Он услышал, как его брат выдвинул один из стульев и сел, после чего Нед повернулся к Бену.

— Лианна умерла, — коротко сказал он.

После этих слов Бенджен побледнел, вглядываясь в лицо Неда так, словно пытаясь уличить во лжи.

— Когда? — наконец, спросил мальчик.

Нед задумался. Он видел три полных луны с того судьбоносного дня в горах Дорна.

— Три луны назад. Она умерла у меня на руках от лихорадки, когда я нашел ее, — он не стал рассказывать подробности и молился, чтобы Бен не стал ничего у него спрашивать.

— Боги… — прошептал Бенджен.

Мальчик быстро заморгал, стараясь сдержать слезы, а затем с силой потер глаза кулаками. Нед молчал, давая возможность брату успокоиться. Хотя он сам всегда был близок с Лией, именно Бен больше всех из них проводил времени с сестрой.

— И ты ничего не смог сделать?

— Она была уже при смерти, никто уже не смог бы ничем помочь, — покачал головой Нед.

Молчание затянулось. Нед не решался прервать его, считая, что брату просто нужно время, чтобы осознать услышанное, однако, неожиданно Бен открыл глаза и посмотрел на него.

— Я хочу надеть черное, — сглотнув, вдруг твердо заявил мальчик.

— Что? — поразился Нед.

— Ты меня слышал, братец.

— Я-то слышал, — согласился с ним Нед. — Но я не понимаю. Тебе едва исполнилось пятнадцать лет. Почему ты решил поступить так?

— У меня есть свои причины, — ответил Бенджен, совершенно не добавляя ясности. — И, кроме того, нет ничего странного в том, что Старк может вступить в Ночной дозор.

Нед изумленно посмотрел на брата. Да, то, что на протяжении многих лет немало Старков вступали в Ночной дозор, и кое-кто из них становился даже лордом-командующим, но ведь Бенджен был еще так молод. Понимал ли он вообще, что делает и от чего отказывается?

— Я знаю об этом, — сказал Нед. — Но для тебя всегда будет место в Винтерфелле, как моему брату.

Бенджен пожал плечами.

— Да… — отстраненно сказал мальчик. — Но служить в Ночном дозоре не менее благородно.

Вздохнув, Нед попытался понять, что пытался донести до него брат. Неужели он думал, что он больше не нужен ему сейчас, когда у него есть жена и наследник?

Он сглотнул и попытался говорить как можно более спокойно, так, как ему казалось, должен говорить настоящий лорд.

— Если ты хочешь моего благословения на это, то тебе придется быть более откровенным со мной.

Бен отвел взгляд в сторону. Нед видел, что в глазах брата стали вновь скапливаться слезы и, несмотря на то, что мальчик внешне уже не уступал взрослым, сейчас он казался совсем ребенком.

— Я не хочу больше обсуждать это, Нед, — сказал Бенджен. — И ты не мой отец, мне не нужно твое благословление.

— Я знаю об этом, Бен, — игнорируя выпад брата, ответил ему Нед. — Но ты знаешь, в чем клянутся в Ночном дозоре? Тебе придется от многого отказаться, если ты присоединишься к ним. Ты это понимаешь?

— Да, знаю, — ответил мальчик. — Ты же помнишь вербовщика, что приезжал в Харренхолл? Я внимательно слушал все, что он говорил.

Нед попытался вспомнить, о том, что говорил тот черный брат собравшимся возле него людям во время турнира, но в памяти всплывали лишь отдельные слова.

— Я клянусь тебе, что я хорошо обдумал все это, — добавил Бенджен. — И это не какой-то каприз, я сделал свой выбор, и прошу тебя уважать его.

Нед вздохнул. Какие бы причины не подтолкнули на это Бенджена, он явно не хотел сейчас рассказывать об этом. Его младший брат всегда был упрямцем, и рад сам Нед вынужден был иметь свои секреты, так что, возможно, Бенджен тоже имел на это право.

— Разумеется, я уважаю твой выбор, хотя, я не могу сказать, что согласен с ним.

Бенджен ушел, а Нед остался в кабинете, думая о том, что только услышал, не было ли это решение вызвано известиями о смерти Лианны, или же Бенджен просто ожидал его возвращения, чтобы сообщить о своем желании. В любом случае, Нед знал, что ему придется принять выбор брата.

Поднявшись, он снова выглянул в окно, глядя поверх двора на богорощу. Солнце уже практически село, лишь его последние лучи освещали сейчас деревья, но вскоре это место станет столь же темным и неприветливым, как и весь Север.

От мыслей Неда отвлек стук в дверь, и он крикнул, что можно зайти. В кабинет прошел Вейон Пуль, который спросил, желает ли он поужинать вместе с остальными домочадцами, или же следует подать ужин ему в кабинет. Понимая, что сейчас ему, как новому лорду, следует быть ближе к своим людям, Нед решил присоединиться ко всем в Великом чертоге.

Оказавшись там, Нед понял, что ни в силах съесть ни кусочка, его мысли были полностью заняты Беном, Джоном и Робертом. Он посмотрел на еду в своей тарелке, которая пусть и выглядела хорошо, но совершенно не вызывала у него аппетита, так что он просто сидел на своем месте, рассматривая остальных мужчин в зале. Все были в приподнятом настроении. Нед не знал, было ли это связано с его возвращением или с тем, что это был первый день, когда не шел снег, но все ели и пили с завидным аппетитом. Время от времени кто-нибудь поднимал на него взгляд, а затем шептал что-то своему соседу по столу, но Нед не обращал внимания на них, зная, что их интерес и внимание к нему утихнут, как только они свыкнутся с мыслью о том, что он — их новый лорд.

Он подумал о Кейтилин, а затем о своем сыне, которого он еще не видел. Ему следует отправить ворона, чтобы она приехала в Винтерфелл. Его сыну уже около пяти месяцев, и он уже, должно быть, достаточно подрос. Нед попытался представить себе, как он выглядит. Джон был темноволосым, а его глаза с каждым днем становились все более серыми. Будет ли его собственный сын выглядеть так же, или, может, у него будут рыжие волосы, как у Талли, и голубые глаза?

Извинившись, Нед вышел из-за стола и направился к комнате, которую он предоставил Джону и Вилле. Кормилица, что-то вязала, сидя в кресле у окна, а Джон мирно спал в своей колыбели. Он совершенно не был похож на Таргариенов, и Нед был рад этому. Он даже представить себе не мог, что бы ему пришлось сделать, если бы мальчик родился с серебряными волосами и лиловыми глазами.

— Как мальчик, Вилла? — спросил он.

— С ним все хорошо, м’лорд. Он довольно спокойный, хорошо кушает и спит, редко плачет. Я никогда не видела такого тихого ребенка.

Нед подошел к колыбели и посмотрел на Джона. Возможно, малыш понимал, что ему не следует привлекать к себе внимание. Дети, которые много плачут и кричат, довольно быстро становятся обузой.

— Я надеюсь, что ты не расстроена, что я увез тебя так далеко от дома, — сказал он, немного помолчав.

Вилла отложила в сторону свою вышивку и улыбнулась ему.

— Вы пообещали мне достойную оплату за мои услуги мое молчание, м’лорд, в противном случае я бы не согласилась.

— И, в тоже время, Север это не Дорн, — сказал Нед.

— Так и есть, но в вашем замке тепло, и я буду счастлива служить вам до тех пор, пока малыш будет нуждаться во мне.

Нед мало что понимал в уходе за детьми, но сразу же подумал о Кейтилин, гадая, есть ли у нее тоже кормилица, или ему потребуется найти здесь ее. А может, его жена кормит ребенка сама, такое не было особой редкостью.

— Как долго он еще будет нуждаться в тебе? — спросил он у Виллы.

— Еще несколько месяцев, м’лорд. Он крепкий мальчик, но не сможет есть твердую пищу до тех пор, пока ему не исполнится примерно год.

Нед постоял еще какое-то время, глядя на Джона, перед тем, как выйти из комнаты и отправиться в свою спальню. Сняв одежду, он в одном нижнем белье сел на край кровати. Его тело словно разъедала усталость, необычная, оставляющая ощущение, словно все его конечности сейчас были из камня. Нед вытянул перед собой руки, наблюдая за тем, как сильно они дрожат.

Кровать была застелена чистыми простынями и мехами, и он с радостью устроился под ними и, первый раз за много месяцев, позволил усталости взять верх над собой.

Когда он проснулся на следующее утро, то ему понадобилось какое-то время, чтобы вспомнить, где он находится. В комнате было светло от дневного света, и Неду с непривычки прищурился, выглядывая в окно. Солнце было уже высоко в небе, и Нед понял, что он проспал почти до полудня. Он налил себе воды из кувшина на прикроватном столике, жадно сделав несколько глотков, а затем умылся. Одевшись, он направился в башню мейстера, откуда отправил ворона в Риверран. Закончив с делами, Нед вновь пошел в богорощу.