Продовольствие использовалось без оглядки на будущую войну. Процветало воровство. Простые солдаты мясо ели раз в пять дней. Сказать, что королеву эту возмутило, значит, не сказать ничего. Она была взбешена до белого каления, и Калиусу пришлось срочно убирать пройдоху-интенданта с глаз долой. В воздухе запахло грозой. Казалось, фигуру девушки окутали яркие блестки искр. Магия, пусть и слабая дала о себе знать. Офицеры знали — и поежились. Она даже не стала садиться на стул.

— Безобразие! — Лация с трудом сдерживалась, чтобы не перейти на крик отчаяния, понимая, что это уже был бы просто бабий визг. Им можно пугать воробьев, но никак не вояк. — Крепость в совершеннейшем запустении! И это накануне войны, которая не за горами! Да вас можно просто оставить в тылу и не осаждать, приберегая силы для настоящего боя! Вы должны оттягивать на себя многочисленные силы противника до прихода объединенной армии, щипать его пятки, всячески обращать на себя внимание! Вот что такое ваша крепость! Вам самим не стыдно?

Им было стыдно, и еще как! Господа офицеры прятались друг за друга, опускали глаза, заливались краской стыда. Молодежь топталась на месте, и по их виду королева поняла, на кого стоит положиться. Но без опыта старых воинов мало что получится. Так почему бы не попробовать? Лация на минуту задумалась, окинула взглядом угрюмо молчавших офицеров, и чтобы разрядить ситуацию, слегка улыбнулась.

— Я не принижаю ваши достоинства, господа! Но есть важные мелочи, которых стоит придерживаться, иначе нас постигнет хаос и запустение. Я бы попросила вас принять сказанное мной к действию, но никак не сердцем. Обиды не копите. Мне нужны люди, способные на авантюры. Есть ли среди вас такие?

— Мы все немного авантюристы, — осторожно ответил комендант Кротов, — только смотря, на что направить свой интерес.

— На Степь.

— На Степь?

Офицеры заметно оживились, не ожидая такого ответа. У кого-то понимающе загорелись глаза.

— Мне нужны трое толковых молодых командиров, не боящихся настоящей рубки, — Лация наконец присела на стул, услужливо приставленный кем-то из офицеров. — В Кротах легко самоуспокоиться за толстыми стенами. Нужна хорошая разведка. Меня интересует, чем дышит Степь, ее обитатели. Это очень важно. Какова реальная сила степняков на сегодняшний день…

— Когда предоставить вам их? — осведомился комендант.

— К вечеру, пожалуй. И еще одно, энн комендант: у меня к вам одна просьба. Нет, нет, это с глазу на глаз, — заметив движение старого офицера, поспешила поднять руку Лация. — И тогда же я предоставлю план разведрейда.

— Авантюра же, — проворчал комендант, вызвав смех сослуживцев.

Проводив задумчивым взглядом последнего человека, королева тихо вздохнула и развела руками:

— Ну, энн Коваш, я надеюсь на ваше понимание моего плана и личной просьбы. Степь беспокоит меня больше всего, но я даже не имею соглядатаев в рядах кочевников. Чье это упущение, Коваш?

— Наше? — выдержав паузу, спросил комендант.

— Неправильно, Коваш. Это упущение всех коронованных особ, их нежелание почувствовать угрозу, исходящую из Хибустана. Я должна взвалить эту ношу на свои хрупкие плечи. Помогите мне — и я помогу вам. Я не преувеличиваю, Коваш. Ситуация очень серьезная.

— Я понимаю, энни королева, — комендант почесал мизинцем переносицу, — что всю ответственность за, скажем так: провал рейда — на мне не будет лежать?

— Никоим образом, — заверила Лация. — Но я не все сказала. В этом рейде буду участвовать я. Очень важно.

— Я не могу, — побледнел Коваш. — Убейте меня, казните самой страшной казнью, но на такую авантюру я не соглашусь.

— В чем дело? — вздернула брови Лация. — Что беспокоит лично вас? Забота обо мне?

— Нет. У меня есть свой король. А он запросто может голову срубить за своевольство. У правителей ведь своя этика.

— Как человек чести вы все делаете правильно, — девушка задумчиво сделала два шага по комнате. — Но я сама вольна выбирать свой путь в жизни.

— Был бы я молод, — улыбнулся комендант, — то не стоял бы, разинув рот, как эти юнцы, глупые и наивные. Однако же я несу ответственность за венценосную особу союзного государства, и увлекаться мне не положено.

— Мало кто знает, что я в Кротах, — попробовала зайти с другого конца Лация.

— Не имеет значения.

— Я ваша гостья, и нахожусь на территории Сатура. За частным визитом мало кто наблюдает. Скажем, произошло следующее: двести всадников выехали в Степь на приграничную линию. Кто-то будет проверять такие слухи?

— Нет.

— Коваш? — обворожительно улыбнулась Лация, зная, что этот маневр подействует даже на черствого коменданта.

— Да, энни королева, — вздохнул Коваш, — вы умеете убеждать. Я закрою глаза на вопиющее безобразие. Вы совершенно не думаете о последствиях. Ведь можете пострадать не только вы, но и множество офицеров гарнизона. А я могу лишиться головы, если ваша мать-королева узнает, кто не предотвратил безумную выходку молодой королевы. А нас вас бремя власти, и лишь это должно сдерживать ваши порывы.

— Я постараюсь поберечься и не рисковать излишне. Тем более, что рядом со мной верный телохранитель.

Лация скрыла от коменданта, что из Энгла, Блика и Горба уже тайно выдвинулись к степным границам по пятьсот всадников, вооруженных до зубов, отчаянных рубак. Аншеф Бивар сам выбирал добровольцев, от которых не было отбоя, и брал с них клятву не щадить своего живота ради королевы. Поэтому называя численность отряда из Кротов всего лишь в двести человек, Лация намеренно усыпляла бдительность Коваша. Он здраво рассуждал, что с таким отрядом никто не посмеет совать нос в Степь. Открывая свои намерения коменданту, королева заодно решила проверить, не кроется ли в Кротах та самая измена, то слабое звенышко в Золотой Цепи, о котором упоминал Абилард. Но главная причина крылась в другом. Сосущая душу тоска искала выхода, мысли постоянно возвращались к Гаю, иссушали и мучили. Да и вся идея с инспекцией была порывом, необдуманным и спонтанным. Но к ее удивлению верный Пак не стал возражать, когда девушка объявила, что они выходят в Степь, и лишь кивнул головой и пошел точить мечи и ножи. Такое поведение озадачило Лацию. Пак буркнул что-то вроде «необходимо выпустить кровь кому-нибудь». Лация стала подозревать, что телохранитель тяжело переживает потерю человека, к которому привык. В чувствах, как и в оружии, он был весьма разборчив. Оставляя душу закрытой для других, он, тем не менее, такими вот неожиданными поступками разоблачал себя в привязанности.

Степь только просыпалась, когда всполошенные ото сна птицы, прятавшиеся в густом ковыле, взмыли вверх, оглашая утренний воздух треском сильных крыльев. Конный отряд на рысях, приминая траву, мчался по бездорожью, направляясь вглубь вражеских земель. Лация ничем не отличалась от других ратников, упрятанная в облегченную кольчугу, в шлеме, скрывающим ее волосы. Накануне похода Фавия, размазывая слезы по щекам, укоротила их. Королева прикрикнула на нее, когда служанка заупрямилась. В походе нельзя выделяться, тем более, если ты женщина.

У Лации были сомнения насчет Калиуса: брать его или обойтись без присутствия министра. Поразмышляв на досуге, она все-таки решила взять его в отряд. Пожалела Коваша. Девушка представляла, что произойдет, когда Калиус узнает о ее детской выходке. Поступили просто: разбудили его глубокой ночью и приказали срочно собираться. Спросонья Калиус ничего не понял, предположив, что королева желает продолжить инспекцию. Прозрение пришло лишь тогда, когда сплошь бронированный и вооруженный всевозможным оружием отряд вломился в земли кочевников. Возвращаться уже не было смысла. Крепость исчезла из виду.

— Моя королева, я уважаю в вас решительность во всем, — хмуро сказал Калиус, когда сумел поравняться с ней, сдерживая своего горячего коня. — Однако это лихачество может дорого нам обойтись. Буду вынужден доложить королеве-матери.

— Конечно, энн министр, — кивнула с улыбкой Лация. — Сколько угодно и когда угодно.