— Лорд Рал не причинит им вреда! — снова возвысил голос капитан. — Вы должны почитать за честь, что одна из ваших дочерей может стать королевой!

— Мы не верим Ралу! — продолжали доноситься крики, и капитан потерял терпение.

Он сделал знак рукой, и солдаты обнажили мечи и оттеснили безоружных людей в сторону, в то время, как другие воины силой выволокли молодых девушек в центр маленькой деревенской площади. В отряде воинов, прибывших в деревню, присутствовала одна из Морд-сит. Она внимательно оглядела плачущих от страха девушек и отобрала пятерых из них, остальные быстро вернулись к родителям.

Отобранные девушки все были светловолосыми — объяснялось это тем, что несчастные провидцы умудрились-таки разглядеть в своих видениях, что будущая королева будет блондинкой. В число отобранных вошла и Ева. Сердце её пылало гневом, но против острых мечей воинов её гнев был бессилен. Глядя на безутешные лица своих родителей, она мысленно поклялась вернуться к ним во что бы то ни стало.

Без особых разговоров девушек запихнули в некое подобие крытой повозки и повезли прочь, несмотря на отчаянные крики родителей и самих пленниц.

— Не прекратите истерику, познакомитесь с моим эйджилом! — пригрозила рыдающим пленницам Морд-сит через полчаса, не выдержав их рыданий.

Угроза была неправдоподобной, ибо с утратой «уз» эйджилы стали бесполезны, но наивные деревенские дурочки об этом знать не могли и испуганно притихли. Лишь у одной из них глаза были сухи и горели праведным гневом. Ева Дэйл сидела молча, обхватив колени руками. Её не меньше, чем Морд-сит раздражали бесполезные рыдания подруг, она всегда предпочитала не плакать, а действовать, и сейчас её мысли были заняты только тем, как сбежать самой и помочь сделать это другим.

Сама мысль о том, что ненавистный тиран будет выбирать себе королеву приводила Еву в бешенство. Неужели он думает, что хоть одна из девушек сможет заставить себя лечь с ним в постель? Разумеется, добровольно на это никто не пойдет, но Даркен Рал, похоже, и не собирается спрашивать у кого-то разрешения — избранницу просто принудят силой. Представив себе такую картину, девушка вздрогнула от отвращения.

И почему вдруг Рал решил, что ему пора обзавестись женой и наследником? Столько лет ему это не было нужно, и вдруг… В любом случае, Ева не позволит так с собой обращаться! Она не станет игрушкой в руках тирана!

Когда настала ночь и отряд остановился на привал, девушек выпустили из повозки, чтобы дать возможность размять ноги и накормить пленниц. Пока её подруги по несчастью рассаживались у большого костра, Ева внимательно огляделась, пытаясь найти способ для побега.

Увы, пока ей в голову не приходило ничего стоящего. Воинов было слишком много, чтобы удалось сбежать и не быть пойманной. Со всех сторон их обступал густой лес, к тому же, ночь была темной и непроглядной, небо затянули облака, скрывая луну и звезды. Похоже, что на сегодняшнюю ночь побег придется отложить. Ева сокрушенно вздохнула.

Ей в руки вложили миску с каким-то рагу, источающим аппетитный запах. Только сейчас, после целого дня напряженного пути и душевных переживаний, упрямая пленница поняла, что жутко проголодалась.

В любом случае, не следовало терять силы, отказываясь от пищи, они ещё понадобятся ей для побега. А потому, Ева села у костра рядом с подругами и с удовольствием принялась за еду.

Другие девушки выглядели удрученными и сломленными. Их лица осунулись, а глаза потухли. Ева решила немного подбодрить остальных.

— Ну, что это вы совсем носы повесили? — тихо спросила она, осторожно оглядываясь на стражей, расположившихся неподалеку. — Все будет хорошо, я уверена, что мы выберемся!

Все девушки одновременно подняли головы и взглянули на неё. На их лицах было удивление и страх. Что ещё задумала эта сумасбродка?

— Как выберемся? — спросила одна из девушек, по имени Дора. — Ты разве не видишь, сколько здесь солдат? Как ты собираешься сбежать у них из-под носа?

— Пока не знаю, — прошептала Ева, — но я что-нибудь придумаю, обязательно!

— И тогда мы все поплатимся за твое непослушание! — со страхом заявила другая девушка, Лили Хардинг. — Уж лучше подчиниться, а потом вернуться домой, чем оказаться в темнице за попытку побега!

— Рал не сможет казнить нас, у него уже нет такой власти, — возмущенно возразила Ева, склоняясь ближе к остальным. — Так неужели мы должны позволять ему обращаться с нами, как с рабынями? Мы вовсе не скот, который сгоняют на ярмарку!

— Эй, а ну, тише там! — сердито крикнула Морд-сит. — А не то живо заткну вам всем рты кляпами! Ещё одно слово и будете молчать до самой столицы!

Все сразу замолчали и сосредоточенно склонились над своими мисками, и только Ева смело взглянула на деву-воительницу, дерзко вздернув подбородок. Правда, через секунду она уже пожалела об этом, поскольку привлекать к себе лишнее внимание было неразумно.

Морд-сит вдруг встала со своего места и подошла к девушкам. Выражение её лица не предвещало ничего хорошего.

— Встань! — скомандовала она, остановившись перед Евой.

Пришлось подчиниться, и девушка нехотя поднялась на ноги, с трудом сдерживаясь, чтобы не оговариваться.

Не в её характере было беспрекословно слушать приказы, даже отец и мать всегда говорили с нею серьезно, на равных. Голубые глаза пленницы смело встретились с пристальным взглядом Морд-сит, словно два острых клинка.

— Кажется, ты очень хочешь продолжить путешествие в одиночестве? — вкрадчиво спросила воительница, сердито сощурив глаза. — Я легко могу тебе организовать такое удовольствие!

— Удовольствие? — презрительно скривила губы Ева и пожала плечами. — Ты, должно быть, считаешь, что мы сейчас «путешествуем» с наслаждением?

— Тебе не подходят условия? — насмешливо подняла брови Морд-сит. — Карета недостаточно удобна для такой принцессы?

Ева Дэйл и без того не обладала таким достоинством, как терпение, а когда над нею начинали издеваться, она напрочь лишалась даже остатков оного. Её глаза полыхнули гневом, и девушка перестала сдерживаться.

— А что ты думаешь, мы должны сейчас чувствовать? — запальчиво воскликнула она, дерзко склоняясь ближе к лицу воительницы. — Это ведь не тебя везут в клетке, словно зверя, на потеху мерзкому, кровожадному монстру!

Услышав такое оскорбление в адрес своего господина, Морд-сит не сдержалась и отвесила нахальной девчонке звонкую пощечину.

Воины вскочили со своих мест и бросились к пленнице, скрутив ей руки, ибо Ева изо всех сил пыталась вцепиться в свою обидчицу. Остальные пленницы сидели у костра, испуганно прижавшись друг к другу, они не зря боялись, что из-за дерзости Евы достанется им всем. Что, если их и правда свяжут и заткнут рты кляпом?

Справиться с двумя сильными мужчинами девушке, разумеется, не удалось, хотя она отчаянно брыкалась и пыталась вырваться. Её коса окончательно растрепалась и длинные, тяжелые пряди веером рассыпались по плечам, а голубые глаза горели бунтарским огнем.

Её ярость составляла странный контраст с внешностью Евы: любой, взглянув на неё впервые, мог сравнить девушку с невинной, нежной феей… ровно до того момента, пока она не начинала гневаться. Хрупкая, даже изысканная красота её, никак не вязалась с тяжелым, мятежным характером.

Обеспокоенный капитан подошел к Морд-сит и встал рядом с нею, глядя на вырывающуюся юную бунтарку. Оба они уже поняли, что эта девушка доставит им немало хлопот в пути.