Множество унизительных для себя ограничений был вынужден принять Даркен Рал взамен на свою жизнь и возможность оставаться на престоле. Его брат не стремился к власти, но всегда держал руку на рукояти меча Истины. На всякий случай.

Это вынужденное, навязанное двоевластие безмерно злило бывшего тирана, но он вынужден был скрывать свои чувства от брата, ибо пока он оказался в проигрыше. Пока…

Разумеется, магические способности короля остались с ним, но «узы» дома Ралов, на которых, собственно, и держалась вся его власть над подданными, были разорваны с его гибелью, и воскрешение Магистра не восстановило их. Для того, чтобы магическая связь короля с его народом была полностью восстановлена, требовался новый лорд Рал. А поскольку Ричард наотрез отказался им становиться, королю стал нужен наследник.

Конечно, это означало бы, что править будет его сын, но Даркен Рал собирался полностью поработить себе разум ребенка, а там, кто знает, что случится дальше? «Узы» будут восстановлены, к нему вернется былое могущество и тогда, он найдет способ обойти судьбу. В конце концов, разве не нашел он способ обойти смерть?

Дело оставалось за малым — обзавестись наследником, обладающим мощным даром.

Казалось бы, чего уж проще — король мог выбрать любую девушку и просто зачать ребенка, но, как выяснилось, не всякая девушка для этого подходила. В разное время множество Морд-сит рожало детей от своего господина, которому они были преданы до исступленного идолопоклонства, но их слепая верность была основана только на животном инстинкте, который девочкам с детства вдалбливали с помощью боли от эйджилов. А потому дети, рожденные от подобных связей, не могли претендовать на то, чтобы унаследовать «узы» дома Ралов, они рождались без магического дара, но были смертельно опасны для своего отца, ибо являлись первозданными неодаренными, на которых невозможно было воздействовать никакими заклинаниями. Всех их безжалостно уничтожали сразу после рождения, так что руки тирана были ещё и в крови собственных детей.

Как всегда, разгадка была проста. Проста для обычных людей, но невыполнима для жестокого короля. На случай подобных прискорбных обстоятельств, повлекших разрушение “уз”, имелось определённое пророчество, или правило, согласно которого, для появления на свет особого ребенка, наделенного даром от рождения, требовалось, чтобы его родители полюбили друг друга. Именно полюбили, причем взаимно! Нетрудно догадаться, что ненавистного тирана, которого боялась и ненавидела вся женская половина его Империи, не мог полюбить никто. Да и сам Даркен Рал не признавал такого чувства, как любовь. И потому, до поры, появление наследника не считал необходимым, направив свои усилия на то, чтобы продлить себе жизнь и молодость магическими обрядами и заклинаниями.

Когда трюк с воскрешением не удался и «узы» рухнули, Даркен Рал понял, что его престол сможет помочь удержать лишь наследник.

Но одного осознания проблемы было мало, её нужно было решать. И вот тут король натыкался на стену. Найти ту, что сможет полюбить его чистой и искренней любовью было поистине невозможно. Как и полюбить самому. Тупик…

Немногочисленные советники, оставшиеся преданными своему лорду, подали ему идею прибегнуть к помощи мощной провидицы или колдуна, которые смогут увидеть его будущее и подскажут, существует ли на свете девушка, подходящая для рождения наследника.

Долго Магистр искал достаточно сильных колдунов, в конце концов были найдены двенадцать старцев и доставлены в Народный дворец. После длительных колдовских манипуляций предсказатели сошлись на том, что нужная лорду Ралу девушка существует, но найти её будет очень сложно, как и заставить полюбить. На самом деле, то ли провидцы оказались не так уж сведущи в магии, то ли искали воины плохо, но толком они ничего не увидели, а признаться в этом им было страшно.

— Как она выглядит? — нетерпеливо спросил король. — Где её искать? Вы можете дать хоть какую-то подсказку?

Видя, что колдуны молчат, первый советник грозно прикрикнул на них:

— Ну же, вы что, оглохли? Или лорду Ралу нужно повторять дважды?

Кучка перепуганных «оракулов» растерянно переглянулась. Они никак не ожидали, что их притащат во дворец, чтобы они прочитали будущее короля, а точнее — разглядели, где искать новую королеву. Хоть и ослабленный в своей власти, лорд Рал оставался сильным магом, которому было страшно перечить. А поскольку увидели они очень мало (точнее, почти ничего), никому не хотелось в этом признаваться и рисковать вызвать королевский гнев.

Наконец, самый дряхлый старик решился вызвать удар на себя и заговорил первым.

— Мой Лорд, — произнес он дребезжащим голосом, — я не являюсь ни сильным колдуном, ни выдающимся провидцем, но у меня есть некий дар, который сможет помочь Вам.

— И какой же? — сухо поинтересовался король, переведя свой тяжелый взгляд на сморщенное, словно старый пергамент, лицо старца.

— Я могу видеть в душах, мой господин, — ответил колдун. — Соберите во дворец молодых девушек с разных краев Империи, и я найду среди них ту, что предназначена Вам в жёны задолго до своего рождения.

— Ты предлагаешь мне созвать в столицу всех девиц Империи старше шестнадцати? –гневно сверкнув глазами, спросил Магистр. — Ты хоть понимаешь, сколько времени это может занять? Да ты отправишься на тот свет раньше, чем сможешь её найти!

— Я не могу обещать Вам жить вечно, мой господин, — отвечал старик, — но, если Вы поторопитесь, у меня будет шанс успеть.

Король задумался, глядя словно сквозь стоящего перед ним сгорбленного старика. Хоть надежда и была призрачной, пренебрегать ею не стоило. Магистр задумчиво походил взад и вперед по комнате, поглаживая подбородок, а встревоженные горе-оракулы следили за каждым его движением, затаив дыхание от страха. Наконец, лорд Рал остановился и снова смерил их компанию мрачным взглядом.

— Я даю вам ровно один день, чтобы провидеть хоть какие-то подробности, — сказал он, медленно переводя взгляд с одного лица на другое. — Что угодно: цвет волос, возраст, имя, место жительства, но вы должны дать хоть какую-то подсказку. Если хотите и дальше наслаждаться жизнью! Казнить вас я не собираюсь, но превратить вашу жизнь в ад на земле я вполне ещё способен. Тем, кто сомневается в этом, не советую проверять на своей шкуре!

========== Часть 2. Слепой случай ==========

— Успокойтесь! — высокий воин в доспехах и длинном плаще с гербом Корпуса Дракона пытался перекричать возмущенных жителей деревни. — Ваши дочери вернутся к вам скорее, чем вы думаете! Замолчите!

Наконец, напуганные жители немного поутихли, и капитан смог продолжить:

— Лорд Рал велел собрать в столицу всех красивых девушек старше шестнадцати лет для того, чтобы выбрать себе супругу! После проведения процедуры выбора остальные девушки благополучно вернутся домой!

В ответ по толпе прокатилась новая волна возмущенных криков. Люди быстро отвыкли от того, что их или их дочерей могут похитить, арестовать или казнить без особых причин, просто по злой воле тирана; однако, и вспомнили достаточно быстро. Несмотря на то, что жизнь в Империи стала другой, имя ненавистного Даркена Рала по-прежнему не внушало доверия никому и сама мысль о том, чтобы отправить невинных девушек прямо в логово злодея, внушала людям ужас.

— Мы не позволим! — послышались крики из толпы. — Не отдадим наших дочерей!