— Миссис Свинкс, вы уверены, что мистер Шоттейл не выходил из дома до половины десятого?

— Конечно, уверена, — на мордочке капибары отразилось возмущение. — Я же была на первом этаже и заметила бы, если бы он спустился! К тому же, мистер Шоттейл смотрел свой любимый фильм — «Каникулы в Малых Норках», поэтому…

— Я понял, благодарю вас, — Ник утомлённо потёр виски.

— А в десять Джуди вернулась с дежурства, это она вам подтвердит и сама, — Лукас расплылся в фальшивой улыбке. Лис пожалел, что времена, когда хищники давали волю инстинктам, давно ушли в прошлое — уж очень ему хотелось откусить этому кролику уши. Будто бы без его напоминаний он не знал, что Морковка на тот момент уже переехала сюда!

— Можем мы вам ещё чем-нибудь помочь? — улыбка Лукаса стала шире. — Если нет — то буду вам крайне признателен, если вы покинете мой дом.

— Я надеюсь, что этот разговор останется между нами, — выдавил Ник и, получив кивок, вышел из особняка.

Вернувшись на рабочее место, он придумал ряд отговорок для Джуди, хотя чувствовал себя при этом омерзительно. Разве они не давали негласного обещания никогда не обманывать друг друга? Доверие рушить нельзя, уж кому, как не Нику, знать наверняка, как дорого оно стоит. И всё же чёртов кролик всё обставил так, что Уайлду пришлось пойти на этот шаг, ведь Морковка не одобряла его подозрений по душу Лукаса и наверняка оскорбилась бы, если услышала о том, что напарник допросил его горничную. Или всё-таки рассказать всё как на духу…

— Ник?.. — голос Джуди выдернул его из размышлений. — Ты меня слушаешь?

— Морковка, прости, я что-то задумался…

— Ты словно сам не свой сегодня, — она замялась, будто решаясь на что-то, а затем легонько тронула его лапу своей. — Ник, в последнее время мы с тобой часто ссоримся… Мне очень жаль, что так происходит. Я уверена, всё дело в нервном напряжении, этот случай с Дюком никому не даёт покоя. Но все наладится, честное слово!

Уайлд усмехнулся.

— Ты неисправимый оптимист, Джудс. В этом-то вся и беда…

— Ник!

— Я хотел сказать, в этом-то и заключается твоя прелесть, — лис приобнял её за плечо. — Конечно, всё наладится.

После этого он просто не решился заикнуться о Лукасе, но до самого вечера сомнения грызли Ника не хуже жуков-короедов. Бредя к своему дому, он тоскливо пинал пустую жестяную банку, попавшуюся ему на дороге. Предстояла очередная одинокая ночь — а Джуди, разумеется, поехала к своему Шоттейлу, который, видимо, действительно ни в чём не виноват, как бы Нику не хотелось думать иначе.

— Ну наконец-то, рыжая морда, я уж думал, ты в своём участке заночуешь, — резкий голос Финника трудно было не узнать.

— Старина, что ты здесь делаешь? — Уайлд никак не ожидал увидеть на пороге своей обветшалой хижины давнего приятеля.

— Пришёл спасать твою шкуру, — заявил Финник. — Пока ты нарезаешь круги вокруг своей длинноухой, к тебе в лачугу пробрался какой-то стрёмный оборванец.

От удивления Ник даже забыл откреститься от намёка на его повышенное внимание к Джуди.

— Какого скунса?! — только и сказал он.

— Он закутался в какую-то хламиду с лап до ушей, не разберёшь, — продолжил Финник. — Но росточка небольшого. Залез в окно — я сколько тебе твердил, чтобы ты форточки не оставлял открытыми!

— Да украсть-то у меня нечего! И все наши сбережения мы с тобой здесь никогда не хранили.

— Может, он и не украсть хотел, — сердито шикнул Финник. — Он вскоре обратно вылез, и явно налегке. Рассчитывал, что никто его не увидит, но тебе повезло с соседом, братец.

Уайлд распахнул дверь и принюхался. Загадочный визитёр предусмотрел это — в помещении явно попрыскали освежителем воздуха с настойчивым запахом, перебивающим все остальные. Но лис знал жилище как свои четыре пальца*, поэтому вскоре заметил, где побывал незнакомец.

— Он заглядывал в кладовую, — констатировал Ник. — Прокололся со слоем пыли на полу.

— И как ты выяснишь, что ему было нужно здесь? — фенек отпихнул Уайлда, чтобы тоже посмотреть. — Куча барахла, поди пойми, что пропало — или появилось.

— Мне же повезло с соседом, забыл?

После долгих уговоров Финник согласился помочь Нику переворошить весь хлам. Им улыбнулась удача — неизвестный не стал далеко прятать то, что принёс с собой, и вскоре Уайлд уже вертел в руках небольшую коробку из плотного картона, внутри которой обнаружились стеклянные круглые ампулы, наполненные чем-то сиреневым.

— Что это за штука? — фенеку вид ампул ни о чём не говорил, а вот у Ника на сердце заскребли кошки. Он уже видел подобные и прекрасно знал, что внутри.

— Похоже, что… — хвост Уайлда мелко подёргивался. Лис пытался сложить воедино все детали, он чувствовал, что разгадка — у него под носом. — Похоже, что кто-то хочет меня подставить.

— Дело дрянь, — Финник сплюнул прямо на пол кладовой. — Говорил я тебе, не суйся в копы, проблем не оберёшься. Давай теперь, гадай, что за зверь мог пролезть к тебе в форточку.

— Да кто угодно мог! — огрызнулся Ник. — Я вот сам недавно…

Вдруг его глаза расширились.

— Точно! Какой же я тупица!

— В десятку, Уайлд.

— Да нет, как я сразу не сообразил! — лис хлопнул себя лапой по лбу. — Раз я смог проделать такой путь — то почему кролику не смочь? Вот и плакало его алиби!

— О чём ты? Совсем лапочки за палочки заехали?

— Потом объясню, старина, всё потом, а сейчас мне надо обдумать план действий.

Финник закатил глаза и затопал к выходу, бормоча себе под нос нелестные эпитеты. Ник остался наедине со своими мыслями и страхами. Теперь он уже не сомневался в том, что Лукас причастен к убийству — а, возможно, и является убийцей, — что Лукас связан с мисс Барашкис, что Лукас проводит какие-то опыты в своей лаборатории… и что Лукас запросто мог спуститься через балкон комнаты Джуди, оставив горничную в заблуждении.

Но как доказать всё это, и, главное — как вырвать из лап этого гнусного кролика Джуди, которая не желает даже слышать о подозрениях Уайлда, будучи уверена, что тот относится к Шоттейлу несправедливо.

Ник устало плюхнулся на кровать, она жалобно скрипнула, вторя его тревожному состоянию. Что точно надо сделать — так это добраться до мисс Барашкис.

«Что точно надо сделать — так это забрать Морковку из логова преступника, иначе ты подвергаешь её опасности!» — отчётливо сообщил внутренний голос. Ник зарылся головой под подушку, как он часто делал в детстве, когда хотел отвлечься от дурных мыслей. Конечно, Джуди нельзя находиться под одной крышей с Шоттейлом, но как уговорить её, не раскрывая карт? Пока у Ника нет доказательств, она не поверит его словам, ведь он уже зарекомендовал себя как зверь, который готов все злодеяния Зверополиса повесить на Лукаса.

Следующий день не принёс Уайлду облегчения. Он получил разрешение посетить мисс Барашкис и смог выпытать у неё некоторые подробности, но теперь сходил с ума, переживая за Джуди. Лис прекрасно понимал, каким ударом для неё станет виновность Шоттейла. Буйволсон, наверное, выдал бы своё извечное «Она же полицейский», но Ник не мог воспринимать крольчиху лишь как напарника.

— Где пропадал? — взволнованно спросила она, стоило ему показаться в участке ближе к вечеру.

— О, Морковка, у меня сверхсекретное задание! — таинственно ответил Уайлд, тщательно скрывая свои терзания. — А вот что ты тут делаешь, мешаешь Когтяузеру встречать посетителей?

— Джуди просто выясняет, не видел ли я тебя сегодня, — с энтузиазмом пояснил гепард, тут же получив от Хоппс негодующий взгляд. — Пушистик, теперь я могу ответить на твой вопрос утвердительно!

— Сверхсекретное задание, значит, — фыркнула она. — А мы-то все так, морковки погрызть вышли.

— И не говори, я незаменим, — тут лис наклонился и шепнул Джуди на ухо. — Но тебя я могу ввести в курс дела, так и быть.

— Я уже ухожу домой, Николас, — она не удержалась и показала ему язык.

— Не проблема, давай я тебя подброшу!

Стоило Джуди дать своё согласие, как Уайлд с невозмутимым видом подхватил её и легонько подкинул вверх. Крольчиха пискнула, выражая запоздалый протест, но Ник только рассмеялся.