Самой изощрённой пыткой Создателя было то, что часто они видели одни и те же сны, в которых снова были вместе. Чуткое ухо зверя часто улавливало, что королева разговаривает во сне. Иногда она просто шептала его имя, иногда, когда сны становились слишком горячими, Рал слышал её учащённое дыхание или слабые вздохи, вызванные возбуждением. И от этого ему становилось ещё больнее… Они так стремились друг к другу, так тосковали… И ничего с этим нельзя было поделать!
Немного облегчало участь Рала то, что он теперь часто видел свою дочь и даже играл с ней. Несмотря на вящее негодование Делии и остальных нянек, Ева позволила ему быть рядом, когда в комнату приносили Мелинду.
Маленькая принцесса играла со своими игрушками на большом пушистом ковре, а Ева наблюдала за ней, вышивая наволочку для диванной подушки. В последнее время это занятие приносило королеве умиротворение, позволяя хоть на время забыть о тревогах.
Сначала Рал осторожно наблюдал, опасаясь приближаться, чтобы не напугать ребёнка, но внезапно малышка сама подошла к нему на пока ещё нетвёрдых ножках, с любопытством рассматривая и ничуть не пугаясь его размеров. Затаив дыхание, король наблюдал, как его юная наследница внимательно разглядывает его страшную звериную морду и гордился, что девочка совсем не боится. Настоящая представительница рода Ралов!
Ева тоже взволнованно наблюдала за дочкой, опасаясь, что она испугается, но Мелинда внезапно вцепилась всей своей маленькой ладошкой прямо в морду зверя. Ева успела только охнуть от страха, когда крохотные пальчики оказались в волчьей пасти, однако зверь застыл на месте, изо всех сил пытаясь даже не шевелиться, лишь бы не причинить вреда малышке.
Мелинда сладко улыбнулась Ралу, показав все свои четыре зуба и прошлёпала обратно к игрушкам, где выбрала маленький мячик, который бросила новому другу. Ева тихо прыснула со смеху, когда волк носом осторожно подтолкнул мячик обратно к ребёнку, вызвав у Мелинды счастливый возглас. Таким образом Магистр и подружился со своей дочкой, и с того дня постоянно и с удовольствием играл с ней. И пусть ему приходилось вести себя, как цирковому псу, таская мячик маленькой озорнице, но слышать её смех было высшим счастьем для короля.
***
Как ни странно, заговорщики ни разу не проявили себя за эти два месяца, во всяком случае, никаких явных шагов они не сделали. Но… лишь на первый взгляд.
Главный советник Эгримонт, который держал своего опасного племянника под особым наблюдением, день ото дня становился мрачнее. Дэниел оказался не таким простым, и вёл себя тише воды, ниже травы, действуя очень осторожно.
Всё это время он собирал информацию через Марка Райли и его подружку Зару. Марк периодически спаивал и пытался разговорить своих товарищей по оружию, выводя их на откровенные разговоры. Он задавал пространные вопросы о смысле верной службы королю, которому нет дела до нужд его верных солдат, которого вечно нет во дворце и который погряз лишь в непонятных магических экспериментах.
Воины соскучились по битвам, их мечи чуть ли не заржавели в ножнах, а король не стремился к новым завоеваниям. Корпус Дракона привык сражаться, а не сидеть без дела, и простые воины были недовольны нынешней спокойной жизнью. Офицеры, в отличие от рядовых воинов, были менее многословны и делали вид, что не понимают намёков лейтенанта Райли, а некоторые прямо советовали ему закрыть рот и не повторять подобных речей.
Зара таким же образом пыталась посеять смуту в Ордене Морд-сит. К её удивлению, многие из «сестёр по эйджилу» разделяли мнение Дэниела, считая, что Магистр оставил своё королевство на произвол судьбы, доверив дела Эгримонту и королеве. Такое поведение было нетипично для Рала, и его верные воительницы тоже были недовольны. Морд-сит разделились на два лагеря, один из которых полностью и слепо поддерживал Лорда Рала, как и прежде, а другой жаждал перемен и не желал подчиняться главному советнику и юной королеве.
День ото дня сомнения и ложь, которые сообщники Палмера пустили по казармам дворца, давали всходы: недовольных становилось всё больше и больше, а доверие к королю таяло, как снег под весенним солнцем. До Эгримонта доходили слухи, что в казармах ходят нехорошие разговоры, но он никак не мог выявить зачинщиков.
С самого начала советник подозревал племянника, у которого были все основания стать вдохновителем назревающего бунта, но Дэниел вёл себя примерно и глядел на дядю чистыми, незамутнёнными серыми глазами. Не имея доказательств, Эгримонт не хотел тревожить королеву понапрасну, вместо этого он усилил охрану Народного дворца, а особенно — личных покоев королевы и принцессы.
Старый, опытный воин, прошедший вместе со своим господином не одну войну, Эгримонт остро чувствовал надвигающуюся опасность и старался принять меры предосторожности. Каждую ночь он тревожно вглядывался в звёздное небо, гадая, когда же возвратится Его Светлость. Как бы не старался Эгримонт выполнить приказ своего Лорда, но лишь самому Магистру было под силу спасти непростую ситуацию в королевстве и не допустить бунта.
========== Часть 8. Бунт ==========
Земля уже вовсю пахла весной, пробуждалась ото сна, пьянила ароматами леса, молодой хвои, первых цветов и зелёной травки. Лес приветливо шелестел ветвями деревьев и голосами первых вернувшихся птиц. Ярко светило апрельское солнце, вызывая непреодолимое желание скинуть с плеч плащ и, подобрав длинные юбки, побежать через лесную поляну, широко раскинув руки, подставляя лицо свежему ветерку… И Ева, несомненно сделала бы это, не будь с ней рядом дочери, а позади — неотрывно следящего за каждым движением королевы, квода.
Хрупкий голубовато-белый подснежник лёг в маленькую, пухлую ладошку принцессы Мелинды и был тут же безжалостно зажат в кулачок. Уничтожив прекрасное творение Создателя, малышка издала счастливый и удовлетворённый возглас и протянула остатки цветка матери.
— Нет, милая, цветочки нужно нюхать, а не ломать, — нежно улыбнулась Ева, подхватывая дочку на руки. — Они приятно пахнут и доставляют нам радость своим цветением.
Серо-голубые глазки принцессы внимательно поглядели на мать, словно девочка понимала каждое слово. Она и правда уже многое понимала и даже научилась лопотать несколько простых слов. Мелинда была главным источником радости для Евы, и всю свою любовь королева отдавала дочери. Делия же и вовсе души не чаяла в малышке, оберегая её иногда с усиленным рвением.
Этим апрельским утром Делия направилась в лес, чтобы собрать первоцвет, который планировала использовать для приготовления разных снадобий — горничная королевы так и не оставила своё увлечение травами и врачеванием. Ева решила прогуляться вместе со своей верной наперсницей и захватила с собой дочку, ну и, разумеется, своего преданного телохранителя, Роя, ставшего за последний месяц её тенью.
Итак, все наслаждались утренней прогулкой: Делия собирала первоцвет, Ева, с Мелиндой на руках, просто гуляла и показывала дочери цветы, а волк неотступно следовал за ними.
Внезапно один из воинов квода отделился от своих товарищей и приблизился к королеве.
— Ваше Величество! — услышала она знакомый голос.
Ева удивленно обернулась, а Рой сразу же грозно оскалился. Переодетый в форму обычного воина корпуса Дракона, к ней подошёл Дэниел Палмер.
— Капитан Палмер? — голубые глаза Евы изумлённо округлились. — Что за маскарад? Или Вас понизили в звании?
— У меня не было другого выхода, кроме как переодеться, чтобы приблизиться к Вам, моя госпожа, — голос капитана звучал обиженно, а серые глаза глядели на королеву с щенячьей преданностью. — В последнее время Вы избегаете меня, словно прокажённого!
