— Вы льстите себе, капитан, — холодно ответила Ева, поджимая губы, — Моя жизнь вовсе не сосредоточена лишь на том, чтобы избегать Вас.

— Мне нужно поговорить с Вами, Миледи, — понизил вдруг голос Дэниел, — Прошу, уделите мне несколько минут. Это очень важно для меня.

— О чём же? — с неохотой поинтересовалась Ева, безрадостно понимая, что разговора не избежать.

В это время волк приблизился и занял место справа от королевы, угрожающе глядя на своего врага. Он готов был в любой момент броситься на капитана и вцепиться ему в глотку.

Услышав угрожающий рык зверя, Ева успокаивающе потрепала его за ушами и скомандовала:

— Тише, Рой, всё в порядке!

Дэниел с неприязнью скользнул взглядом по ощетинившемуся зверю и мысленно поклялся избавиться от него первым делом, как только власть окажется в его руках. Это огромное чудовище не давало ему приблизиться к королеве уже месяц! Куда бы не пошла Ева, волк следовал за ней, словно привязанный. Постепенно вся дворцовая прислуга привыкла, что зверь сопровождает королеву везде и всюду, и даже спит на коврике у её постели.

Поначалу люди испуганно шарахались от огромного зверя, но вёл он себя достаточно спокойно, никого не трогал, и со временем все смирились с его присутствием, даже Делия и первый советник Эгримонт.

— Так о чём же идёт речь, капитан? — нетерпеливо повторила свой вопрос Ева, которой хотелось как можно скорее закончить эту беседу.

— Я предлагаю Вам свою руку и сердце, моя госпожа! — немного пафосно ответил Дэниел, опускаясь на одно колено.

На мгновение Еве показалось, что она ослышалась, а волк вдруг угрожающе зарычал и подался вперёд, не в силах сдержать ярость. Шерсть на его загривке встала дыбом, а глаза вспыхнули непримиримой злобой. Ева и Палмер одновременно бросили недоумённые взгляды на зверя — слишком уж странная была у него реакция, словно он понял человеческую речь до последнего слова. Но Магистр никак не смог сдержаться — ревность мгновенно затмила ему разум, будь его воля, он прямо сейчас убил бы соперника. Как смеет этот недоносок предлагать такое его жене? Рал совсем позабыл, что находится в шкуре волка и единственное, что может сделать — это рычать на своего врага.

— Поднимитесь, капитан! Вы… понимаете, о чём говорите? — потрясённо переспросила Ева. — Я замужем, или Вы забыли об этом? Как Вы можете предлагать мне брак?!

— Короля нет уже больше года, моя госпожа! — горячо возразил Палмер, вставая на ноги. — Не стоит отрицать очевидное — если бы он был жив, наверняка уже вернулся бы в Д’Хару!

— Это Вас не касается, капитан! — гневно возразила королева, повышая голос.

— Касается, моя королева, потому, что я люблю Вас! — воскликнул Дэниел, попытавшись было приблизиться к Еве, однако новый свирепый рык волка остановил его на полпути. Снова эта проклятая скотина мешает ему!

Желваки на скулах капитана нервно заходили, а рука непроизвольно сжала рукоять меча. Зверь и человек смерили друг друга одинаково горящими, ненавидящими взглядами.

— Я не желаю даже слышать об этом! — холодно отрезала Ева. — Я — замужняя женщина и Ваша королева, капитан! А потому, я приказываю Вам оставить подобные мысли и никогда больше не подходить ко мне с такими предложениями.

— Вы можете отдать мне любой приказ, Миледи, — с видом оскорблённого достоинства ответил капитан, — и я обязан буду выполнить его, но повелевать моим сердцем Вы не властны! Если я решился подойти к Вам с признанием в любви, это не означает, что я тут же забуду о своих чувствах лишь по Вашему желанию. Я уже давно не восторженный и наивный юноша, моя госпожа, и моя любовь к Вам — не прихоть или шутка.

— В таком случае, мне очень жаль, что Вы влюбились в замужнюю женщину, капитан, — сдержанно-холодно ответила Ева, немного сбавив тон. — Больше мне нечего сказать.

С этими словами Ева повернулась к нему спиной и с достоинством направилась навстречу Делии, которая уже возвращалась с наполненной цветами корзинкой. Дэниел проводил королеву мрачным взглядом.

В принципе, он и не надеялся, что она с восторгом упадёт в его объятия, как только он заговорит о любви. Но этот разговор был необходим, чтобы развеять последние сомнения. Итак, Её Величеству он не угоден… Что ж, так тому и быть, она сама избрала свою судьбу. Не захочет по-хорошему, всё равно будет принадлежать ему, но уже по-плохому.

— Что ты там так долго обсуждала с воином? — спросила Делия, видя, как на лицо Евы набежала тень. — И почему он падал на колени?

— Это был не солдат, а переодетый капитан Палмер, — недовольно ответила Ева. — Представляешь, он признался мне в любви и предложил выйти за него замуж!

— О, духи! — изумлённо выдохнула служанка. — Да он, никак рехнулся! Сказать такое королеве!

— Ещё немного, и Рой бросился бы на него, — сказала Ева и вдруг осеклась, вспомнив странную, необъяснимую реакцию волка на предложение капитана.

Зверь отреагировал слишком… по-человечески. Это было странно, очень странно!

Впрочем… он мог просто почувствовать недобрую интонацию Палмера и поэтому хотел защитить её, звери ведь обладают обострённым чутьём. Этот вопрос сильно взволновал девушку, но делиться этими мыслями с Делией она не спешила, ибо служанка сразу же начала бы изводить её предложениями избавиться от Роя. Делия так и не отказалась от подозрений, что он вовсе не волк, а оборотень. Уж слишком умным он был для зверя.

Капитан Палмер вернулся в Народный дворец в испорченном настроением и с непреодолимым желанием начать действовать прямо завтра. Тем более, что его недавнее возвращение из владений Шоты с усовершенствованным зельем обещало скорое начало переворота. Но… ему предстояло ещё немного подождать, ибо подготовка не была завершена.

Этим же вечером капитан решил собрать своих сообщников, чтобы сообщить им о том, что скоро они перейдут к активной стадии своего плана.

— Значит, это и есть новое зелье? — недоверчиво спросил Марк, вертя в руках большую склянку с бурой жидкостью. — А ты уверен, что оно работает?

— Уверен! — самодовольно улыбнулся Дэниел, осторожно отбирая пузырёк у друга. — Шота держит слово. Она до сих пор зла на Рала за то, что его брак с её дочерью не состоялся. Сдаётся мне, она предпочла бы видеть на престоле Империи кого угодно, кроме Его Светлости! Стоило мне только заикнуться о перевороте, она тут же согласилась помочь с зельем. Правда, велела никому не говорить о её участии.

— Страхуется на случай нашего провала, — презрительно скривилась Зара. — Шота славится своей осторожностью и умением выходить сухой из воды.

— А ты уже пробовал новое зелье? — спросил Марк.

— Разумеется! — ответил Палмер. — Я выпил его прямо при Шоте и оставался в облике Рала больше часа.

— А голос? — напомнила Зара. — Как быть с этим? Или скажем народу, что Лорд Рал внезапно онемел?

— Придётся тренироваться и научиться подражать его голосу, — ответил Дэниел. — Будешь мне помогать в этом, Зара, ты ведь всё ещё помнишь голос своего господина?

— Надеюсь, за пару лет управимся, — саркастически усмехнулась Зара. — Если будешь очень стараться!

— С таким энтузиазмом победы не одержать, — заметил Палмер. — Выше нос, дорогие сообщники и у нас всё обязательно получится! Я предупреждал вас, что дворцовые перевороты быстро не делаются, так что советую набраться терпения и продолжать делать своё дело, то есть распускать слухи и наводить смуту среди собратьев по оружию.

— Да половина воинов и так уже на нашей стороне! — нетерпеливо воскликнул Марк. — А мы всё тянем…

— Терпение, мой друг! — положил руку на плечо друга капитан, — Не следует спешить, чтобы не оказаться потом в пыточных камерах.