— Кэлен не хватает, — заметила Кара. — Стоило ей исповедать их, и эти воины сражались бы за нас.

— Нет необходимости, — бросил Рал. — «Узы» снова действуют. Зедд, сними с них сеть, я побеседую со своими воинами.

— Уверен? — спросил волшебник и, получив утвердительный кивок от короля, сделал движение рукой, снимая чары.

— Я — ваш Магистр, Даркен Рал! — возвысил голос король. — Известие о моей смерти — ложь, которую распространил Палмер, чтобы подчинить народ своей воле. Вы должны исполнять только мои приказы и подчиниться воле своего короля!

Ошарашенные воины, все как один, опустились на одно колено и склонили головы, услышав голос Магистра. Рал оказался прав — «узы» подействовали на дхарианцев, заставляя подчиняться ему.

Дальше всё было проще. Войдя во дворец, Рал со своими союзниками переходили из зала в зал, сражаясь с воинами Палмера. Однако, большинство сторонников узурпатора быстро складывали оружие, узнав, что истинный Магистр жив, так что много крови проливать не пришлось. Осталась лишь жалкая горстка приверженцев Палмера, которая забаррикадировалась наверху, в башне, где находились покои короля.

— Где Палмер? — спросил Рал у одного их капитанов корпуса Дракона.

— Наверху, мой Лорд! — ответил воин, падая на колени. — С ним ещё около сотни воинов из Ордена Крови.

— Мы пройдём тайной галереей, — быстро решил Рал. — Идёмте!

— Осторожнее, мой Лорд! — крикнул вдогонку воин. — Капитан Палмер этой ночью захватил королеву и принцессу Мелинду. Он наверняка объявит их заложниками!

Даркен Рал застыл у входа в потайной коридор, на лице его не дрогнул ни один мускул, только глаза опасно сузились и потемнели от ярости. Этот подонок всё-таки добрался до Евы и Мелинды! О, с каким наслаждением он собственноручно вырезал бы ему сердце!

— Где он держит их? — тихо спросил король.

— Они заперты наверху, в своих покоях, мой Лорд, — ответил капитан. — Но там охрана под каждой дверью.

— Не предпринимайте никаких действий, пока не получите моего приказа! — велел король. — И запомните: королева и принцесса не должны пострадать!

— Да, мой Лорд! — склонился в поклоне капитан.

— Нам нужно разделиться, — предложил Ричард. — Тайная галерея выходит в покои Евы и Мелинды?

Рал только кивнул в ответ, напряжённо обдумывая ситуацию. Первой его реакцией было броситься наверх и перерезать глотку Палмеру, но при этом могла пострадать его семья. Этого допустить король не мог.

— Хорошо, — кивнул он, соглашаясь с братом. — Вы с Зеддом идите в покои Мелинды и разберитесь там с охраной. А я отправлюсь к Еве… что-то мне подсказывает, что Палмер именно там.

Кара и Тина, сопровождаемые воинами корпуса Дракона, отправились проверять нижние этажи и подземелья, чтобы освободить Эгримонта и других, преданных Ралу людей, а заодно выяснить, не спрятались ли там бунтовщики.

Пробираясь по узкому тайному коридору, король и его союзники напряжённо молчали, лишь их сбивчивое дыхание нарушало тишину. В голову каждому из них лезли тревожные мысли об участи Евы и Мелинды, оказавшихся во власти жестокого узурпатора. А если они уже погибли?

В одном месте коридор разделился, и Рал шёпотом указал брату и волшебнику путь, ведущий в комнату маленькой принцессы. За дочь он волновался особенно сильно, поскольку она была совершенно беззащитна. Если Ева хоть как-то может сопротивляться, то невинный ребёнок не может и этого. Мелинда точно не нужна Палмеру живой, ведь она — наследница дома Ралов, именно поэтому сердце короля сжималось от страха за своё дитя.

Что же касается Евы… Рал был уверен, что Палмер непременно захочет устроить публичную казнь королевы на глазах всего города, так что, Ева, скорее всего, ещё жива. Но, помимо смерти, ей могло грозить и ещё кое-что, похуже… Насилие… Даркен прекрасно помнил, как капитан постоянно домогался его жены, однажды даже поцеловал её против воли.

«Если он коснулся её хоть пальцем, я сожгу его живьём!» — билась мысль в голове Магистра, в то время, как рука крепко сжимала рукоять меча.

Король остался один в коридоре, осторожно приближаясь к двери, ведущей в покои королевы. Он старался двигаться бесшумно, одновременно прислушиваясь. Сначала за стеной было тихо, но вдруг он явственно услышал какую-то возню, затем звук пощёчины, грязные ругательства и, наконец, приглушённый женский крик.

========== Часть 15. Когда надежда почти умерла ==========

Днём ранее…

Ева с раннего утра не находила себе места — мысль о том, что её муж несколько месяцев находился рядом с нею в зверином обличии не давала ей покоя. Радостное волнение боролось в ней с тревогой за его жизнь, ведь он в одиночку отправился в Эйдиндрил. А вдруг ему не удастся добраться туда невредимым? Волк, конечно, в состоянии постоять за себя, но против мечей и стрел воинов Палмера он может оказаться бессилен. Неужели Создатель не сжалится над ней и снова отнимет надежду? Ведь она почти обрела любимого человека снова!

«Сохрани ему жизнь, прошу тебя! Пусть даже он навсегда останется зверем, только бы мы были рядом!» — молилась Ева про себя.

Ей не терпелось поделиться своими догадками с Делией, но пришлось ждать, когда они останутся со служанкой вдвоём.

Сразу после завтрака, прошедшего в напряжённой обстановке, Шон попросил Еву поговорить с ним наедине. Девушка взглянула на него с плохо скрытой досадой: ей сейчас было совсем не до аптекаря, она жаждала поговорить со своей верной наперсницей. К тому же, она и так знала, о чём будет говорить Шон.

Однако отказать ему было бы невежливо, поэтому Ева прошла вместе с Шоном в его маленький кабинет. Аптекарь выглядел не лучшим образом: тёмные тени залегли у него под глазами, угрюмые морщинки собрались на лбу, он выглядел уставшим и подавленным, словно не сомкнул глаз всю ночь.

— Присядь, прошу тебя! — попросил он девушку, указывая на кресло, стоящее у его рабочего стола.

Ева, с трудом сдерживая вздох нетерпения, опустилась в предложенное кресло и нервно сцепила руки в замок. Она вдруг снова ощутила неловкость, оставшись наедине с Шоном. Погрузившись этой ночью в мысли о муже, она отодвинула на второй план то, что произошло между нею и аптекарем вчера ночью.

Страсть, толкнувшая Шона на отчаянный шаг, никуда не исчезла, но природное благородство заставило его извиниться ещё раз. На лице аптекаря очень хорошо читались мучившие его сомнения и стыд.

— Я должен ещё раз извиниться перед тобой, — тихо сказал Шон, бросая на Еву смущённый взгляд. — До сих пор не пойму, как я осмелился вчера…

— Я ведь уже простила тебя, Шон, — мягко ответила Ева. — Как я могу злиться, ведь над своими чувствами мы не властны!

— Значит, ты не сердишься? — взволнованно спросил аптекарь. — Честно говоря, я боялся даже взглянуть в твои глаза сегодня утром. Раньше со мной такого не бывало, я всегда мог контролировать свои желания и поведение, но рядом с тобой я совершенно теряю голову.

Ева с сожалением взглянула в его лицо: она поняла, что надежда на её взаимность до сих пор жива в его сердце, и это очень опечалило девушку. Ей не хотелось опять причинять ему боль, но другого выхода не было. Она поднялась со своего места, подошла ближе к Шону и взяла его за руку.

— Шон… — виновато пробормотала она, — поверь, я была бы счастлива ответить на твоё чувство, но… я не смогу полюбить никого другого, кроме моего короля. Пойми меня, пожалуйста!

— Но Делия рассказывала, что он часто причинял тебе боль! — пылко возразил аптекарь. — Я же никогда не обижу тебя и Мелинду!