– Вот именно: «не знаю», – передразнил Злату Федор. – Запомни: лучшие друзья человека – это деньги. Понимаешь: деньги! За деньги ты купишь все: и конфеты, и мороженое, и игрушки, и самые красивые платья. А ты: кот – друг… Обхохотаться можно! Он даже мышей не ловит!

– А папу? – тихо спросила Злата.

– Что «папу»? – не понял Федор.

– Папу можно купить? У меня папа пропал в Бразилии…

– Папу? – удивился Федор вопросу и, помолчав, согласился: – Папу, оно, конечно, не купишь.

– А маму? А друзей? – продолжала перечислять девочка. – А я? Если у меня нет денег, значит, не могу быть другом?

Машина шумно затормозила на привокзальной площади, которая была окружена домами, похожими на терема.

– Пойдем, ребенок! – скомандовал Федор, открывая дверцу автомобиля.

Злата выскочила из машины, а мужчина аккуратно забрал с заднего сиденья упакованные картины.

– Веди меня! – сказал Федор. – Я никогда не был в художественном салоне.

– Надо подняться на второй этаж, – тихо проговорила Злата. – Там кабинет оценщика.

Дом был старый, а лестница деревянная и скрипучая. Девочка шла, держась за стену, потому что перила качались.

Оценщиком картин работал лысый, улыбчивый дед. Он всегда радовался Злате, и у него постоянно находилась для нее красивая конфета.

– Здравствуйте, милая барышня! – встретил он девочку широкой улыбкой и достал из шкафчика маленькую шоколадку. – Где ваша прекрасная мама?

– Майя Полонская улетела в Бразилию, – поспешил объяснить появившийся за спиной Златы Федор и поставил на стол ящик с картинами.

– Но я вас не знаю и не могу принять у вас чужие работы! – Оценщик выставил перед собой ладони, словно защищаясь.

– Я родной дядя этой девочки, да? – Федор посмотрел на Злату, ожидая подтверждения.

Она молча кивнула. Дед внимательно посмотрел на нее.

– Хорошо, – вздохнул он. – Доставайте!

Злата разглядывала висящие на стенах полотна – среди них была одна небольшая картина ее мамы. Девочке вообще необыкновенно нравилась эта тесная комната, полная картин, статуй, диковинных часов и старых книжек.

– Есть у вас возможность оценить коллекцию на дому? – донесся до Златы негромкий голос Федора. – Мы можем прислать за вами машину.

– Неужели Полонская решила распродать все свои картины? – удивился оценщик. – У нее есть превосходные работы. Я сам купил один ее пейзаж. Вон на стене висит ее «Весна» – все никак домой унести не могу.

Злата, поняв, что говорят о ее маме, прислушалась.

– Беда с ней случилась, – совсем тихо и доверительно произнес Федор. – То ли змея ее укусила, то ли крокодил напал… Что вы хотите: Бразилия! Нет больше Полонской. Зато ее картины на этой новости дорожают…

Злата заторможенно повернула голову к говорящим мужчинам и не увидела их: у нее все расплылось перед глазами. Она тихо пошла к выходу. Ее ладошки прижимались к стене, ноги спускались по грустно скрипящим ступеням, нащупывая каждую носочками, а глаза видели только плавающие пятна.

Девочка шла осторожно, чтобы не упасть, и думала: «Неправда! То, что сказал Федор, не может быть правдой! Мама жива, и папа жив, а Обжоркин найдется!»

На улице на нее набросился ветер и ослепило солнце.

– Ребенок, ты куда? – услышала Злата голос Федора за спиной. – Стой! Дома тебя ждет бабушка Власта. – Он больно схватил ее за плечо.

Злата провела рукавом по глазам, стирая с них слезы. Зрение снова стало четким. Девочка увидела, что к ним, покачивая бедрами, идут цыганки.

– Ах, сокол мой, хочешь, всю судьбу тебе расскажу? – нараспев обратилась к остолбеневшему от такой встречи Федору старшая цыганка.

Ее черные глаза, окруженные тонкими морщинками, блестели. Пестрая юбка красиво колыхалась, плечи прятал шелковый платок с кистями и монетками. В руках она держала завернутого в белый платок гуся. На смуглых запястьях звенели браслеты. Гусь тянул длинную шею к Федору.

– Уходите, уходите отсюда! – Федор отпустил Злату и замахал на цыганок руками. – Отличная судьба, сам знаю!

– Да не гони ты нас, сокол ясный, – бойко ввязалась в разговор другая, молоденькая, цыганочка, ее глаза смешливо щурились, тяжелые серьги покачивались. – Скажи нам, добрый человек, как в центр проехать.

Вокруг Златы обвилась пестрая юбка, на голову спустился платок, и чей-то голос мелодично прошептал:

– Пойдем, пойдем быстрее! – Цепко ухватившая рука в звенящих браслетах повела ее прочь от Федора.

Злата оглянулась и увидела позади себя хоровод цыганских юбок. Откуда-то доносился испуганный голос Федора:

– Эй, ты где? Девочка, куда ты спряталась?

– Не оглядывайся, – услышала Злата певучий голос. – Он же не твой отец?

– Нет, – замотала она головой.

– Ну вот, будешь жить с нами. Мы тебя научим красиво танцевать. Люди глаза проглядят, тобой любуясь, – быстро говорила молоденькая цыганочка, крепко держа Злату за руку.

Гусь в руках старшей цыганки смотрел печальными глазами и тянул шею то в одну, то в другую сторону.

– А почему гусь такой грустный? – спросила Злата.

– Гусь? – непонимающе переспросила цыганочка и засмеялась: – Так из него суп сегодня сварим! Тут кто угодно загрустит!

«Из живого гуся – суп! Разве это смешно?» – подумала Злата, и ей захотелось уйти, но ее крепко держала чужая рука.

С цыганами Злата села в электричку, но ехали они недолго. Оказалось, цыгане живут в поселке, за городом.

– Ты не бойся нас, не бойся. Зови меня тетей Кариной, – певуче говорила старшая цыганка, заводя ее в просторный дом. – Сейчас пообедаем. У нас суп вкусный…

– Я не буду есть! – запаниковала Злата. – Я не буду есть этого гуся. Пожалуйста, не варите его! – взмолилась она. – Ведь он живой. И ему страшно…

Тетя Карина посмотрела внимательно на нее, чуть улыбнулась и сказала:

– Я дарю его тебе. Возьми. Я купила его не для супа. Он редкой ценной породы.

Она опустила его на пол и развязала платок, в который гусь был завернут. Гусь радостно загоготал.

– Вы купили, а не у?.. – Удивленная Злата споткнулась на слове.

– Не украли, – спокойно подтвердила цыганка. – Ты ведь это слово хотела сказать?

Злата пристыженно промолчала.

– Считается, что если цыгане, то непременно воры. А это не так. Конечно, среди нас встречаются воришки, но они есть и среди французов, англичан, русских… У всех народов… – Она помолчала, закусив губу, и грустно проговорила: – Хотя надо признать, среди цыган воров больше. Но ты лучше о себе расскажи: почему ты так горько плакала? И кто этот мужчина, который тебя так напугал, что ты, вздрогнув, изменилась в лице?

У Златы снова полились слезы, и она стала рассказывать про папу, про маму, про дядю Михаила, про бабу Власту и про Обжоркина, а цыганка слушала и гладила ее по волосам. Гусь тоже слушал и тянул к девочке свою гладкую серую голову. Наконец, когда девочка выговорилась, тетя Карина печально сказала:

– Страшная история. Я так и поняла, что ты в большой беде, когда увидела твое лицо, мокрое от слез. Федор – обманщик. Твоя мама жива, но она далеко. За океаном.

– А вы точно это знаете? – с надеждой спросила Злата.

– Точно. Старые цыганки многое знают. И я вижу, ей нужна помощь. Но не представляю, как такая маленькая девочка, как ты, сможет помочь взрослому человеку. Это очень опасно. Очень, – тетя Карина говорила, прикрыв коричневые веки, и узорчатые тени лежали на ее лице.

Цыганка открыла глаза, и все посветлело.

– Ты можешь остаться жить у нас, – сказала она. – Тут несколько домов с цыганскими семьями, можешь выбрать любой. В каждом тебе будут рады. Оставайся. Нельзя маленькой девочке отправляться в опасный путь даже для того, чтобы найти свою маму. Взрослые люди сами должны решать свои проблемы. Тем более они их создают. Твою маму обманули… Она дала себя обмануть. И поэтому ты оказалась без дома и защиты.

Злата подумала, нахмурив лоб: ни разу еще она не принимала такого важного решения. И никогда ей не приходилось так задумываться.