что она его опасается, тоже не хотелось. В конце концов, охрана находится во дворе и дерзкий капитан вряд ли осмелится повторить свою попытку распускать руки.

— С разрешения Вашего Величества, я пойду кормить принцессу Мелинду! — присела в реверансе Делия.

— Хорошо, — согласно кивнула Ева и жестом отпустила служанку. При посторонних они с Делией всегда соблюдали придворную субординацию, и лишь наедине обращались друг к другу на «ты».

Когда служанка исчезла за дверью, ведущей на улицу, Дэниел Палмер медленно приблизился к королеве и вдруг грациозно опустился на одно колено и прижал правую руку к сердцу.

— Я униженно молю Вас о прощении, моя королева! — пылко выдохнул он, глядя на неё снизу вверх, обращая весь пыл своего взгляда, перед которым девушки обычно не могли устоять.

Но в голубых глазах Евы не было и тени того, что она купилась на горящие взгляды и гротескные заявления капитана. Несмотря на то, что Палмер был привлекательным мужчиной, и даже весьма, он решительно не нравился королеве.

— Поднимитесь, капитан! — бросила она, поворачиваясь к нему вполоборота. — Это лишнее.

— Я встану только тогда, когда Ваше Величество простит меня и соизволит одарить милостивой улыбкой! — продолжал настаивать капитан.

— Вам вполне должно хватать моих улыбок на официальных мероприятиях! — заметила Ева, бросая на капитана колкий взгляд. — Если Вы поклянётесь мне впредь не повторять своего дерзкого поведения, я постараюсь забыть об этом.

— Я клянусь вести себя достойно на людях, Миледи, — пообещал Палмер, поднимаясь с колен. — Но, не требуйте от меня вырвать собственное сердце, ибо оно принадлежит Вам!

Внимательно слушающий этот разговор Рал сразу же напрягся, услышав лживое признание капитана. Едва этот человек вошёл в конюшню, как у волка непроизвольно поднялась шерсть на загривке. Магистр сразу же вспомнил и узнал племянника Эгримонта, которого раньше считал абсолютно лояльным и преданным короне. Но сейчас, обладая внутренним чутьём зверя, Рал буквально шкурой почувствовал, как этот человек переполнен чёрными мыслями, похотью и гордыней. Палмер был опасен, и Магистр почувствовал себя беспомощным и неспособным защитить Еву, поскольку сидел в клетке.

— Вы снова переходите границы дозволенного, капитан Палмер, — холодно заметила Ева. — К чему тогда была Ваша клятва вести себя прилично?

— Я пал жертвой Вашей красоты, Миледи… — понижая голос, ответил капитан, снова приближаясь к ней. — Это чувство сильнее меня!

— Ну, вот, мы и вернулись к тому, с чего начали! — недовольно заметила Ева. — Лучше оставить эту тему и никогда больше к ней не возвращаться. Вы можете быть свободны, капитан!

Внезапно Палмер шагнул к девушке и резко обхватил её за талию обеими руками, привлекая к себе.

— О, да, освободите меня, моя королева, верните мне моё сердце, моё самообладание, мою гордость… — страстно выдохнул он.

— Вы… как Вы смеете! — вспыхнула Ева, пытаясь вырваться, но её слова внезапно были прерваны капитаном, который припал к мягким губам королевы в жарком поцелуе.

Его наглость настолько ошеломила девушку, что на пару мгновений она оцепенела. Когда же самообладание вернулось к ней, королева сделала отчаянную попытку вырваться, ударив капитана обоими кулачками в грудь. И тут внезапно раздался громкий и страшный рык волка, который изо всех сил бросился на клетку, вцепившись зубами в стальные прутья решётки.

Капитан вздрогнул от неожиданности и отшатнулся от клетки, выпуская девушку из своих рук. И снова в тишине прозвучал звонкий хлопок пощёчины, которую раскрасневшаяся от гнева королева влепила своему назойливому поклоннику.

— Убирайтесь немедленно! — возмущённо крикнула она, — Я думала, что Вы искренне хотели извиниться, а Вы лишь использовали предлог, чтобы снова повторить свою нелепую попытку!

— Кто знает, моя королева, возможно, скоро Вы отнесётесь к моим попыткам благосклонно! — загадочно улыбнулся Дэниел Палмер, всё ещё потирая щёку. — Вы молоды и красивы, а значит, Вам нужен мужчина, который заставит кровь в Ваших жилах бежать быстрее. Несмотря на гнев, который, кстати, делает Вас ещё прекраснее, поцелуй Вам понравился, Ваше Величество! Я буду терпеливо ожидать, когда Вы устанете бороться со своей природой и подарите мне вожделенную награду за преданность!