– Это очень опасно. Там все время стреляют. А я уже доставлял боеприпасы. Я же большой уже, я старше всех. А это у меня орден. За боевые заслуги, – верещал он, тыкая пальцем в пятиконечный кусочек металла на своей груди. – Короче, кончай базар!!! Наши уже погибают без боеприпасов, а вы тут время отнимаете! Освобождайте боевой корабль! С капитаном не спорят!!!

Никто даже и не подозревал, что только благодаря весу Володи с Игорем, этот матрац держался на «плаву». Степан же, захотевший насладиться властью над мелкими, даже не догадывался, что сам приготовил себе незавидную участь.

Спрыгнув на берег, огорчённые товарищи вдруг заметили, что матрац поехал по склону на глубину, погружаясь в воду. На берег то злополучное корыто опиралось только одной стороной. Матерчатая обивка недолго сдерживала воду. Она давно уж протекла. И когда корыто стало погружаться, оказалось, что ноги «капитана» застряли в пружинах матраца.

Ошалело распахнув глаза, суетливо и бестолково дергая ногами, с палкой в руках, Степка начал медленно погружаться в воду. Сначала до колен, потом до пояса. А потом вода скрыла грудь Степана, лишь немного не достав до горла.

Ошарашенный его вид, вызывал неописуемый восторг несправедливо обиженных малышей. Не возникло даже мысли у них о необходимости оказать помощь. Как приятно, когда судьба сама наказала обидчика. Смеясь, мальчишки подпрыгивали от возбуждения и бегали по берегу, тыкая пальцами в торчащую из воды голову, демонстративно падая на землю от смеха:

– Капитан, твое корыто гнилое!

– Спасай свой пароход! – это самые добрые из высказываний в его адрес.

А тот, почувствовав опору, перестал суетиться и, наконец, смог освободить ноги. Выбираясь на берег, мокрый и униженный он хныкал, обидевшись на товарищей и грозил им расправой, как вдруг резкий окрик пригвоздил его к месту:

– Куда это ты полез!?

Мама Степана уговорила соседку отвести в ясли младшего брата Степана. Сердце матери – вещун, потянуло посмотреть куда убежали мальчишки, но поздновато. Теперь, не разобравшись в ситуации и приняв хныкание сына за смех, возмутилась:

– А что за смех такой! А ну -ка иди сюда! – с этими, не предвещавшими ничего хорошего словами, она направилась к сыну.

Володя с Игорем мухами разлетелись в разные стороны, но далеко не убежали, не смогли побороть любопытство. «Ой, что сейчас будет?!» Они присели за кустами, каждый в своей стороне наблюдая за происходящим.

Степан тоже попытался убежать, но поскользнувшись мокрыми ботинками в луже набежавшей с одежды воды, плюхнулся на живот со звуком мокрой половой тряпки.

– Ой, сына, да ты весь мокрый, – всплеснула руками женщина, нагнувшись к лежащему на земле мальчишке. Немедленно могучий рев огласил окрестные кусты.

– Ну не плачь, не плачь. Давай вставай… Вставай… Пошли бегом… Бегом…, – запричитала мама Степана, помогая сыну вставать и повела его не прекращая свои причитания, похожие на кудахтанье.

– Ох, горюшко моё горькое… За что мне наказание такое… У всех дети как дети и только ты, горе луковое, вечно куда -нибудь вляпаешься…

Так закончилась в тот день игра в моряков.

В этот же раз никто не посочувствовал мокрому и униженному Володе. Возможно, что из-за этого возникло в нем острое желание отомстить. Вот так же посмеяться над ставшим ненавистным Алексом.

Прошло немного времени и вдруг во дворе появилась большая, деревянная горка. Володя сразу же выскочил во двор покататься, но там уже были Антон и недавний обидчик Володи – Алекс.

– Третий лишний! – сразу закричал тот.

Обидевшись от такой наглости, Володька попытался силой захватить верхнюю площадку, но силенок не хватило. Каждый раз, сбросив яростно сопротивляющегося пацаненка с горки, Алекс с Антоном победно голосили:

– Мы – цари горы!

Неизвестно, сколько продолжалось бы это безобразие, но тут во двор вышли еще два мальчика, примерно того же возраста. Двое ослепленных азартом, с воплями: «Царь горы!» и их попытались не пустить на горку. Но расклад сил изменился. Теперь трое против двоих живо проучили разыгравшихся хулиганов и восстановили справедливость, освободив верхнюю площадку.

Все стали кататься по очереди. Но Алекс затаил обиду. Наверное, именно тогда произошло разделение мальчишек на две команды. Старых и новеньких. Хотя деление это было очень условное. Никаких серьезных драк, или жестоких проделок над соперниками не было. Просто в каждой группе был свой заводила, с подачи которого начинались повальные увлечения какой-нибудь фантазией, или игрой.

Так, получив внезапную помощь и поддержку в борьбе с уже начинающим надоедать Алексом, Володя нашел надежных товарищей по играм. И чтобы всех увлечь, решил, что самыми интересными объектами для игр будут стройки. И в первую очередь – будущая школа.

Много времени было проведено среди, будоражащих детскую фантазию, каменных лабиринтов. Стены, с пустыми проемами вместо окон, коридоры и комнаты, без дверей. Во время выходных стройка стояла совершенно пустая. Там играли в прятки, догонялки. В этих играх к ним частенько присоединялся и Антон. А вот Алекс, изредка появляясь во дворе, проводил время то копаясь в песочнице, то катаясь на горке. Иногда с Антоном, но чаще один.

И хоть Володе удалось увлечь за собой мальчишек двора, посмеяться над Алексом никак не получалось. Тот умел не поддаваться на провокации, тем более на «слабо», чем периодически завоевывал симпатии мальчишек. А летом он вообще исчез. Наверное, с мамой куда-то поехал. Какое-то странное и непривычное поведение. До этого в военном городке, где жил Володя, такого не было.

Что такое жизнь в маленьком военном городке? Оказалось, что не все офицерские дети знают это. Там вроде бы жизнь за забором, но для мальчишеского интереса, пространства хватало. Главное, что чужих там не бывает, да и не может появиться.

По утрам там всех будили звуки подъема, доносящиеся из казарм, что располагались за забором. Как бывало интересно летом, дождаться колонну обнаженных до пояса солдат. Перепрыгнуть через забор и бежать рядом с ними, обгоняя мокрых от пота бойцов! Как радостно бежать быстрее них и громко смеяться вместе со всеми над шутками молодого лейтенанта. И такой силой, надежностью веяло от бегущих… Наверное, потому, что мокрые спины солдат, блестели в лучах восходящего солнца и казались стальными.

Мальчишки здесь рано узнают, чем отличаются автоматные гильзы от пистолетных и пулеметных. У каждого в игрушках всегда можно найти и те, и другие, и третьи. Вот и Володя с удовольствием поделился своими запасами с мальчишками нового двора.

Конечно, детям запрещали уходить из жилой зоны. Но когда мальчишек останавливали запреты, не подкрепленные бдительным контролем родителей? И когда забор становился преградой? Тем более, что для прогулок во дворе одевалась одежда, в которой разрешалось всё, или почти всё: лазить по деревьям, по заборам, на полосе препятствий.

Мальчишки рано поняли, что проходить эту полосу по-солдатски, очень непросто, а иногда невозможно из-за маленького роста. И все равно упрямо лезли в подземный переход, на высокие стены и лестницы, имитирующие разрушенные строения, пока никто не видит.

Здесь же ничего этого не было и чтобы увлечь новых товарищей, постоянно приходилось придумывать новенькое. Так, небольшую компанию сорванцов во главе с Володей, однажды в воскресный день, потянуло на крышу только что отстроенной пятиэтажки.

Первый выход на крышу высокого дома, первый взгляд на город с высоты птичьего полета и, особенно, вид такого близкого неба с плывущими над головой кристально-белыми облаками, вызвал чувство эйфории в юных душах мальчишек. Возможно поэтому, нечаянно упавший взгляд Владимира, на заляпанный пятнами гудрона рубероид, разбудил его фантазию.

Конечно, любой прораб увидев, что натворили строители, сразу же понял: они халтурили. Но Владимир увидел в этих пятнах дельфинов, невиданных зверей и птиц, бегущих, летящих, в изготовке к броску на жертву. А еще там стояла закопченная бочка на кирпичах. Заглянув в неё, маленькие непоседы увидели затвердевший гудрон.