Третья тень любила пугать. Она энергично и абсолютно бесшумно шагала вслед за господином Биглом. Он часто вздрагивал, заметив ее. Поняв, что ее обнаружили, тень обретала звук — сбивающееся дыхание Бигла и еле слышный шорох его шагов. Казалось, что кто-то неслышно подкрался сзади, а теперь играет с господином Биглом, позволяя слышать себя, но не торопясь настигнуть.

Потом все повторялось заново — стремительная первая тень, деликатная вторая и настигающая третья. Не успевал Бигл вздохнуть облегченно, убежав от последней, как появлялись очередные три тени — и снова одна из них убегала, вторая догоняла, а третья пугала.

Сегодняшняя ночь ничем не отличалась от предыдущих. Тени уже трижды сыграли с господином Биглом в привычную игру. Оставалась последняя тройка. Еще немного — и он свернет в знакомый переулок. Проводив взглядом убегающую первую тень, Бигл некоторое время наслаждался обществом второй, отметив, что сегодня она удалилась вслед за первой без особой охоты.

Господин Бигл чуть нахмурился. Он подумал о том, что девочка, которую приютила его жена, наверняка давно спит, а значит, с новостями придется подождать до утра. От этих мыслей Бигл нахмурился еще больше. Ждать, пока она проснется, значило лишить самого себя удовольствия выспаться. И это в свой законный выходной! Как некстати появился этот странный ребенок!

Вздохнув, господин Бигл ускорил шаг, испытывая глухое беспокойство. Что-то тревожило его больше, чем чужая девочка, спящая в одной спальне с его дочерью, больше, чем новости, связанные с ней. И поняв, что это, Бигл резко остановился.

Третьей тени давно пора было настигнуть его, но ее не было!

Господин Бигл оглянулся назад, словно надеясь, что она просто отстала. Потом перевел взгляд на фонари, старательно пересчитывая их и стараясь разглядеть, какой из них не горит.

Удостоверившись, что все фонари на месте, он разволновался еще больше. Трудно сосчитать, сколько раз за свою жизнь он прошел по этой улице, но никогда не было так, чтобы тень пропадала!

Господин Бигл посмотрел в темную яму двора. Обычно он нырял в нее, как в омут, задержав дыхание, пробегал в полной тишине несколько шагов — и только на пороге дома облегченно вздыхал. Но сегодня Бигл не мог заставить себя шагнуть навстречу темноте.

Он повернул назад, спрашивая себя, зачем он это делает. Потом подумал, что если страх перед темнотой победит, ему придется бросить работу. А потом он увидел ее.

Отставшая третья тень неподвижно стояла на углу.

Господин Бигл замер. Ему хотелось броситься бежать, но много ли времени нужно Тени, чтобы догнать его? Что тогда будет, он старался не думать — слишком темной и глухой была ночь. Ему не хватало воздуха, сердце грозило вырваться из груди, и вместе с тем Бигл испытывал глухую ярость. Он давно не чувствовал себя таким униженным. Пускай он пропадет в этой ночи, но не даст загнать себя, как насмерть перепуганного зайца! Господин Бигл судорожно вздохнул и отчаянно сделал шаг навстречу Тени.

И тогда Тень отступила.

Это было страшно. Еще страшнее, чем когда она нагоняла.

Она стояла, склонившись в издевательском полупоклоне, и теперь было абсолютно ясно, что прежнее ее сходство с Биглом тоже было насмешкой и игрой.

— Что тебе нужно? — со всей силой отчаяния крикнул он. — Ты никто! Ты всего лишь третья тень!

Сквозь кровь, шумящую в ушах, господин Бигл не сразу расслышал едва слышный шелест.

— Двенадцатая тень, мой друг, двенадцатая…

«Правильно, ведь фонарей двенадцать», — растерянно подумал Бигл.

Тень выпрямилась и сделала приглашающий жест. Не в силах противиться ее власти, господин Бигл прошел вслед за ней в узкий переулок. Тень остановилась, повернувшись к нему. Бигл ждал самого страшного, и в этом состоянии простое прикосновение к плечу способно было разорвать его бедное сердце.

Тень едва слышно усмехнулась и вдруг стала быстро уменьшаться. Теперь она лежала у его ног, обманчиво безопасная.

— Так лучше? — прошелестела она.

Бигл помотал головой. Он плохо соображал.

— У нас мало времени. Не бойтесь. Нужно, чтобы вы сделали все, как я скажу.

Господин Бигл кивнул головой. Он готов был сделать все, только бы это оказалось сном.

— Что вам нужно? — спросил он осипшим голосом.

— Тише, — прошелестела Тень. — Я прошу вас вывести девочку.

— Какую девочку? — холодея, спросил господин Бигл и беспомощно помотал головой, потому что словно наяву вошел в спальню к детям.

Его маленькая дочь спала, разметав кудрявые волосы по подушке. Она была такая розовая и теплая со сна… Бигл встал в дверном проеме, заслонив ее собой, но тут же шагнул вперед, подчиняясь безжалостной силе. Он почувствовал, что сейчас умрет.

— Нет, — успокаивающе прошептала Тень. — Старшую из двух.

Бигл растерянно обернулся. От огромного облегчения задрожали руки.

— Но… зачем она вам? Она всего лишь ребенок! — жалко пробормотал Бигл, ненавидя себя.

— Она раскачала маятник, — бесцветно произнесла Тень. — Нельзя нарушать равновесие. Не бойтесь. Просто возьмите ее на руки и вынесите на улицу.

— Я не могу! — сказал Бигл, чуть не плача. — Не заставляйте меня делать это!

— Больше некому спасти ее, — усмехнулась Тень.

— Спасти? — не поверил своим ушам Бигл. — Но разве вы не..? На чьей вы стороне?

— На своей, — усмехнулась Тень. — На девочку идет охота. Малышка умеет открывать двери. Если ее поймают — в открытую дверь хлынет тьма.

— Разве вы к ней не привыкли? — недоверчиво спросил господин Бигл.

Тень качнулась и мигом выросла, заставив его съежиться.

— Ослепительный свет делает тень ручной. Но мрак… Мрак и вовсе растворяет тень без остатка, — прошелестела она. — Такая участь не для меня.

— Но вы не сможете вернуть ее домой! — воскликнул мужчина. — Значит, ее придется…

Короткая пауза показалась Биглу вечностью.

— Идите, мой друг, — поторопила Тень. — Скоро рассвет.

Прошла целая вечность, пока Бигл механически кивнул. Оцепенев, Лиза смотрела, как, горбясь, он отвернулся от тени и медленно зашагал к дому. Он шел, шаркая и заплетаясь ногами, как глубокий старик, но каждый его шаг был неотвратим, как судьба.

Лиза заметалась, пытаясь вырваться из кошмарного сна, но тело ее отказывалось слушаться. Она не могла сдвинуться с места, не могла отвести глаз от тени, оставшейся не подвижно лежать на тротуаре. Ее бесстрастная неподвижность была страшнее, чем спотыкающийся шаг господина Бигла.

Тот медленно дошел до угла, на мгновение замер перед тем, как нырнуть в чернильно-темную яму двора. И в это время звонкий детский голос крикнул прямо в ухо Лизе:

— Беги!

Лиза дернулась, сбрасывая с себя странное оцепенение, и села на кровати. Малышка, спасшая ее, завозилась на подушках и снова засопела. Она глубоко спала.

Лиза вскочила и заметалась. Схватив одежду, она кинулась к двери черного хода, но пальцы наткнулись на крепкий навесной замок. Закрыто!

До комнаты Криса было несколько шагов. На ходу натягивая одежду, Лиза бросилась к кровати мальчика.

— Проснись! — взмолилась она, теребя Криса за плечо. — Да проснись же! — и в отчаянии изо всех сил дернула его за волосы.

Он вскрикнул и сел, шарахнувшись от Лизы.

— Спаси меня! — попросила она, стуча зубами. — Я убегу через часы, а ты закрой дверцу, чтобы твой отец не догадался!

— Что? Что случилось? — хриплым от сна голосом спросил Крис.

— Быстрее! — чуть не заплакала Лиза. — Бежим! Поклянись, что ничего ему не скажешь!

Крис вскочил и кинулся вслед за ней в комнату с часами. Ключ от дверцы был в шкатулке на камине. Мальчик раскрыл тяжелую дверцу и втолкнул Лизу.

— Фрау Марта хорошая, — торопливо прошептал он. — Шагай вперед, не бойся!

Из прихожей раздался скрежет открывающегося замка.

— Скорей! — толкнул ее Крис. — Я не скажу, клянусь!

Лиза зажмурилась и шагнула вперед.

Она ожидала нового полета в неизвестность, но все было до смешного просто. Лоб Лизы довольно чувствительно стукнулся о какую-то преграду. Осторожно ощупав ее рукой, Лиза раскрыла дверь. Мимолетно испугавшись, что Крис обманул, и ход из часов ведет к соседям, Лиза тут же увидела, что не права. Потому что дверь вела на крышу.