Лация решила больше не испытывать мальчика подобным образом. В конце концов он не придворный льстец, а воин, познавший запах свежей крови. А только так и становятся мужчинами.

— Я обидел вас? — расстроился Гринтар, и даже чуть придержал своего коня.

— Не бери в голову… Что у нас впереди?

— Я уже послал разведку, — с облегчением ответил юноша. — Если судить по местности — скоро появятся развалины крепости.

— Крепость? — удивилась королева. — Мой министр об этом ничего не говорил.

— Не мудрено. О крепости знает не так уж много людей. Еще триста-пятьсот лет назад здесь находился форпост древнего государства Шофар. Каменная Долина являлась надежной торговой дорогой, по которой шли караваны в сторону моря из-за Ворот.

— Откуда тебе известно?

— В старинных книгах нашей родовой библиотеки написано много чего интересного. И не случайно. Мои далекие предки защищали Шофар. Это потом, гораздо позже, когда образовались и Ваграм, и Камбер, и Сатур, они перешли под знамена более могущественных правителей. Строить государство у морского побережья оказалось лучшим вариантом.

— Крепость, значит, — Лация задумчиво поглядела вдаль. — Это меняет дело. Лишь бы стены сохранились.

Свои мысли королева предпочитала держать в голове и пока ни с кем не делиться ими. В большей степени ее беспокоила внезапная передышка. Почему-то баланги перестали досаждать бесконечными наскоками. Их смертоносные стрелы косили направо и налево, что затрудняло отход. Гринтар с большим напряжением сил организовывал защиту королевы. И, может быть, благодаря тем убитым рыцарям она до сих пор дышит пылью степного бездорожья. Иногда проскальзывала подлая мыслишка о безрассудности затеянной акции. Но что бы ни произошло дальше, стало ясно: Степь основательно готовилась к войне, и к войне крупной, затяжной. Неожиданный рейд союзников смешал все карты кагану. Уж в этом исходе Лация была уверена основательно.

Вернулись разведчики. По их лицам королева поняла, что без известий не обойдется. Но каких? Она едва сдерживала нетерпение.

— Через пол-лиги долина сужается, и ее перегораживают развалины, — поспешил доложить усатый гвардеец. Он был из Кротов. Лация почему-то запомнила его.

— Это она? — повернулась к Гринтару королева.

— По склонам скал заметили стены? — выступил вперед юноша.

— Конечно. Удобное место для засады. Я оставил там двоих ребят. Они проследят за местностью.

— Как твое имя? — поинтересовалась Лация у толкового гвардейца.

— Шим.

— Шим? Что за имя?

— Это прозвище, энни. Уже тридцать лет меня зовут только так. Я почти забыл, какое имя дали мои родители. Так что зовите просто Шимом.

— Сколько у нас офицеров? — вопрос был предназначен Гринтару.

— Со мной трое. Да и то из младшего звена.

— Переведите их в старшее звено по моему личному приказу. Для командования десятками назначьте соображающих людей. Шим, назначаешься командиром квадрона[36].

— Слушаюсь, энни, — склонил голову Шим. — Это большая честь для меня. Но как я объясню своему начальству о своем повышении?

— Если нам удастся живыми вырваться из Степи — я лично подпишу указ. У меня есть такое право. Бери квадрон и быстрым маршем продвигайся к крепости. Займете ее и выставите караул.

Отдав приказание, Лация хоть как-то смогла успокоиться. Шим теперь до мозга костей будет предан ей. Соседи-правители весьма редко повышали в звании своих офицеров, а уж расторопных и смелых солдат совершенно не замечали, полагая, что усиление командирской прослойки из простолюдинов рано или поздно сыграет роковую роль в управлении армией. Которая, естественно, обратит оружие против существующей власти.

— Гринтар, почему баланги от нас отстали? — этот вопрос мучил Лацию больше всего. Никто из кочевников просто так не отпускает свою жертву, продолжая загонять ее в крайне неудобное место, где окончательно может добить.

— Мы идем по ничейным землям, за которыми начинаются владения хессов, — ответил офицер. — Нас просто загоняют в ловушку прямо в лапы злобных тварей. С ними мы никогда не договоримся.

— Предпочла бы этого не слышать, — сухо обронила Лация. — А здесь хессы попадаются?

— Редко. Не знаю, как сейчас, но раньше они соблюдали договор с людьми.

— Как же они могли договориться, если родились животными? — усмехнулась Лация.

— Они блестящие владеют мысленной человеческой речью. Об этом было написано в старых книгах. Когда-то их хорошо изучили.

— Мы положим весь отряд, — Лация ударила плеткой жеребца. — Гай Вадигор рассказывал об их неимоверной ловкости и коварстве. Прибавьте сюда смелость и жестокость — и получится боевая и непобедимая сила.

— Отсидимся за стенами. Стрел у нас достаточно. Лучники будут стрелять по любой тени, — неуверенно произнес Гринтар.

— Насколько нас хватит? — Лация задала вопрос скорее себе, нежели офицеру. — Стрелять по тени совсем не обязательно. Каждая стрела должна попасть в цель.

Самое сложное заключалось не в том, что предпринимать в случае нападения какого-либо врага, а в способе уйти из-под удара, оторваться от преследования и добраться до Ваграма. На Калиуса уже не было надежды. Министр мог погибнуть в бою. А такой исход был наиболее вероятен. Так же, как и то, что оставшиеся с ним рыцари предпочли смерть плену. Оставаться в развалинах крепости у королевы не было ни малейшего желания. Слух о поражении союзников рано или поздно докатится до ушей королевы-матери. Сможет ли она удержать в руках власть? Не рухнет ли в одночасье то, что Лация возводила своим упорным трудом, скрывая истинные цели от родной матери?

Девушка встрепенулась. Отряд уже подъезжал к остаткам заброшенной крепости, как вдруг лошади повели себя непонятным образом. Они остановились, и никакие крики и удары плетьми не могли заставить их двинуться с места. Некоторые животные даже вздыбились и попробовали рвануть в сторону.

Пак цепко схватил жеребца королевы и молча кивнул на темно-фиолетовую тучу, клубящуюся над верхушками скал, которые накрывали крепость мрачными тенями. Туча стояла неподвижно, но от этого казалась еще более опасной, чем просто обыкновенная предвестница грозы. Она жила своей жизнью, и в ее черном провале рта таилась угроза, непонятная и страшная.

— Это дело рук магов, служащих у Ханвара! — воскликнул Гринтар.

Люди инстинктивно сплотились вокруг королевы; звенела сталь, всхрапывали лошади. Лация с горечью подумала, что мечом эту напасть не одолеть.

— Кто-нибудь знает, что это такое? — ледяным голосом спросила королева. — И как с ним бороться?

— Это зло! — раздались голоса, близкие к панике. — Мы погибнем!

— Тихо! — рявкнул Гринтар неожиданно грубым голосом. — Сейчас мы все направляемся в крепость! Никому не отставать! Поодиночке погибнем! Баланги все равно не дадут вам шанса умереть в своей постели! Так умрем достойно, но сохраним свою честь и честь королевы!

В ответ рыцари заревели, подбадривая себя перед броском под защиту древних стен.

— Сигур! — Гринтар взял на себя командование отрядом. — Твой квадрон берет под охрану королеву и доставляет ее к левым башням! Остальные со мной к правым башням! Марш, бродяги!

Туча неожиданно зашевелилась, словно почуяла намерение людей спрятаться под каменными сводами. Из фиолетовой она превратилась в багрово-красную, словно натужилась, и выплюнула сгусток густого огня. Мощный шквал плеснулся на землю и, сжигая траву, подкатился к животным. Отряд Гринтара был распылен на десятки мелких островков, вопящих от боли и ужаса.

Квадрон Сигура можно было не подстегивать. Плотное кольцо воинов, от которых разило самым настоящим ужасом, увлекло за собой Лацию. Все ждали огненного плевка в спину. Пак с обгоревшими волосами успел выдернуть из шквала огня Гринтара, который сейчас болтался поперек седла. Выглядел он удручающе. Даже беглого взгляда хватило понять, что лейтенант не жилец на этом свете. Кожа свисала лохмотьями по всему телу, обнажая розовую плоть.