Если бы не помощь первого советника, который фактически тащил на себе все государственные дела, Ева, скорее, добровольно сложила бы с себя корону.

Кэлен была единственной, кто понимал Еву в полной мере и искренне сочувствовал.

— Ничего страшного, — она попробовала подбодрить юную королеву. — Я и сама постоянно кручусь, словно белка в колесе, даже поиграть с дочкой иногда некогда. Со временем ты привыкнешь и станет проще.

— Надеюсь, к тому времени моей дочери будет меньше шестнадцати, и она всё ещё будет помнить меня в лицо… — печально вздохнула Ева, улыбаясь.

— Мне кажется, ты напрашиваешься на комплимент! — лукаво заметила Кэлен. — Мне известно, какого уважения подданных ты успела добиться меньше, чем за год. А знания и опыт в государственных делах со временем приложатся!

Вспоминая этот разговор, Ева счастливо улыбнулась. Да, всё-таки хорошо иметь такую подругу, как Кэлен. А особенно, когда она понимает тебя с полуслова, иногда и говорить ничего не нужно.

Добравшись до своих покоев, Ева быстро избавилась от платья и со вздохом удовольствия скользнула под тёплое одеяло. Всё утро ей казалось, что стоит опустить голову на подушку, как она тут же уснёт, но не тут-то было.

Мысли Евы занимал разговор с Кэлен, который состоялся сегодня, когда королева провожала самых дорогих гостей. Целую неделю Кэлен старалась не затрагивать тему о сердечной ране подруги, но при прощании всё-таки воспользовалась своим умением читать в душах и, смерив её пронизывающим взглядом, вдруг сказала:

— Ты тоскуешь… И до сих пор ждёшь его. Значит, ты уже простила ему всё?

— Я не знаю… — честно ответила Ева, даже не пытаясь сдержать тяжёлый вздох. — Иногда я думаю, что самое главное — чтобы он вернулся обратно. Но я не представляю, что будет, когда он вернётся. Возможно, я так и не смогу ему снова доверять.

— А если он не вернётся? — спросила Кэлен. — Ты думала когда-нибудь о том, чтобы полюбить снова?

— Ты предлагаешь мне объявить себя вдовой? — удивилась Ева. — Эгримонт считает, что пока рано делать это, поскольку Мелинда ещё очень мала.

— А почему бы нет? — мягко спросила Кэлен. — Ева, ты ещё совсем молода и нуждаешься в защите и любви. Тебе нужна любовь, как бы ты не старалась цепляться за прошлое.

— Я не смогу больше никого полюбить, Кэлен, — медленно покачала головой Ева. — Это слишком тяжело. К тому же, я всё ещё замужем.

— Подумай сама - прошёл год с его исчезновения! — настаивала Кэлен. — Постарайся забыть о нём и живи дальше. Ты даже можешь снова выйти замуж, если захочешь. Наследница трона — твоя дочь, а ты лишь регент. Достаточно объявить о гибели Рала, и ты станешь свободна и не будешь зависеть от этого нахального капитана.

— Эгримонт считает, что в этом случае возрастает риск восстания, — вздохнула Ева. — Престол, на котором сидит младенец, никогда не будет прочным, сразу же найдутся желающие отнять его у моей девочки. Я обязана защитить её, хотя бы до совершеннолетия.

— Если бы рядом с тобой был сильный и любящий мужчина, он помог бы тебе воспитывать дочь и сохранять порядок в стране, — сказала Кэлен. — В словах Эгримонта есть доля истины, но, возможно, он просто перестраховывается или надеется на возвращение своего господина. Но он может надеяться на это ещё очень долго, Ева!

— Я тоже надеюсь на его возвращение, Кэлен, — смущённо вздохнула Ева, опуская длинные ресницы. — И буду надеяться до тех пор, пока не получу неоспоримое доказательство его гибели.

— Значит, ты тоже поверила в его невиновность… — пробормотала Кэлен. — Что ж, так тому и быть! Признаться, я до сих пор иногда вспоминаю вашу последнюю встречу во дворце Исповедниц. Тогда мне показалось, что Рал не лгал нам. Я не хотела говорить о своих сомнениях, чтобы не поддерживать в тебе ложной надежды. Но сейчас могу признаться — если окажется, что твой муж сможет полностью оправдаться, я буду только рада за вас обоих.

— О, спасибо тебе, Кэлен! — и растроганная королева бросилась в объятия подруги.

Итак, не у неё одной в голове засела бредовая мысль о том, что Даркен Рал мог сказать правду и действительно не имел намерения убивать своё дитя. То, что Кэлен на её стороне придавало Еве решимости ждать дальше, день за днём, до тех пор, пока Магистр не вернётся.

Засыпая в своей постели Ева улыбалась, радуясь, что у неё появился единомышленник, который поддержал её безумные надежды. А самым приятным было то, что Кэлен сказала, что будет рада за них обоих. После такого благословения, полученного от самой Матери-Исповедницы, Ева готова была ждать возвращения мужа хоть десять лет!

***

Эгримонт быстро спускался по узкой лестнице, ведущей к подземным казармам. Именно там, в отдельных помещениях, предназначенных для военачальников и был сейчас Дэниел Палмер, его несносный племянник.

Советник проклинал тот день и час, когда пообещал его матери пристроить юношу на службу во дворец. И надо признать, что до недавнего времени мальчишка служил достойно, приказы Лорда выполнял чётко и без лишних вопросов, в трусости замечен не был. Единственным, что всегда раздражало в племяннике самого Эгримонта, это его неуёмная страсть к хорошеньким девицам. В этой своей пагубной привычке Дэниел уступал разве что самому Даркену Ралу.

Но сейчас, в своей страсти охмурять всё, что движется и носит юбку, дерзкий мальчишка перешёл все границы. Он осмелился направить своё алчный взор на королеву! От подобной наглости у Эгримонта возникло непреодолимое желание вышвырнуть племянника из армии и из дворца немедленно. И, не владей Дэниел важной государственной тайной, советник так и сделал бы.

Но, увы… Если он заговорит, в народе пойдут слухи, которые способны поднять тлеющее знамя мятежа заново. А хуже, если такие слухи поползут в армии, тогда третий батальон корпуса Дракона, слепо преданный только самому Лорду Ралу, точно не упустит случай восстать против юной королевы и маленькой наследницы трона.

А этого допустить Эгримонт не мог, ибо пообещал Лорду Ралу хранить его жену и дочь до его возвращения. Зная силу, ум и хитрость своего господина, верный слуга ни на миг не сомневался, что Магистр обязательно вернётся в Д‘Хару.

Обнаружив Палмера в компании двух друзей за бутылкой вина и игрой в кости, советник без лишних слов выволок племянника из-за игрального стола и велел следовать за ним.

Втолкнув Дэниела в первое попавшееся пустое помещение, Эгримонт сразу же схватил его за шиворот и отбросил к стене, угрожая кинжалом.

— Эй, дядюшка, какая это муха тебя укусила? — пьяным, испуганным голосом пролепетал капитан. — У меня сегодня свободный день и потому я имею полное право расслабиться в компании друзей!

— У воина корпуса Дракона не может быть свободных дней! — прорычал советник. — Ты в любой момент должен быть готов к исполнению срочного приказа! Посмотри на себя — ты пьян, как свинья! Ты сейчас и в тренировочную мишень в упор не попадёшь, не то что во врага!

— Чьи приказы я должен выполнять? — нагло осклабился Палмер. — Лорда Рала? Так его нет! Его уже год как нет здесь, дядя!

— Заткнись, недоносок, пока я не отрезал твой язык и не скормил его голодным собакам! — яростно тряхнул племянника Эгримонт, багровея от ярости. — Ты что забыл, что давал присягу Лорду Ралу и обязан хранить верность своей клятве? А ты болтаешь невесть что направо и налево, точно старая торговка требухой на рыночной площади!