На лице Худого отразился ужас. Его сменила мольба. Паша обвел присутствующих щенячьими глазами, как рыба на берегу, хватая воздух.

— Ма… мга… — попытался он что-то сказать.

Вздохнув полной грудью и скорчившись от боли, он посмотрел на Броднина.

— А как же… правосудие?

Ярославу показалось, что его ударили мешком по голове. Он издал смешок. Потом ошарашенными глазами посмотрел на Давыдова и остальных. В их взгляде тоже читалось недоумение. Все в один голос заржали. Через пять минут, отсмеявшись, Ярослав утер слезы.

— Ой, Паша, ну ты даешь, — заметил он, улыбаясь. — Скажи спасибо, что у тебя вообще есть выбор.

Худой сморщил нос, который от побоев стал похожим на баклажан. В его глазах читалось сомнение.

— А если обманете? Я вам скажу все, а вы меня к людям.

Давыдов сорвался с места и всадил Худому ногой в живот. Изо рта Паши вырвался сдавленный кряк.

— Ты, падаль, нас с собой не путай, — прошипел Давыдов, обливаясь слюной. — Мы люди честные. Если сказали, убьем, значит, убьем. Мучиться не будешь.

Из глаз Паши на пол упали слезы. Он всхлипнул.

— Они в деревне Ядриха. Там синий дом такой, справа от железки. Пятый по счету.

Давыдов шлепнул Худого по щеке.

— Умница, — сказал он и повернулся к Ярославу. — Я знаю эту деревню. Километров десять отсюда по железной дороге.

Ярослав, потирая шею, обвел головой круг. Хрустнули позвонки, и Ярослав облегченно выдохнул. Подойдя к тихо плачущему Паше, он осмотрел его.

— Ты не ответил. Что ты делал один на дороге?

Шмыгнув носом, Худой поднял лицо.

— Да на посту я был. Отслеживал перемещения.

— Когда должен был вернуться?

— Завтра к вечеру.

Ярослав кивнул и повернулся к Давыдову.

— Вот и хорошо. Сегодня нужно подготовиться, а завтра пойдем на разведку. Его предлагаю пока поберечь. Все-таки война намечается, вдруг придется обмениваться пленными.

Давыдов подошел к Паше и, хищно улыбаясь, по-хозяйски положил ему руку на плечо.

— У нас уже давно идет война. Мы ни разу не обменивались пленными. Не вижу причин нарушать столь добрую традицию.

Давыдов устремил на Броднина ледяные глаза. По телу пробежал озноб. Ярослав долго смотрел в стеклянные глаза лидера. Потом бросил взгляд на Худого и направился к выходу. Вслед за ним вышли Дима, Илья и Гусев. Данила закрыл дверь.

— Ты обещ… А-А-А!.. А-А-А!.. — раздались ужасающие крики Паши Худого.

Ярослав побледнел, на лбу выступил холодный пот. Он взглянул на Диму. В глазах товарища мерцало беспокойство. Броднин повернулся к Даниле.

— Что нужно для подготовки? — спросил тот безапелляционным тоном.

Ярослав смерил его и Илью настороженным взглядом.

— Для начала выспаться, — сказал он.

Дима и Ярослав спустились в свой погреб. Кольцов с дикими глазами схватил Броднина за плечо.

— Ты видел? Он соврал и глазом не моргнул.

Ярослав сосредоточенно посмотрел в сторону.

— Видел. Не дергайся пока. Надо сначала план придумать.

Давыдов на следующее утро выдал штык-ножи лично в руки Ярославу и Диме.

— Данила, под твою ответственность.

— Разумеется.

Кирилл, Данила и Илья взяли ружья с запасом патронов. Давыдов каждому из них пожал руку и обнял.

— Удачи. Жду вас живыми и невредимыми.

Ярослав чуть улыбнулся. Столько сентиментальности. Хотя, их можно понять. За шесть лет здесь они стали не просто соседями. Броднин осмотрел выживших. Они стали семьей.

Спустя полтора часа группа подошла к железнодорожному мосту и скрылась в яме в пятидесяти метрах рядом. Ярослав, поднявшись, осмотрелся вокруг.

— Пока подождем, — сказал он. — Пятнадцать минут. Каждый следит за своим сектором.

Члены группы расселись вдоль ямы, пристально всматриваясь в сумерки.

Прошло десять минут. По коже бегали мурашки. Броднин помассировал под глазами, продолжая наблюдать за берегом.

— Подождем еще.

Илья повернулся на бок и посмотрел на Броднина с Кольцовым.

— Слушайте, мужики. Раз вы с Большой Земли, как там, ученые выяснили, что это за твари в дыму?

По спине пробежал холодок. Ярослав мельком кинул взгляд на Диму. Потом посмотрел на Илью и снова пристально вгляделся в берег.

— Да разные версии ходят. В газетах постоянно о чем-то пишут. То вирус, то американское биологическое оружие; то бактерия, появившаяся из-за глобального потепления. Мне лично понравился вариант, что это побочный эффект препарата от СПИДА.

— Понятно, — пробормотал Илья. — Во что хочешь, в то и верь.

Дима сел на край ямы и осмотрел группу. Все повернулись к нему.

— Есть еще одна версия, — сказал он. — Мне она кажется самой правдивой.

Броднин тяжко вздохнул. Все-таки он не забыл. Ярослав протер лицо и посмотрел на Кольцова.

— Дим, не начинай. Это бред, как и все остальное. Никто не знает, что это за твари.

Кольцов устремил на него огненный взгляд.

— А по-моему все очень логично.

— Может, объясните, о чем речь? — спросил Данила.

Дима посмотрел на Ярослава. Броднин, помолчав, махнул рукой. Дима спустился в яму и почесал затылок.

— Ну, в общем, мы по дороге встретили людей, которые утверждают, что тени — это темная энергия, проникшая в наш мир. Образуется она из-за того, что люди нарушают законы морали и творят много зла. Попав сюда, энергия странным образом превратилась в черный дым и захватила людей. Но под оболочкой люди все еще живы. И их можно спасти, если найти лекарство от дыма.

Кирилл хмыкнул.

— Так это что получается, если убиваешь тварь, то и человек умирает?

Лицо Димы просияло.

— Именно. Поэтому теней надо не убивать, а сдерживать, пока не найдется лекарство. Да и вообще добрее надо быть.

Мужики дружно заржали.

— Ну да, — сказал Данила. — Может, пива еще с ними выпить?

Дима помрачнел.

— Что плохого в том, чтобы наполнить мир добром? Я уверен, тогда мы увидим здесь светлую энергию.

На лице Броднина появилась жалобная улыбка. Почему-то захотелось убежать. Ярослав поднялся.

— Все чисто. Пойдем.

Мужики выбрались из ямы. Ярослав придержал Диму за руку и заглянул ему в глаза.

— Дим, забудь эту чушь. Хотя бы на время. Вернемся обратно, можешь верить во что угодно. Но сейчас мы должны быть едины. И в мыслях и в действиях. Понял? Ты хочешь вернуться к семье?

Дима, сморщив брови, кивнул и вылез из ямы.

Через полтора часа они остановились под автомобильным мостом, за которым справа начиналась деревня. Ярослав пальцем указал всем спрятаться за колоннами, а сам, укрываясь за деревьями, подполз к первому дому. Застыв на месте, он осмотрел территорию. Ничего не заметив, махнул остальным.

Группа, также прячась за деревьями, подошла к нему. Данила, Илья и Кирилл проверили ружья. Дима достал из ножен штык-нож. На лбу выступил пот. Ярослав облизнул губы и посмотрел на Данилу.

— Он сказал пятый синий дом справа от железной дороги. Значит, вон тот, — Броднин указал ладонью в направлении домов. — Сначала тихо подходим к третьему дому и ждем. Потом, если все тихо, можно и к четвертому. Пошли.

Ярослав сорвался с места и, перебежав тропинку, нырнул под забор. Остальные по одному сделали тоже самое. Они проползли вдоль забора и, перебежав еще одну тропинку, нырнули под забор следующего дома. Преодолев очередной забор, они залезли во двор. Расположившись вдоль ограды, стали наблюдать за предполагаемым логовом банды.

Прошло десять минут. Звуки из дома не доносились. Огни внутри не горели. Дом казался необитаемым. По ребрам напряженно стучало сердце. Ярослав еле дышал, стараясь не заглушить дыханием звуки. Облизав губы, он указал остальным двигаться к четвертому дому. Перебравшись на его территорию, они снова разместились вдоль ограды.

На разведчиков печально взирали темные окна синего дома. Его девственный двор. Одинокая собачья будка. От него исходило тотальное ощущение необитаемости. По спине пробежал озноб. Ярослав оглянулся назад. Неужели Худой обманул? Мог, конечно. В засаду нас отправил? Броднин затравленно стал озираться по сторонам. Да нет. Откуда он знал, что его сцапают?