Когда Рейгар вернулся на турнирное поле со щитом с изображением смеющегося чардрева, сердце Неда замерло. Он ожидал, что люди принца следом приведут Лианну, закованную в цепи, на суд короля, но Рейгар, держа в руках щит и, не особо обращая внимание на раздраженное выражение лица короля, просто сказал, что щит был единственной ниточкой, которая могла привести к таинственному рыцарю. Нед быстро переглянулся с Брандоном, и они обменялись улыбками — Лианна справилась со своей задачей.

— Твой брат ранее сказал мне, что он скоро собирается жениться на Кейтилин Талли. Я вот подумал, что если я поговорю с твоим лордом-отцом, чтобы ускорить мою свадьбу с Лианной, как ты считаешь?

— Я думаю, что мой отец выслушает тебя, но я сомневаюсь, что он изменит свое решение. Он хочет подождать, пока Лианне не исполнится семнадцать.

— Так это еще почти год, — взревел Роберт. — Я не уверен, что я смогу ждать так долго, она настолько прекрасный цветочек, который так и ждет, чтобы его сорвали.

Удивленный Нед повернулся к своему другу. Он всегда знал, что терпение Роберта весьма ограничено, но он даже и представить не мог себе, что он может решиться переспать с ней до их свадьбы, и не важно, обручены они или нет.

— Роберт, что ты хочешь этим сказать?

Роберт, осознав свою ошибку, отвел взгляд и покраснел.

— Ну, я просто хотел сказать, насколько привлекательна твоя сестра. В этом нет ничего такого.

— Друг мой, прошу меня простить, мне нужно немного свежего воздуха, — встал со своего места Нед.

Он проследовал за своим братом, который направился к стене замка, где и нашел Брандона, сидящим, обхватив голову руками, на ступенях безымянной башни стражников.

— Брандон, брат, — тихо начал он, и Брандон сразу же поднял голову.

— Нед, что ты здесь делаешь?

— Пришел подышать свежим воздухом. А ты?

Брандон вздохнул и ненадолго замолчал.

— Ты когда-нибудь хотел быть низкого происхождения?

— Зачем?

— Потому что мне кажется, что лишь низкородные могут сами определять свою судьбу. Разумеется, они живут свою жизнь по самым простым правилам — едят, спят, занимаются любовью, но разве эта простота не может быть привлекательной, как ты думаешь? Все просто, когда ты сын мясника или кузнеца, от тебя никто не ожидает большего.

— Вес Винтерфелла давит тебе на голову, дорогой брат? — мягко усмехнулся Нед.

Брандон резко поднял голову и на мгновение посмотрел на Неда стальным взглядом.

— О, да, смейся, давай, — резко сказал он. — Ты — второй сын, для тебя все проще.

Нед промолчал. Ярость Брандона была быстротечна, и он знал, что она скоро пройдет.

— Через несколько месяцев я женюсь на Кейтилин Талли, — он поднялся на ноги и прислонился к стене, глядя на ряды шатров с развевающимися над них флагами сотен домов. — Я едва знаю эту девушку. Разумеется, она красива, но я лишь перекинулся с ней парой слов. И с того дня, как наши отцы решили поженить нас, я должен был быть предан ей.

— Да, должен, — согласился Нед.

Он ждал, когда Брандон продолжит говорить, но глаза Брандона устремились вверх, к луне, которая одиноко плыла по темному небу.

— И все же я люблю другую, — признался Брандон.

— Эшару Дейн.

Удивленный Брандон развернулся и уставился на него. Его лицо было напряжено, выражая целую гамму чувств — вину, а может и даже сожаление, Нед не мог уверенно сказать.

— Мне жаль, Нед. Я ввел тебя в заблуждение, и это было ужасно с моей стороны, поступить с тобой так, — Брандон сделал паузу. — Мы познакомились на турнире в Штормовом Пределе, когда я был ранен копьем лорда Эстермонта в самом первом бою. Мне пришлось просидеть весь остаток турнира, совсем как ты сейчас, и однажды вечером, когда я был совсем расстроен, появилась она, словно темноволосый ангел. Она была прекрасна, Нед. Она прекрасна.

— Я знаю, — напряженно усмехнулся Нед.

Брандон выглядел огорченным.

— А затем она появилась здесь, мы пообщались, все закрутилось и…

— Ты спал с ней, — закончил за него Нед.

— Да.

Брандон опустил руки. Нед никогда не видел, чтобы его брат так выглядел, даже когда их лорд-отец запретил ему видеться с леди Барбри снова. В тот раз Брандон был невероятно разгневан, кружа по замку, словно обезумевшее животное. Сейчас же все было иначе, хотя все так же похоже на Брандона. Похоже, что его брат всю жизнь будет жить, подчиняясь лишь своим чувствам, это было чуждо Неду.

— Ты, должно быть, считаешь меня чудовищем.

— Ты мой брат, — просто ответил Нед.

— Я не об этом. Я не должен был просить Эшару потанцевать с тобой, когда я знал, что из этого ничего не выйдет.

— Но ты это сделал…

— И о чем это говорит?

— О том, что у тебя были добрые намерения, — он одарил брата горькой улыбкой. — Я все понимаю, брат. Могу заверить тебя, что с моей стороны проблем не будет.

Он подошел, садясь на ступени рядом с Брандоном. Его брат подвинулся, чтобы освободить ему больше места, но даже так, Нед почувствовал, насколько Брандон был напряжен, когда коснулся его плечом. Между ними повисла тишина.

— Отец будет в ярости, если он узнает обо всем. И лорд Хостер… — его голос дрогнул, как если бы он впервые понял, насколько серьезными могут быть последствия. — Боги, Нед, что я натворил!

Нед ничего не ответил.

— И самое худшее из всего этого, — продолжил Брандон, поднимаясь на ноги. — Для Эшары это ничего не значит. У дорнийцев другая культура, незамужние женщины могут иметь любовников. Боги, да они могут даже выбирать, за кого выйти замуж! Если женщине не нравится претендент, она просто говорит ему об этом, и он ищет другую. А прежде чем ты что-то ответишь, я знаю, что у меня нет такой возможности.

— У тебя ее нет.

— Итак, я должен жениться на Кейтилин Талли и изображать из себя почтительного сына и наследника, в то время женщина, которую я люблю, вернется в Королевскую гавань и там найдет себе другого, — покачал головой Брандон. — Это ужасно!

Нед ждал, пока Брандон успокоится. В глубине души он хотел бы посочувствовать ему, обнять и посетовать на ужасную несправедливость, которая угнетала его, но пусть даже он подумал об этом, делать он так не собирался. Нед не был мстителен, но все это шло вразрез с его понятиями о чести и искренности.

— Сколько людей знают о твоих отношениях с леди Эшарой? — глубоко вздохнув, тихо спросил Нед.

— Что ты хочешь этим сказать? — замер Брандон.

— Я имел виду, — ответил Нед. — Насколько ты был скрытен, брат? Потому что, насколько я могу судить, уже есть люди, которые знают о твоем проступке. Они могут использовать это против тебя. Леди Эшара — одна из фрейлин принцессы Элии, а там где Таргариены, там сразу множество любопытных глаз, в том числе и из числа королевских гвардейцев. И, кроме того, не забывай, что женщины тоже могущественны. Нужно быть совсем озлобленной, чтобы поступить так, но что если Эшара на самом деле любит тебя и, когда не сможет быть с тобой, то не сможет ли она отомстить тебе? Она может выставить на обозрение твой грех всем, включая лорда Хостеру.

С каждым словом Неда Брандон становился все более бледным, и, наконец, он шумно сглотнул. Но все же, несмотря на беспечное и глупое поведение брата, Нед почувствовал непреодолимое желание помочь ему.

— Я не думаю, что кто-то видел, как мы выходили из зала эти две ночи, — сказал Брандон, однако в его голосе чувствовалось сомнение.

— А что Эшара?

— Она любит меня, — сказал Брандон. — У нее добрая душа, и она не будет желать мне зла. И если я попрошу ее, то она будет хранить молчание.

— Ради твоего блага, и ради блага всех нас, надеюсь, что ты прав. Но более всего, я надеюсь, что она не понесла ребенка, — кивнул ему Нед.

Он оставил своего брата дальше сидеть на ступенях, обдумывая его слова. Нед не собирался говорить с братом столь открыто, но сейчас Брандону нужно было увидеть, как его действия могут повлиять на всех вокруг него. Это было трудно и горько, но он верил, что наследник Винтерфелла сделает правильный выбор. Брандон женится на Кейтилин, полюбит ее со временем, и все будет хорошо.