Конечно, бывало, что все проходило нормально. Но… Лужа в колее, оставленной большегрузными машинами, не могла быть мелкой…. Когда сапоги наполнились холодной, весенней водой, стало понятно, что Алекс не ходил по этой колее. Он демонстративно, с наслаждением смеялся, тыкая пальцем в несчастного пацаненка, когда тот, буксуя полными сапогами, выбирался из лужи.

Обида поднималась внутри маленького человечка. Горькая, обжигающая внутренности и выгоняющая злые слезы. А еще предчувствие наказания, окончательно испортило настроение.

Направившись в сторону дома, под градом насмешек, бьющих в спину и по самолюбию хлюпающего мокрыми сапогами мальчишки, он вспомнил, что однажды в его жизни была похожая ситуация. Только тогда это он, вот также демонстративно, смеялся над другим.

В маленьком гарнизоне, где тогда проходила служба его отца, Володя также любил побегать по лужам. Но там редко удавалось поиграть в одиночестве. Однажды таким же погожим майским днем, когда Володя только сделал первый прыжок в небольшую, но очень симпатичную лужицу, из – за угла их ДОСа выскочили два мальчишки. Степка – упитанный крепыш, любитель покомандовать, тем более что был старше всех аж на целый год. Этой осенью ему предстояло идти в школу. Он так гордился этим, что спер у старшего брата настоящий значок октябренка и хвастался этим при каждом удобном, а иногда и не очень подходящем случае.

Из –за спины Степана выглядывала пуговка носа еще одного товарища – Игорька. На лице его с правильными чертами выделялась именно эта деталь, может потому, что светловолосого парня, со светлыми бровями и глазами, всегда стригли почти наголо.

– Ты чё здесь делаешь? – с видом надзирателя начал разговор Степа.

«Интересуется, или придирается? » – подумал Володя и крикнул:

– А вот чё!!!

Он подпрыгнул и топнул в лужу обеими ногами так, что веер брызг окатил штаны Степана. Игорьку тоже досталось немного, поэтому они бросились за обидчиком по луже, желая и его окатить грязной водой.

Но не стал их дожидаться Володя. Он сразу же развернулся и резво, с притопом, побежал от мальчишек. Да только не дали им как следует вымокнуть и вычучкаться в лужах. Не успели мальчишки сделать и пары шагов, как на втором этаже открылось окно и зычный голос мамы Степана, такой же упитанной и напористой как её сыночек, не предвещал ничего хорошего:

– Я сейчас выйду и кому –то уши надеру!!! Ишь, чего удумали сорванцы!!!

Мальчишек как ветром сдуло, – кто – ж захочет подставлять свои уши. Убежав за дом и спрятавшись в кустах сирени, они уже забыли причину ссоры.

– Правда выйдет? – спросил запыхавшийся Володя.

– Да нет, ей на работу скоро, – отдуваясь ответил Степа и продолжил:

– Папа вчера уехал на учения, теперь она сама мелкого в ясли поведет.

Мама Степы работала буфетчицей в гарнизонном магазинчике, поэтому позже всех из ДОСа уходила на работу.

Накануне ранним утром сонную тишину их городка пронзили звуки тревоги и вскоре гулкий стук армейских сапог посыльных переполошил все население небольшого военного городка. Это начались учения.

Ближе к обеду большие, зеленые машины, натужно гудя мощными двигателями, окутанные сизыми, солярными выхлопами, выезжали из ворот автопарка. Пройдя немного вдоль забора жилой зоны, сворачивали налево в сосновый бор где, спускаясь с пригорка, скрывались из виду мальчишек городка, облепивших забор. Летом из этого бора всегда тянуло свежестью, запахом хвои и разогретой на солнце смолы. Сейчас же оттуда резко воняло выхлопными газами дизельных двигателей. Наверное, в это трудно поверить, но мальчишкам очень нравился этот запах.

– А давайте пойдем в наш штаб, – предложил Игорек – а то здесь листьев еще нет и нас быстро найдут.

В углу жилой зоны городка, там, где протекал небольшой ручей выныривая из– под забора с одной стороны, нырял под него – же другой , находилось укромное место малышей, которое они называли «штабом». Этот ручей, который летом можно было запросто перепрыгнуть, теперь журчал на перекатах возле берега полноводной струёй.

Возглавил шествие Степан разглагольствуя на ходу с решительным видом:

– Вы видели вчера, как из кабины грузовика мой папа помахал мне рукой? Это он меня на помощь звал. Он говорил, что когда я вырасту, стану его помощником. А я уже большой. Мне в школу в этом году. Я слышал, что вчера война началась. Такая небольшая, секретная война. Вот… Пора и нам помогать нашим…

– А я слышал, как папа по телефону говорил, что будут учения с боевой стрельбой, – поддержал разговор Игорек.

– Значит им боеприпасы потребуются. А кто их будет подвозить?

– Смотрите, – вступил в разговор Володя. – кто – то корыто в ручье бросил.

На берегу, поросшего невысоким, густым кустарником мальчишки заметили старый пружинный матрац, толи от дивана, толи от кровати. Скорее всего, кто–то поленился донести его до помойки и отправил по ручью, с глаз долой. Вот и уткнулось в берег, грустно выставив пружины наружу это, желанное когда – то ложе. Перевернутый вверх тормашками, брошенный предмет походил на корыто, чем и привлек внимание детворы.

– А давайте на нем уйдем в плавание, – предложил Володя.

– Прямо по ручью, – поддержал Степан.

– Он течет через лес прямо по полигону. И мы приплывем к нашим!.. – добавил Володя.

– А если мама узнает? – с сомнением в голосе спросил осторожный Игорь.

– А если под забором наш корабль не пройдет? – продолжил он.

– Ой, да мы понарошку, чтоб никто из взрослых не узнал, – успокоил его Степа.

– Все! Пойдем в плавание. Я буду капитаном, – заявил Степка, направляясь к этому матрацу.

– А чё это ты?! – возмутился, забывший об осторожности Игорь.

– У меня лучше получится.

– Нет, у меня, – вступил в спор Володя.

Степан не ожидавший такого неповиновения, на секунду замешкался. Внезапно нагнувшись, он поднял с земли палку и поднял её над головой на вытянутой руке.

– Смотрите, это у меня флаг корабля. Только капитаны могут нести флаг корабля.

За ним поспешно нагнулся Игорь и поднял другую палку:

– А у меня настоящий флаг корабля, потому, что он длиннее твоего.

Володя кинулся было искать еще более длинную палку, но вдруг увидел, как Степан всем корпусом развернулся к Игорю:

– Посмотри сюда, – с угрозой стал приближаться к нему Степан, выкатив грудь, как боевой петух и тыкая пальцем в значок октябренка, приколотый к его курточке.

– А у тебя есть такой значок?… Только те, у кого есть такой значок могут быть капитаном, – придумал он аргумент, против которого никто, ничего не смог возразить.

С грустью выдохнув, Игорь с Володей только плечи опустили и разочарованно кивнули головой:

– Ладно.

Забравшись первым, капитан перебрался к самому дальнему концу, освободив место для «самодвижущегося балласта».

– А теперь это у меня весло, – с чувством удовлетворенного превосходства объявил он и прогудел, подражая корабельному гудку:

– Наш пароход отправляется в плавание, – со всей серьезностью объявил Степка и начал грести своей палкой. Но недолго «пассажирам» удалось «поплавать». Внезапно Степан разогнул спину, глянул на товарищей и заявил:

– Все. Приехали, дальше судно идет за боеприпасами без пассажиров.

– А чего это ты?!.. – вновь возмутился Игорек. – Вместе плывем, вместе и боеприпасы доставим.

– Вы не понимаете! – начал растолковывать мальчишкам Степан. – Вы слишком тяжелые и не нужны на корабле. Без вас я большую кучу боеприпасов привезу нашим.

– Теперь моя очередь быть капитаном, – гундосил Игорек. – Это мой папа говорил про боеприпасы.

– Нет, теперь моя очередь быть капитаном, – вмешался в спор и Володя. – Только я знаю, где сейчас наши, – соврал он, не придумав ничего лучшего.

– Ой, да вы ничего не понимаете, – не сдавался настырный Степан и мысль его полетела на крыльях фантазии все дальше удаляясь от реальности: