Целый год без женщины… такого Рал прежде не испытывал. Нет, не совсем правильно. Два года без любимой… вот что мучило сильнее всего. Тоска по ней не оставляла ни на мгновение, а сейчас усилилась многократно, ведь он видел её, слышал, а прикоснуться, поцеловать, овладеть ею не мог.

Если Создатель придумала ему такую изощрённую пытку именно в качестве искупления всего того зла, что он совершил, то она явно не ошиблась! Больнее, чем сейчас, королю точно не было в своей жизни.

«Как же мне спасти тебя, любовь моя? Как вырвать тебя и нашу дочь из рук этих подлых предателей?» — с тоской подумал Рал.

Внезапно ему в голову пришла мысль, что сейчас, ночью, самое время посмотреть на своё дитя. Надавив лапами на выступ в стене, волк снова скользнул в коридор и задумался о том, в какой из спален могли оборудовать детскую. Скорее всего, недалеко от спальни королевы.

Через несколько минут его поиски увенчались успехом и вскоре король стоял у кроватки своей дочери, замирая от нежности и восторга.

Темноволосая, кудрявая малышка мирно спала, подложив кулачок под пухлую щёчку. Её длинные, загнутые ресницы, лежали на щеках, губки приоткрылись во сне, она выглядела прелестной, словно была неземным созданием.

«Моё дитя… моя плоть и кровь!» — потрясённо думал Рал, от всей души желая взять девочку на руки и прижать к себе, покрывая поцелуями круглый лобик.

Это невинное создание было зачато им и его возлюбленной в порыве страстных объятий, во время одной из их безумных ночей, полных нежности и любви. Вспоминая, как они принадлежали друг другу без остатка, Магистр почувствовал, что в глазах у него как-то странно покалывает, а сердце всё больнее и чаще трепещется в груди, ударяясь о рёбра.

Нежность, ранящая боль воспоминаний, тоска по ушедшему счастью, сожаление о том, сколько он пропустил уже в жизни жены и дочери, и сколько пропустит ещё, эти чувства мучили и изводили его хуже, чем это мог бы сделать Хранитель, попади Даркен Рал снова к нему в руки.

Внезапно дверь в комнату принцессы отворилась и вошла Делия, которая сразу заметила у кроватки огромного зверя, и немедленно подняла истошный крик. Напуганная Мелинда проснулась и сразу начала плакать.

Рал сначала хотел исчезнуть тем путём, которым появился, но передумал, не желая открывать секрет потайных коридоров.

Он спокойно сел у кроватки дочери и внимательно глядел на служанку, которая продолжала верещать, точно заведённая. Ему нужно дождаться Еву и положиться на удачу или милость Создателя, если стража пристрелит его прежде, чем появится королева.

Это его единственный шанс доказать, что он не опасен, и приобрести возможность спокойно передвигаться по дворцу. Он должен сделать всё, чтобы спасти свою семью!

========== Часть 7. Снова рядом… ==========

Ева вбежала в комнату дочери босиком, даже не накинув халат поверх тонкой ночной сорочки. По её лицу было заметно, что она толком не успела проснуться, зато успела испугаться истошных воплей, поднятых Делией.

— Что здесь происходит?! — встревоженно воскликнула королева, на миг остановившись на пороге.

— Я вышла на пять минут, а когда вернулась, застала у кроватки этого монстра! — возмущённо и испуганно ответила Делия, указывая пальцем на волка.

Ева ошарашенно взглянула на зверя, явно не понимая, каким образом он здесь оказался. Внезапно снова раздался крик принцессы, и Ева бросилась к дочери.

Она промелькнула мимо волка, выхватила плачущую девочку из кроватки и прижала к себе.

— Тише-тише, моя сладкая, мама с тобой, — ласково успокаивала она малышку, гладя по тёмным кудряшкам.

Рал наблюдал за женой, не сводя с неё и ребёнка внимательных, умных глаз. Внезапно Ева повернулась к нему и тихо спросила:

— Рой, как ты очутился здесь? Кто выпустил тебя из клетки?

— Мне больше интересно, как он забрался в спальню Мелинды! — подала голос Делия, всё ещё стоявшая у входа из страха подойти ближе.

Маленькая принцесса успокоилась почти сразу, как только оказалась на руках у матери. Вытерев личико дочки, Ева аккуратно передала её Делии и присела на корточки перед волком, глядя на него непонимающим взглядом.

— Кто мог впустить тебя сюда? — пробормотала королева. — Сам ты не мог открыть дверь.

Волк подошёл ближе и улёгся прямо у ног королевы, продолжая неотрывно глядеть на неё немигающим взглядом. Словно желая показать, что не хотел никого пугать, он осторожно облизал ей руки, ткнувшись в её тёплые ладони мокрым, прохладным носом.

— Его нужно убрать отсюда немедленно! — раздался строгий голос Делии, которая укачивала на руках Мелинду. — Этот зверюга может напугать ребёнка до заикания.

— Я думаю, что он не хотел ничего плохого, — тихо ответила Ева, касаясь мягких, бархатистых ушей волка, почёсывая и поглаживая. — Я только не понимаю, как он проник сюда. Здесь есть какая-то загадка.

— Неужели кто-то осмелился открыть клетку? — недоверчиво спросила горничная. — Невероятно!

— Зверь не смог бы сам открыть тяжёлую дубовую дверь, Делия, — раздумчиво заметила Ева. — Почему-то мне кажется, что он попал в комнату не через неё.

— И как же тогда? В окно влетел? — нервно хмыкнула Делия. — Говорила я тебе, что с ним хлопот не оберёшься!

— Во дворце есть целая сеть потайных галерей, мы с Тиной воспользовались ими, когда бежали отсюда, — сказала Ева, поднимаясь на ноги.

— Ты думаешь, волк нашёл вход в эти коридоры?! — открыла рот от удивления служанка. — Но как?! Даже я не знаю, как в них попасть, а я здесь служу больше двадцати лет!

— В том-то и заключается загадка, — пробормотала девушка, глядя на волка, свернувшегося у её ног, словно послушный пёс. — Кроме самого Магистра и его преданных слуг никто не знает об этих галереях.

— Ох, чует моё сердце, что это не волк, а оборотень! — встревоженно заметила Делия. — Как ты не боишься его?!

— Не могу объяснить этого, — пожала плечами девушка. — Я не верю, что он хочет мне зла. Если бы он хотел убить нас, уже давно сделал бы это. Меня он легко мог растерзать ещё в лесу, а Мелинду — сейчас.

— Типун тебе на язык! К тому же, я помешала ему, когда вошла, — не унималась служанка.

— Тогда почему он не бросился на тебя сразу? — обернулась к ней Ева. — Нет, он пришёл сюда не для этого. Узнать бы, для чего…

— На твоём месте я бы обратилась за помощью к волшебникам, девочка, — обеспокоенно сказала Делия. — Они уж точно смогут определить, волк ли он на самом деле или оборотень.

— Единственный волшебник, которому я могу доверять, это Зедд, а он сейчас далеко! — как-то неопределённо отмахнулась Ева. — Да и не хочется мне тревожить его такими пустяками, как родословная моего нового питомца.

— Питомец — это кошка или комнатная болонка, а не здоровенный дикий зверь! Впрочем, делай, как знаешь, в последнее время ты стала упряма, как мул, — сердито буркнула Делия. — Только убери эту зверюгу от ребёнка!

— Я всегда была упрямой, Делия! — лучезарно улыбнулась ей королева. — Я постоянно слышала этот комплимент ото всех, начиная с матушки, сколько себя помню.

— Вот-вот, неплохо бы и прислушаться к другим, наконец, — поддакнула служанка, — Упрямство редко доводит до добра! А теперь возвращайся к себе, Мелинда снова уснула. Я уложу её и теперь уж никуда не уйду, а то бродят здесь всякие… любимчики королевы!

Ева тихо рассмеялась над ворчанием служанки. Чувство юмора Делии не раз спасало её от отчаяния и позволяло не терять надежду на лучшее. Скорчив хитрую рожицу своей верной наперснице, королева осторожно поцеловала влажный лобик дочери, а затем направилась к двери, поманив за собой волка.