Если бы Ева знала, что Дэвид уже давно отпущен на свободу, она точно предприняла бы очередную безумную попытку к бегству. Но Морд-сит тоже это знала, а потому продолжала держать девушку в неведении, прекрасно понимая, что удержать Еву можно только шантажом.

— Говорят, завтра нас начнет опрашивать колдун! — вдруг раздался голос одной из девушек. — Мне так страшно…

— А чего, собственно, бояться? — отвечала другая. — Колдун должен определить ту, которой предназначено стать королевой, а остальных, наконец, отпустят домой. Быстрей бы уж он справился с этим! Меня дома ждет жених, например, да и надоело уже участвовать в этих бесконечных отборах, словно скаковая лошадь в забеге!

Раздался беспорядочный гул голосов, многие вскочили с кроватей и собрались в большой круг возле тех девушек, что начали разговор. Ева лежала неподалеку и тоже села на своей постели, прислушиваясь к беседе.

— Интересно, неужели мы так и не увидим Магистра? — послышался вопрос одной из претенденток. — Я слышала, что он очень красивый.

Ева даже подпрыгнула на постели, услышав такое идиотское предположение. Как эта дурочка прошла интеллектуальное испытание, если осмеливается говорить такое?! Тиран — красивый?! Как чудовище, руки которого по локоть в крови невинных жертв, может быть красивым?

Похоже, что большинство девушек разделяло мнение Евы, поскольку гул голосов почти перерос в крик: на несчастную, сделавшую столь опрометчивое заявление, буквально набросились. Крики сразу услышала охрана, ибо тяжелая дверь моментально распахнулась и на пороге оказались три Морд-сит с плетками в руках, за их спинами стояло с десяток вооруженных воинов.

— Молчать! — грубо крикнула одна из воительниц. — Быстро все замолчите, не то отведаете плетей! Кто будет кричать, ночевать отправится в подземелье, в теплую компанию крыс и ядовитых змей!

Голоса тут же стихли и девушки послушно заняли свои постели. Ева по-прежнему не могла уснуть.

Ей почему-то стало страшно, хотя она ненавидела страх, считая, что он ослабляет человека, сковывает мысли и волю. С раннего детства она ничего не боялась, даже мышей и пауков, но теперь впервые столкнулась с тем, что было ей неподвластно. Несложный арифметический подсчет говорил ей, что с каждым днем девушек становится все меньше, а шансов оказаться в постели Рала — все больше. При одной только мысли, что она может оказаться избранницей, к горлу Евы подкатывала тошнота. Да она скорее убьет Магистра или себя, чем позволит коснуться её хоть пальцем!

Но умирать в восемнадцать лет совсем не хотелось, а значит, нужно было что-то придумать… И поскорее! Завтрашний день мог стать последним перед объявлением имени будущей королевы.

Вот если бы найти выход из крепости или подкупить кого-нибудь из прислуги или охраны… Хотя, чем подкупить? У неё нет ничего, что можно предложить в качестве награды!

В казарме, наконец, наступила абсолютная тишина, нарушаемая только дыханием спящих девушек. Лишь одна Ева напряженно бодрствовала.

Не в силах больше просто лежать в постели, она осторожно и бесшумно поднялась и решила осмотреть помещение на предмет какого-нибудь тайного выхода. Ведь раньше здесь спали солдаты, не так ли? Значит, должен быть выход!

Она осторожно обошла все помещение по периметру, прощупывая каждый выступ, каждую стену, но увы, ничего не обнаружила.

Её взгляд рассеянно скользил по стенам казармы и вдруг она заметила, что почти под самым потолком есть маленькие окошки скрытой галереи. Этот факт заинтересовал её. Значит, там есть коридор, а вдруг через него можно бежать? Но как добраться туда? Потолки в казарме были слишком высоки, нет, забраться туда без лестницы точно не получится.

Вдруг Ева вспомнила, что к казарме примыкает небольшая купальня. Только бы её не заперли!

Подойдя к двери в купальню, девушка осторожно толкнула её: дверь бесшумно отворилась! Осмотрев и здесь все стены, Ева была вынуждена прийти к тому же выводу: никаких дверей она не обнаружила. Зато обнаружила, что маленькая галерея есть и здесь. Она беспомощно взирала на окошки под потолком, чувствуя, что именно там выход… Спасение было так близко и так далеко одновременно!

Сокрушенно вздохнув, Ева перевела взгляд на купель: от горячей воды поднимался пар, в купальне никого не было, почему бы не искупаться, пока остальные спят? Быстро сбросив с себя ночную сорочку и закрепив волосы вокруг головы, девушка с удовольствием ступила в купель.

Она так устала находиться в постоянном окружении огромной толпы народа, что это нечаянное уединение было ей только в радость. Она нашла душистое мыло и мочалку, и принялась намыливаться, тихонько напевая себе под нос.

Однако, уединение Евы не было полным. Сверху, из потайной галереи за ней наблюдали, но девушка не могла об этом знать.

Даркен Рал впервые решил взглянуть на своих пленниц. Он наблюдал за ними большую часть дня во время творческого испытания, ибо потайная галерея имелась почти над всеми казармами, и вообще, весь дворец был буквально опутан сетью тайных помещений для слежки за кем-нибудь, но найти эти помещения чужаку было непросто.

Магистр слышал девушек и тогда, когда они говорили о нем, оставшись в казарме одни. Он все пытался понять, чем может закончиться этот странный эксперимент по выбору королевы, и вообще, чем он думал, когда пошел на поводу у кучки старых, выживших из ума оракулов?

Магистр видел перед собой толпу безмозглых девиц из разных сословий, одинаково несущих бред, напуганных с каждым днем все больше. О, духи, насколько было бы проще выбрать одну их них, зачать ребенка и дождаться родов, а то и сразу нескольких, а после выбрать из младенцев того самого, наследовавшего дар. Это было бы идеальным решением!

Но упрямое пророчество, как и старик-колдун, или кто он там на самом деле, твердило одно — необходимо полюбить! Как ему полюбить?! И как заставить одну из этих испуганных куриц полюбить его? Даркен Рал даже сам не знал, какой из вариантов более неправдоподобен: что он сам полюбит или, что полюбят его?

Размышляя о том, с каким наслаждением он вскрыл бы череп упрямому старикашке, Магистр уже собрался было покинуть галерею, как вдруг заметил, что одна из девушек встала с постели.

Наблюдая за тем, как она обходит комнату, ощупывая стены, он сразу понял, что девушка пытается найти потайную дверь. Вот это уже было интересно: неужели хоть у одной из претенденток в голове присутствовало какое-то подобие мозгов?

Когда девушка ничего не обнаружила и прошла в купальню, Магистр направился за ней. А дальше… он просто наблюдал, затаив дыхание.

Наблюдал, как она раздевалась, как неспешно заплетала свои волосы, как спускалась в воду. Было в этом тайном подглядывании что-то волнующее. Знай она, что за ней наблюдает… как там они говорили - «кровожадный монстр», - что бы она сделала?

Внезапно Магистру стало интересно разглядеть её поближе. Стараясь ступать как можно тише, он спустился по узкой потайной лестнице, находившейся прямо в стене, и тихо открыл ту самую дверь, которую Ева безуспешно пыталась отыскать. Теперь он находился справа от неё и какое-то время наблюдал.

Девушка была красива, настолько красива, что его тело моментально отреагировало вспыхнувшим желанием. Её кожа будто светилась в полумраке купальни, свет от факелов, висящих на стенах, отбрасывал мягкие тени на нежные щеки от длинных ресниц, волнующие, женственные изгибы талии и бедер искушали, требуя удовлетворения желания прикоснуться, возникшего у наблюдающего за ней мужчины.

Вдруг Ева инстинктивно почувствовала чей-то пристальный взгляд и безошибочно обернулась в нужную сторону. Справа от неё, в темном углу, угадывались очертания мужской фигуры.