— Подбросил, как и обещал! Ладно, ладно, шутки в сторону, поехали! Ай, Морковка, нельзя щипать своего напарника!
И они вышли из здания, провожаемые умилённым взглядом Когтяузера. Лис сел за руль служебной машины.
— Теперь серьёзно, Джудс, у меня есть важный разговор.
— Лучше не отвлекайся, пока ты ведёшь. Может, заглянешь на чашку чая?
— Вот обрадуется твой Лукас такому гостю!
— Его не будет, у него деловая встреча. И прекрати так говорить о нём, ты относишься к Лукасу с предубеждением.
По спине Ника пробежал холодок. Дорого он дал бы за то, чтобы дело было только в предубеждении, как раньше. Лис поддался слабости — ему невольно хотелось отложить тяжёлую беседу, поэтому он принял приглашение и вскоре ходил из угла в угол по комнате Джуди, пока та заваривала чай. Мягкий бежевый ковёр щекотал лапы — сейчас это раздражало. Уайлд провёл когтем по стеклу окна — недавно он был здесь, и ему предстоит рассказать об этом Морковке.
Она тихонько вошла, протягивая чашку и робко улыбаясь. Ник сделал пару глотков и выпалил скороговоркой всё, что знал: про то, что ему подложили ампулы с экстрактом из ночных горлодёров, про то, что мисс Барашкис предлагала семье Шоттейлов сотрудничество, про то, что Лукас, вероятнее всего, подделал алиби. В аметистовых глазах Джуди плескалось неподдельное изумление. От шока она потеряла дар речи, и Уайлд, пытаясь придать вес своим словам, показал фотографию, которую он нашёл у Лукаса и переснял на свой телефон.
— Ты… Откуда это? — крольчиха часто дышала, глядя на фото, запечатлевшее Шоттейла вместе с Барашкис. — Ты что, обыскивал его комнату? Без ордера?!
— Джудс, из всего, что я рассказал, тебя больше всего смутило отсутствие ордера?! — Ник почувствовал, как шерсть на загривке взъерошивается от напряжения и злости.
— Ты вывалил на меня кучу информации, которую зачем-то скрывал, и пытаешься обвинить во всём Лукаса, хотя твоё единственное доказательство — какая-то фотография, которая ещё ни о чём не говорит!
— Да пошло всё лесом, я… — но тут Ник резко сбавил тон и отступил на пару шагов, с болью глядя на Джуди. — Я думал, ты мне доверяешь. А я, получается, гожусь лишь на то, чтобы повесить убийство на твоего ухажёра только потому, что он мне не нравится. Невысокого ты обо мне мнения.
Она осеклась и ошеломлённо взглянула на него.
— Солнышко, что же ты не предупредила, что у нас гости? — прервал повисшую тишину обманчиво любезный голос Шоттейла.
Комментарий к Глава V
*Я в курсе, что у настоящих лисиц пять, ориентировалась на мультяшного персонажа :)
========== Глава VI ==========
Джуди растерянно смотрела на внезапно объявившегося Лукаса, силясь взять себя в лапы.
— Встречу отменили, — спокойно оповестил тот, отвечая на невысказанный вопрос. — Я хотел сделать тебе сюрприз, заварил твой любимый ромашковый напиток, но, кажется, немного опоздал.
Хоппс поспешно опустила свою чашку на тумбочку и приняла другую — ту, что принёс Шоттейл.
— Мистер Уайлд, давайте предоставим даме возможность насладиться напитком, — с намёком сказал кролик, указывая глазами на дверь.
Ник сцепил зубы и, не проронив ни слова, последовал за хозяином дома. Они молча спустились в столовую, пока Лукас, наконец, не обратился к Уайлду.
— Горничная уже ушла — как вам прекрасно известно, её рабочий день заканчивается в десять, — но я сам буду рад предложить вам что-нибудь выпить, — Шоттейл был обходителен, как и всегда, невозможно придраться. — Желаете травяной настойки? Или, быть может, чего-нибудь покрепче?
Ник согласился на настойку. Глядя, как кролик роется в маленьком шкафчике, Уайлд боролся с чувством отчаяния — несмотря на ряд косвенных улик, у него нет ни одного прямого доказательства. Такой хладнокровный преступник, как Лукас, едва ли признается, если просто пригрозить ему. Это в особняке повсюду распиханы камеры, а в домишке Ника ничего такого нет. Но…
— Давай-ка начистоту, Шоттейл, — вдруг резко сказал Уайлд, решившись на импровизацию. — Я всё знаю.
— В самом деле? — Лукас обернулся, вежливо улыбаясь. Лис подавил желание запустить чем-нибудь в эту мерзкую морду.
— Ты удивишься, но твой дом — не единственный в Зверополисе, оборудованный камерами, — раз уж идти на провокацию, то можно и поблефовать немного. — Да, даже в жалкой лачуге полицейского могут быть камеры! Как ты думаешь, кого они зафиксировали? Я и сам не поверил бы — но на видео был ты, и ты подкинул в кладовку ампулы!
— Какая незадача, — улыбка Лукаса ничуть не изменилась, он как ни в чём не бывало протянул поднос с бокалом. — Прошу вас, возьмите.
Стоило Нику на мгновение перевести взгляд на бокал, как Шоттейл сделал моментальное движение — и поднос с грохотом упал на пол, а Уайлд оказался под прицелом пистолета.
— Мне искренне жаль, — произнёс кролик. — Я надеялся, что до этого не дойдёт, но вы не оставили мне выбора.
— Не глупи, — Ник постарался, чтобы его голос звучал бесстрастно, пусть страх спрятать было и нелегко. — Если убьёшь меня, тебе точно не отвертеться.
— Здесь вовсе не пули, — усмехнулся Лукас. — Как и в случае с Дюком. Это экстракт, который я создал сам, смешивая сок разных растений. И я его усовершенствовал — если в теле Хорьковица ваши эксперты всё же смогли обнаружить яд, то в вашем никто не найдёт его. Смерть от естественных причин — вот каким будет вердикт.
— Не глупи, — повторил Ник, хотя колотящееся сердце мешало говорить. — Сюда в любой момент может спуститься Джуди, и…
— Ох, я бы на это не рассчитывал, — Шоттейл покачал головой. — В моей лаборатории есть самые разные экстракты, и для Джуди я заварил напиток со снотворным. Так что — уж не обессудьте, я выстрелю и отвезу ваше тело в ваш дом, пусть всё будет чинно и мирно, без свидетелей.
Уайлд неотрывно следил за дулом пистолета. Ужас перед предстоящим сковывал, не давая разуму принять молниеносное спасительное решение. Кролик снова покачал головой, будто даже с сочувствием.
— Не следовало тягаться со мной, мистер Уайлд. Вы ведь лис — значит, к вам априори доверия меньше, чем к любому травоядному. Стоило Джуди познакомиться со мной — и вот она уже не принимает ваши опасения всерьёз.
От этих слов у Ника предательски защипало в глазах. Опять замелькали непрошенные картинки из детства — намордник и злобный хохот юных следокопытов… И всё же Уайлд одновременно с Шоттейлом услышал почти неразличимый шорох — оба как по команде развернулись к источнику звука, а в следующую секунду Лукас отлетел к стене, сбитый мощным ударом задних лап — это был коронный приём Джуди, которым она всегда гордилась. Оружие откатилось в сторону, и Хоппс тут же подобрала его, направив на Лукаса. Тот молчал, прижав уши и испепеляя её взглядом.
— Записал? — обратилась она к Нику.
— Как ты догадалась? — еле-еле унимая дрожь, спросил он и достал из кармана ручку-диктофон.
— У нас с тобой уже появился свой стиль работы, — ответила Джуди. И если бы не затаённая горечь в её огромных глазах, Ник был бы в восторге от этой реплики.
— Мне искренне жаль, — заявил он Шоттейлу, ещё не придя в себя, но уже возвращаясь к привычному саркастичному тону. — Не следовало тягаться с нами.
«…суд приговорил Лукаса Эрика Шоттейла признать виновным в совершении преступления, предусмотренного ч. 2 ст. 15 уголовного кодекса Республики Зоолэнд*, и назначить ему наказание в виде лишения свободы сроком на десять лет с конфискацией имущества, с отбыванием наказания в исправительных норах строгого режима. Приговор суда окончательный и обжалованию не подлежит».
Джуди в который раз просматривала текст приговора — машинально, не вчитываясь, она и так знала его наизусть. Стоило ей смежить веки, как в мыслях сразу же вихрем кружились обрывки кадров: щелчки фотокамер, морды репортёров, сливающиеся в одну большую тучу из носов и ушей, гневные вопли Буйволсона («Да из-за этого пройдохи-адвоката Шоттейлу минимум пять лет списали!»), перепуганные родители на экране телефона — и ненавидящий взгляд самого Лукаса.
