— Что ты так на меня смотришь? — вскинула голову Нисла.

— Ты говорила, что у твоего деда в Лебене есть заводчики голубей? — Егерь наморщил лоб, словно обдумывал следующий вопрос.

— Есть один. Чудак. Зовут Археем. Он уже очень старый, но до сих пор возится с птицами. К нему приезжали даже из Берга и Ламберга, чтобы купить почтарей.

— Значит, он натаскивает птичек по этим маршрутам? — сдержанно улыбнулся Егерь, хотя в душе был сильно напряжен.

— Наверняка… Тебе нужно отправить сообщение? — догадалась Нисла.

— Нужно. Только одна загвоздка. Его голуби не могут знать моих людей. Как все это сопоставить?

— Идем к Архею, — решила Нисла и легонько пристукнула ладонью по столу.

— Не сейчас. На улицах неспокойно. Давай-ка спать, а рано утром мы навестим старика. Молодец, девочка, важную ты мне весть сказала.

Чувствуя, что теряет силы, он стал часто проваливаться в забытье.

Архей оказался не по годам шустрым дедком. Опираясь на грубо обработанный костыль из орешника, он молча выслушал приветствие Нислы, привет от колдуна с Красных Холмов, а потом и суть дела. Все это время он жевал тонкие иссохшиеся губы, а узловатые и грубые пальцы сжимали костыль, изредка перебирая его от навершия до середины. Пергаментное лицо не выражало никаких эмоций, когда девушка закончила рассказ. Егерь, чувствовавший себя неплохо после долгого сна, с нетерпением ждал его ответа. Странно, что вся операция Серого Братства сейчас зависела от голубей Архея. Сотый раз фарогар обругал себя за недальновидность. Его письмоносцы остались в голубятне монастыря, где расположилась вся верхушка Ордена. Уж его-то голуби знали, куда лететь.

— Что-то непонятно мне, старому, зачем вам понадобились птички, — голос у Архея был низкий, свежий, словно за плечами не было груза лет. — А помочь — помогу. Хоть вы и хитрите, молодежь. Ну, не поганое же дело затеваете. Берите Сладкого. Он долго не летал, засиделся. Самый быстрый, кого я могу дать. Пишите свое письмо, а Отрак — мой давний друг — отдаст послание тому, кому надо. Вижу — дело серьезное.

Архей вдруг уставился на раненую руку Егеря. Хотя фарогар был в дорожном плаще, тщательно скрывавшем перевязанную рану, старик, казалось, видел насквозь то, что беспокоило воина. Егерь смутился. Не по себе стало ему от желтовато-мрачных глаз старика. Могло статься и так, что Архей колдун. Слишком много их сейчас открыто занимаются своим ремеслом.

Старик ничего не сказал и отвел глаза. Егерь решительно протянул ему туго свернутый цилиндрик из куска кожи, на котором записано послание. За безопасность текста не стоило беспокоиться. Шифр Братства очень надежный. За ним не раз охотились соперники, но благодаря тщательному многоступенчатому подбору ключей, никто так и не смог разгадать тайну письмен.

— Э, так не годится, — буркнул Архей. — Напиши от меня пару пожеланий и здравиц, а потом все это и отправим в Ламберг. Негоже разные письма на одной бумаге чертить.

Хорошо, что у Егеря в сумке нашелся лоскут кожи, на котором он и написал со слов старика немудреный текст, сводившийся к жалобам на здоровье и беспокойству в связи с надвигающейся войной. А уж потом шла главная просьба.

Слегка покряхтев, Архей ненадолго исчез в полуразвалившемся сарае, откуда бережно вынес белого с немногочисленными разводами коричневого цвета голубя. Птица выпячивала грудку и беспокойно вертела головой. Архей ловко привязал к задней лапке оба послания и что-то нашептал Сладкому, после чего с силой подбросил вверх, залихвастски свистнул. Голубь молнией рванул в сторону, сделал круг над людьми и исчез в облаках.

— Ты иногда заглядывай, — Архей с едва уловимой усмешкой посмотрел на Нислу, хотя слова предназначались Егерю. — Дней пять — и вернется.

Эти пять дней тянулись невыразимо долго. Егерь, как показалось Нисле, совершенно потерял интерес к происходящим событиям в Лебене. А события назревали нешуточные. Дом Лоран, видимо, решил усилить военное присутствие в городе. Подошли еще три пехотных полка, свежий конный отряд в триста рыцарских мечей, двести пятьдесят алебардистов, стрелков-арбалетчиков и копейщиков. Всю эту массу нужно было где-то размещать, что добавило головной боли военному коменданту. Он сбился с ног, распихивая людей по жилым дворам. Все таверны, харчевни и гостиницы были забиты под завязку. Хозяевам пришлось поджаться. Глядя на эту круговерть, Егерь удивлялся, как до сих пор не передрались и не перепились солдаты и кавалеристы.

Суета с передвижением военных масс только дурака не осенила. Лебен превращался в важную стратегическую точку. Ощущение этого предположения у фарогара усилилось после панического известия дозоров, что патриканцы подтягивают к Байту и Гуарде свежие силы. Егерь на их месте тоже уделил бы внимание Лебену. Захватив город, войска Протектората получали оперативный простор для дальнейшего наступления на Лекс и Красные Холмы. А уж потом патриканцы обрушивали прямой удар на Берг, усугубляя положение своих противников фланговым обхватом со стороны Лекса и захватом Паунса — главного морского порта доминиканцев. А там и до окружения и уничтожения дома Лоран рукой подать. Выходило, что войскам придется поднатужиться, чтобы избежать окончательного поражения в войне. Егерь до сих пор удивлялся, почему Протекторату легко даются победы. Его армии скапливаются всегда на том направлении, где у доминиканцев как раз слабая оборона. Но только не на этот раз. Здесь логика патриканцев проигрывала. Они упрямо перли на мощный кулак, словно собрались не считаться с потерями. Но ведь это того стоило.

Наступил очередной промозглый серый и дождливый день. В Ламбер прибыл координатор, которого Егерь прекрасно знал по Бергу. Жесткий, но умеющий беречь людей, когда не нужна победа любой ценой, лорд Эйлинг не считался с потерями, когда эта победа нужна была как воздух. Кажущийся парадокс легко разъяснял сам лорд. «Я не для того гоняю до смерти эту серую солдатскую скотинку на занятиях и на рытье укреплений, чтобы они пачками умирали на копьях врага, не принеся мне победы. Это неразумно и глупо — растрачивать живую людскую силу и не побеждать».

Вместе с Эйлингом прибыл Кодр, тот самый Кодр, который пережил поражение генерала Морана при Тунсе. Так что Егерю было проще простого проникнуть с его помощью в командный шатер лорда.

Эйлинг нехотя ковырял ножом кусок жареной печени, а на его лице явно вырисовывалось брезгливое выражение. Услышав шум на входе, он вскинул голову, чтобы резко высказать замечание охране, но увидел Егеря, вздохнул с облегчением:

— Сдается мне, что Лебен стал магнитом для всех авантюристов, проходимцев и шпионов. И для вас, уважаемый.

Без лишних церемоний фарогар прошел к походному столу, сел на стульчак, бросил шляпу на колени и налил себе вина из толстого графина.

— Холодно, лорд Эйлинг. Я чертовски замучился ждать солнечного тепла. Так что берегите свое здоровье.

— А что делать? — пожаловался координатор. — Нерадивые истопники опять напились до чертиков, а я должен страдать. Не казнить же их, право слово. И так уже пятерых вздернул на перекладине.

— Запретите продажу вина и самогона, — предложил Егерь. — Комендант города уже издал соответствующий приказ, но в харчевнях продают из-под полы. Иначе в день битвы рискуете получить не армию, а страдающую похмельем толпу.

— Я меньше всего ожидал увидеть здесь Братство, — не стал продолжать тему лорд, и глядя на Егерея, тоже налил себе вина. — Неужели наши интересы пересеклись столь тесно?

— Нет, — усмехнулся Егерь. — У нас разные дороги. Просто враги наши решили слететься в Лебен, и столкнулись друг с другом.

— Может быть, — координатор сделал порядочный глоток. — Моя разведка доносит невесть что.

— Что же? — Егерь слегка раздвинул губы в улыбке.

— Э, уважаемый фарогар! Не будьте простачком! Уже сами, небось, все пронюхали вдоль и поперек. Мне донесли, что вы уже толчетесь здесь не один день. Короче: нам не удержать Лебен. Я предлагал нашим тупоголовым правителям перекрыть горловину у Лекса. Там равнина, хорошо видно передвижение противника. А здесь сплошь и рядом овраги, лески, в которых играючи можно скрыть значительную часть войск. Чем и не преминут воспользоваться патриканцы. Я в этом больше чем уверен.