— Ты станешь прекрасным главарём, — одобрительно кивнул Пёс. — Однако, что же привело тебя к нам? Ты не мог проделать такой длинный путь только из-за этой новости.

— Честно говоря, я чуть не забрал твоего члена банды в наш Альянс, — усмехнулся Бродяга и посмотрел в сторону Рейчера. — Возможно, забрал бы, но он сам нашёл к вам дорогу. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека. Он именно ваш выходец.

Рейчер готов был провалиться сквозь землю. Ноги начали подкашиваться, а коленки дрожать. Что сказать, чтобы произвести хорошее впечатление? Как не упасть в грязь лицом?

Главарь банды Эрнагесена подошёл ближе к владельцу чёрного амулета. Именно в тот момент свинцовые тучи на небе уползли в сторону, освобождая путь свечению луны. Рейчер едва сдержался, чтобы не поперхнуться от изумления. Сотни чувств начали накрывать его бушующими волнами, и парень прислонился спиной к стене, чтобы не упасть от ошеломлённости. Перед ним стоял Пёс — его отражение.

— Я бы хотел убедиться, что вы позаботитесь о нём, — вмешался Бродяга. — Он очень многое пережил и боюсь, что ещё не скоро оправится. Он непригоден для бездомной жизни, а начинать выживать в таком состоянии — явная смерть. Не давите на него.

Пёс переглянулся со своим другом с зелёным амулетом. Почему в глазах обоих был… страх? Ужас? Безысходность?

Что происходит?

— Спасибо тебе, Бродяга, — наконец проронил Пёс, но в его голосе не было вообще ноток искренности и счастья. — Удачи тебе.

— Вам того же.

«Стой… Не уходи!» — закричал в мыслях Рейчер. Неужели его знакомый оставит его на растерзание неизвестного прошлого, связанного с бандой Эрнагесена? Неужели он останется один там, где меньше всего хотел оказаться?

Пёс и Змей развернулись и зашагали в обратную сторону — в гущу тьмы. В гущу зла и смерти. Рейчер поплёлся за ними, оставшись на растерзания собственным мыслям. Однако когда он на миг приподнял голову, чтобы убедиться, что он идёт правильно, то открыл рот…

Вокруг него стояло несколько подростков с такими же сияющими амулетами. Все они выглядели отчего-то счастливо и беззаботно, а их лучезарные глаза уставились прямо на владельца чёрного амулета. «Добро пожаловать!» — слышалось со всех сторон.

«Не знал, что банда Эрнагесена такая большая…» — угрюмо подумал Рейчер, насчитав четырнадцать человек, поздравляющих его. И только Пёс и Змей не обращали на них внимания, словно их не существовало.

====== Проклятье банды Эрнагесена ======

Только от вида старых построек Рейчеру было не по себе. Целая просторная улица, умещающая в себя несколько десятков массивных молчаливых многоэтажек, полностью превратилась в маленький город-призрак, где даже собственные шаги раздавались глухим эхом. Неисследованная территория, на которой банда Эрнагесена господствовала уже полтора года, начала везде прорастать мхом, в воздухе царствовала пыль. По обе стороны находились серые великаны с окнами, и обычно в них насчитывалось пять-шесть этажей. Деревья уже давно сгнили и попадали; листьев, травы да и вообще любой другой зелени здесь просто не было. Только тёмные цвета смерти окружали со всех сторон. И видеть детей в разноцветной одежде, отличающихся друг от друга внешне и по характеру, было чем-то вроде маленького белого пятнышка, портящего весь квадрат Малевича. Здесь не водились даже мыши и другие паразиты — все просто сгинули на этой каторге. Все домашние запахи и тёплые ветерки превращались здесь в лёд и доходили до Эрнагесена в «испорченном» виде. Асфальт давно потрескался, поэтому здесь не составляло труда споткнуться и растянуться на всю дорогу до крови. В этом плане было жаль Голубку, умеющую задевать ногой саму себя и падать на самом ровнейшем месте.

Пёс проводил Рейчера до нужной комнаты и, указав на дверь, словно испарился в лабиринте коридоров. Владелец чёрного амулета поёжился не то от холода, не то от облака пыли, отдававшими в своём новом жилище. Внутри помещение оказалось куда более страшным, чем улица: голые обветшалые стены, свободно гуляющий сквозняк, везде серые тона. Мрачно и сыро. И самое главное — никого. Ближайшие соседи были этажом ниже, что позволяло Рейчеру почувствовать себя небезопасно. Да, пусть, по словам Пса, магия и защищала их, но кто знает, правда ли это на самом деле. Само это место уже заставляло дрожать, не говоря о том, что здесь ещё придётся и жить.

Парень прошёл дальше в своё царство грязи и холода, с громадным трудом заставив себя вообще сдвинуться с дверного проёма. Ледяная кровать, ледяные серые стены, ледяная тумбочка, ледяной письменный стол и не менее ледяные два стула по бокам… И чем дальше владелец чёрного амулета заходил, тем сильнее он хотел выбежать отсюда, ощущая тошноту. Рука сама направилась к прикроватной тумбочке, — Рейчер не мог подавить своё проклятое любопытство, — отворив все ящики. В одном из них находился потрёпанный и выцветший от старости снимок.

Рейчер принялся разглядывать фотографию. На ней был изображён маленький мальчик лет восьми-девяти, с потрёпанными волосами, сбившимися в колтуны. И всё бы было нормально в этом снимке, не будь двух прекрасно бросающихся в глаза деталей. У мальчика не было глаз. Абсолютно. Они были либо вырваны, либо замазаны чёрным маркером — парню хотелось бы больше верить во второе. Устрашающим было то, что рот застыл в ужасающей ухмылке, показывающей свои слегка оскалённые зубы.

Но от мысли, что на этой фотографии был запечатлён именно сам Рейчер, парню стало куда хуже. Вернее сказать, это был действительно он!

— Рейчер значит?

Владелец чёрного амулета вскрикнул, выронив фотографию от охватившего его ужаса. Мигом развернувшись, он обнаружил перед собой стройную девочку с длинными золотистыми волосами, заплетёнными в простой хвост. Одета она была в простые протёртые джинсы и красную кофту с незамысловатым чёрным рисунком в виде вороны. В отличие от Голубки, выглядела она не так уж и кротко и застенчиво.

— Да, Рейчер, — кивнул парень, пытаясь быстро стереть из памяти девочки свой недавний постыдный крик. — Я так понимаю, что мы теперь с тобой соседи и родственники по несчастью?

— Всё верно, — Девочка опёрлась спиной к столу, скрестив на груди руки. — Меня зовут Кошка. Нетрудно догадаться, почему. — Рейчер мельком взглянул на её красный амулет в форме кота, почти слившегося на фоне такого же цвета кофты. — Я тебя, кажется, напугала? Извини.

— Да не бери в голову! — Владелец чёрного амулета попытался выдавить из себя смешок, чтобы немного загладить стрессовую ситуацию, но это скорее пошло на кашель. Изумрудные глаза Кошки недоуменно уставились на него, и парень, чувствуя, что начинает краснеть, наклонился к полу, чтобы достать упавшую фотографию. — Я тут немного порылся в этих ящиках и нашёл жуткий снимок. Нет, я, конечно, не думаю, что он такой уж и жуткий, во всяком случае, странный. Я не уверен, что тот, кто подбросил мне его, сделал это случайно. Может, это был Пёс?

Рейчер продемонстрировал фотографию Кошке, и та округлила глаза. Парень сам был, мягко говоря, удивлён, заметив, что на снимке был запечатлён уже не он, а какая-то старая кукла с оторванными руками и опустошённым взглядом. Хоть и у кукол глаза и должны быть стеклянными, но тут она прямо смотрела на зрителя, разрывая его изнутри.

— Никто из нас не занимается таким, — звонкие нотки испарились из голоса Кошки, оставив только странную серьёзность, не присущую таким ярким личностям. — Я уверена, те, кто выселялся отсюда, просто забыли это здесь вот и всё. С чего ты вообще взял, что Пёс способен подкинуть тебе это, чтобы напугать, если он сам тебя сюда и пригласил?

«Да потому что только у него могла быть эта фотография!» — в мыслях выпалил Рейчер, понимая, насколько нелепо прозвучит оправдание о том, что минуту назад здесь он отчётливо видел себя с вырванными глазами.

— Это место слишком жуткое для меня, — процедил мальчишка, убирая снимок на обратное место. — Наверное, из-за того, что я пока не привык, всякий бред идёт в голову. Извини.