— Для начала, нам нужно найти сильного колдуна, который сможет усовершенствовать зелье. Желательно, чтобы оно позволяло изображать Рала подольше. Тогда мы сможем избавиться от Эгримонта и заставить королеву поверить в то, что её муж вернулся.

— Ты собираешься убить родного дядю? — удивился Марк. — Для чего?

— Старик уже слишком долго служит главным советником, пора бы и уступить дорогу молодым, например, тебе, Марк, — улыбнулся Дэниел.

— А мне какой прок от твоей затеи? — вставила своё слово Зара.

— А ты разве не хочешь возглавить свой орден? — спросил капитан. — Я вполне могу это устроить.

— А в чём твоя выгода? — спросила Зара. — Решил стать королём?

— Именно! — торжественно подтвердил Дэниел. — Сначала я стану Ралом и избавлюсь от всех самых верных его приверженцев, вроде моего дядюшки, а потом объявлю о его внезапной, горестной кончине и женюсь на его вдове, став королём-консортом.

— Так тебе нужна королева? — усмехнулась Морд-сит. — Это всё из-за неё?

— Нет, не из-за неё, — ответил капитан. — Королева, конечно, красотка, но мне нужна власть, потому что я её достоин. Я достаточно служил Ралу, но теперь хватит! Мне надоело вечно ходить в капитанах и сидеть на вторых ролях. Я могу основать новую династию. Имя Ралов до сих пор вызывает у народа ненависть. Я напомню людям о жестокости Магистра, а потом, когда они снова взвоют от его бесчинств, моё появление на троне рядом с королевой покажется народу благословением Создателя.

— А если королева раскусит тебя? Или не согласится потом выйти за тебя замуж? Не забывай, что есть ещё принцесса, как ты поступишь с ней? — спросил Марк.

— Это уже мои личные проблемы, как убедить королеву, — отмахнулся капитан. — Что же до принцессы, я ещё не решил, как с ней поступить. Это будет зависеть от королевы и её покладистости.

— Решил шантажировать её ребёнком? Умно, беспроигрышный вариант! — похвалила Зара. — А если ничего не выйдет, ты задумывался о последствиях?

— Зара права, — поддакнул Марк. — Если ничего не получится, наши головы украсят пики на крепостной стене замка.

— Вот поэтому нам нужна тщательная и длительная подготовка! — ответил Палмер. — Мы с Марком послушаем, что говорят в казармах, постараемся понять, так ли предана армия Лорду Ралу, как и раньше. А тебе, Зара, я хочу поручить найти для нас колдуна, который поможет с зельем, а заодно и с хорошим, сильным ядом для моего дядюшки.

— И где я его найду? — удивилась Морд-сит. — Все самые сильные волшебники служат Ралу и находятся в башне Эдраана. И я не уверена, что кто-то из них решится на предательство.

Палмер задумался на какое-то время. Он прошёлся по конюшне, сопровождаемый пристальным взглядом волка и нетерпеливыми взглядами сообщников.

— Кажется, я знаю, кто сможет помочь нам… — пробормотал капитан. — Есть лишь один человек в Срединных землях, сила которого сравнится с силой Зорандера, и, на наше счастье, у этого человека тоже нет причин благоволить Ралу.

— Шота! — сразу догадалась Зара. — Но её невозможно заставить помогать нам, если ей самой это невыгодно.

— Браво, девочка, ты очень неглупа! — похвалил её Палмер. — Я сам поговорю с ведьмой, если понадобится. Если она выдвинет какие-то условия в обмен на свою помощь, я обдумаю её предложение. В любом случае, надо настроиться на длительную подготовку. Чем тщательнее подготовлен заговор, тем больше шансов на удачу.

— Так что нам пока делать? — спросил Марк.

— Наблюдать! — развёл руками капитан, — Нужно тщательно разведать обстановку в армии и в народе: какие ходят слухи, настроения. Думаю, что повстанческое движение никуда не исчезло, можно найти их лидеров и переманить на свою сторону. А когда мы поймём, что за нами пойдёт много народу, вот тогда и начнём действовать.

— Я согласен! — с жаром поддержал друга Марк. — Ты как, Зара?

Девушка какое-то время переводила взгляд с одного мужчины на другого, размышляя. Наконец, она вздохнула и сказала:

— Если Лорд Рал и вправду умер, я не хочу служить ни королеве, ни принцессе. Если бы у Лорда был сын, тогда другое дело, но девчонку я не считаю способной осилить бремя власти. Едва ей исполнится пятнадцать-шестнадцать лет, она влюбится в какого-нибудь красавчика-принца и покинет королевство. Пусть уж лучше сменится династия, но на троне будет сильный правитель.

— Вот и договорились, партнёры! — довольно улыбнулся Палмер. — Скрепим договор рукопожатием?

И капитан протянул руку своим сообщникам. Пожав друг другу руки, опасные интриганы и предатели покинули конюшню, оставляя Рала в состоянии крайней тревоги и растерянности.

Магистр не ожидал, что в Народном дворце может созреть заговор в его отсутствие. Большая удача, что он всё слышал!

Но… что толку? Как он сможет рассказать обо всём Эгримонту и Еве? Что он сможет сделать?! Если бы Создатель вернула ему человеческий облик хоть на пять минут!

Волк заметался по клетке, в отчаянии не зная, как поступить. Только что, на его глазах трое предателей задумали уничтожить его династию, а это значит, что его дочери угрожает опасность, заговорщики наверняка избавятся от наследницы рода Ралов. А Ева может стать обычной наложницей в руках этого мерзавца-Палмера до тех пор, пока не надоест ему и он от неё не избавится.

И как же ему спасти свою семью, если он сейчас в шкуре волка, да ещё и заперт на замок?!

Внезапно в голову короля пришла спасительная идея, и он принялся яростно рыть подкоп, чтобы выбраться из клетки. Для начала ему нужно обрести свободу передвижения по дворцу, а потом придётся действовать по обстоятельствам. Лучше Рала Народный дворец не знал никто, особенно сеть потайных коридоров, которыми он был опутан. Ему не составит труда пробраться туда, а из этих коридоров он сумеет проникнуть в любую комнату дворца, даже в спальню Евы.

Король сильно рисковал, разумеется: если стража увидит волка, освободившегося из клетки, это вполне может стоить ему жизни. Но бездействовать и ждать милости от судьбы Рал не мог.

Его сильные лапы работали без устали и незадолго до рассвета он смог, наконец, прорыть достаточно большой лаз и выбраться из клетки. Дальше всё было проще: король прекрасно знал в котором часу меняют караул и сумел беспрепятственно прошмыгнуть мимо охраны и войти во дворец. Найдя одну их потайных дверей прямо в стене длинного коридора первого этажа, он скользнул внутрь, благо, что видел в темноте прекрасно и факел ему не требовался.

Безошибочно и быстро он оказался у комнаты Евы и толкнул лапами дверь, скрытую в стене, бесшумно проникая внутрь.

В комнате было тихо, лишь треск поленьев в камине нарушал тишину. Осторожно приблизившись к большой кровати под бордовым бархатным балдахином, Рал остановился и внимательно поглядел на спящую девушку.

Она спала беспокойно, видимо ей снилось что-то тревожное. Сбросив во сне одеяла, Ева спала в тонкой ночной сорочке, сквозь которую её тело было видно также хорошо, как если бы она спала обнажённой. Увидев столь эротичное зрелище, Рал застыл словно изваяние. Пусть сейчас он волк, но внутри он оставался таким же мужчиной, как и прежде, и вид прекрасной полуобнажённой женщины не мог не вызвать в нём желания.

Ева крутилась, бормоча что-то во сне, длинные волосы её разметались, свесившись с края постели, тонкие руки комкали простыню, мягкие розовые губы приоткрылись, словно прося поцелуя, а напрягшиеся соски торчали сквозь тонкий шёлк сорочки. Король поспешно отвернулся, снова ощущая слепую ярость от собственного бессилия.

Будь он сейчас человеком, он уже держал бы её в объятиях, покрывая поцелуями, и они оба задыхались бы от страсти, отдаваясь друг другу. О, как он дико желал этого!