...Сидя за рулем желтого «жука», Салли Уотсон проехала через весь Брайтон-Фолс, пытаясь хоть как-то успокоить Конана, который стонал на заднем сиденье.

– Я знаю, дружочек, – говорила Салли. – Они там висели. Но ты не должен есть все, что видишь. Это будет для тебя хорошим уроком!

Если бы Салли взглянула в зеркало заднего вида, она, возможно, увидела бы Чарли, которая неслась на мопеде во весь опор, пытаясь догнать Бамблби. Но девушку заметила не она, а робот, который вытянул свою механическую руку, приветствуя ее. Смотревший в окно Конан заметил это движение и залаял.

Приближаясь к перекрестку, Салли притормозила, и Чарли смогла подъехать к ним поближе.

– Ты что делаешь, Чарли?! – Салли наконец увидела свою дочь.

– Мама, остановись, пожалуйста!

– Да что происходит?! – снова задала вопрос Салли, заметив, что ее дочь находится на улице в банном халате.

Чарли честно попыталась придумать правдоподобный ответ, но в итоге указала на бордюр и попросила:

– Припаркуйся вот тут...

Когда Салли съехала на обочину, Чарли слезла с мопеда, наклонилась к своей машине и прошептала достаточно громко, но так, чтобы Салли не смогла понять, что она говорит:

– Прекрати свои роботские штучки!

Девушка уложила мопед на газон рядом с тротуаром.

– Ты меня доведешь до сердечного приступа! – воскликнула Салли, когда дочь поравнялась с ее окном. – Я подумала, что меня преследуют! Я везу Конана к ветеринару.

– Знаю, – ответила Чарли. – Отис мне сказал. И я... Я хотела поехать с тобой...

– Что?!

– Я... Я беспокоюсь о Конане. Он ведь и моя собака тоже... – Чарли посмотрела на заднее сиденье, а потом на свою мать. – Я должна быть с вами!

Салли поджала губы:

– Ты правда хочешь пойти к ветеринару со мной?

– Что, я не могу любить собственную собаку? Будешь ругать меня за то, что у меня доброе сердце? Пусти меня за руль, я сама поведу...

– Чарли...

Чарли открыла водительскую дверь и махнула рукой, поторапливая мать.

Взволнованная Салли вышла из машины, обошла ее и устроилась на переднем пассажирском сиденье.

– Кстати, ты ехала без шлема! – сообщила Салли.

После того как ветеринар позаботился о Конане и тот повеселел, Чарли отвезла мать с собакой домой. Она не стала глушить двигатель «жука», наблюдая, как Салли заносит Конана в дом.

– Люблю тебя, Конан! – крикнула Чарли, посылая псу воздушный поцелуй.

Салли внимательно посмотрела на дочь. Девушка понимала, что мать что-то подозревает, ведь она никогда раньше не выказывала особой любви к Конану. Чарли дождалась, пока женщина закроет входную дверь, а затем негромко произнесла:

– Ну что ж, Би, нам нужно кое о чем поговорить.

«Жук» ответил звонким звуком, и они поехали. Сначала Чарли отправилась на окраину Брайтон-Фолса, а потом – в сторону заброшенных дорог. Она свернула на грунтовую дорогу, окаймленную высокими деревьями, сквозь густую листву которых едва проникал солнечный свет. Чарли подумала, что двигатель Бамблби теперь звучит куда лучше, чем в гараже. Создавалось впечатление, что машина была счастлива.

Они добрались до пляжа в безлюдной бухте и остановились у больших скал, окружавших импровизированную песчаную парковку. Чарли вышла из машины, прошла по песку и внимательно огляделась, чтобы убедиться, что они были одни. Вернувшись к машине, она сказала:

– Все чисто.

Бамблби так быстро трансформировался, что взбил вокруг себя тучи песка, и Чарли, открывшая было от удивления рот, тут же пожалела об этом.

– Пляж был не лучшей идеей, – проворчала она, отплевываясь и пытаясь вытряхнуть песок из волос и очистить одежду.

Видя, что Чарли не удается справиться с песком в волосах, и желая помочь, Бамблби протянул к ее голове свои металлические пальцы, но единственным результатом его благих намерений оказались окончательно запутанные волосы девушки.

– Все хорошо! Я в порядке! – закричала Чарли, пытаясь остановить пальцы робота.

Все еще желающий быть полезным Бамблби взял девушку и поднял над землей, намереваясь вытрясти из нее песок.

– А вот это совершенно излишне! – задыхаясь, воскликнула Чарли.

Бамблби осторожно поставил ее на песок. Приводя себя в порядок, девушка начала объяснять:

– Слушай, это серьезно, Би. Люди боятся того, чего не понимают. Если они о тебе узнают, то, скорее всего, запрут тебя в какой-нибудь секретной лаборатории и разберут на маленькие кусочки. Единственный человек, с которым ты можешь быть самим собой, – это я. Ясно?

Бамблби кивнул.

– Что ж, потренируемся. Готов?

Робот снова кивнул. Чарли сделала несколько шагов назад, чтобы дать ему побольше пространства.

– Итак, – сказала она, – если ты видишь кого-то кроме меня, что ты делаешь?

Видимо, ему очень хотелось продемонстрировать, что он все понимает. Робот высоко подпрыгнул, мгновенно трансформировался в форму «жука» и приземлился на песок уже обычным автомобилем.

– Отлично! – одобрила его скорость Чарли и отступила еще немного. – А теперь обратно!

Мгновение – и перед ней снова стоял Бамблби.

– Ты просто молодец, – похвалила Чарли. – А теперь представь, что мы...

Она взглянула через плечо, как будто увидела что-то за скалой, а затем произнесла громким шепотом:

– О нет, здесь кто-то есть. Прячься!

Она бросилась к скале и спряталась за ее выступом.

Бамблби посмотрел на ближайшую глыбу, а затем, подражая действиям девушки, перепрыгнул через нее и присел с другой стороны.

Чарли встала, посмотрела на камень, который выбрал Бамблби, а затем взглянула на Бамблби, массивное тело которого было прекрасно видно.

– Ты это серьезно? – подбоченившись, насмешливо спросила она.

Видимо, осознав свою ошибку, Бамблби тут же принял форму «жука».

– Слишком поздно, – констатировала девушка, – ты уже труп.

Части «жука» опять начали двигаться, и вскоре перед Чарли стоял Бамблби с низко опущенной головой: ему было явно стыдно.

– Ничего страшного, – приблизилась к нему девушка. – Вот почему мы тренируемся. У тебя все получится!

Она потянулась наверх и погладила Бамблби по голове. Глаза робота засветились ярче, и Чарли была уверена, что он улыбается.

Девушка тоже улыбнулась. Она не чувствовала себя такой счастливой в течение многих лет.

Тут она услышала отдаленный звук автомобильного двигателя и через мгновение поняла, что этот шум становится все громче.

Без колебаний Бамблби снова вернулся в форму машины. Чарли села за руль и напомнила себе, что по дороге домой надо бы забрать брошенный мопед. Она завела двигатель и тронулась. С автомобилем, звук которого она слышала на пляже, они повстречались уже на грунтовке. Это был зеленый внедорожник, в котором находилась семья, направляющаяся, по всей видимости, на пляж.

Чарли задумалась над тем, как долго ей удастся скрывать Бамблби ото всех. Она была уверена, что если другие узнают о роботе, то заберут его у нее и, возможно, даже уничтожат. И тогда она дала себе обещание, что ни в коем случае не допустит этого.

Все, чего хотелось Чарли на следующий день, – это провести с Бамблби как можно больше времени. Помня о своем опыте на пляже и о том, как долго ей пришлось вымывать песок из волос, она решила поискать другое безлюдное место. С Бамблби в форме «жука» они снова выехали на окраину Брайтон- Фолса, но на этот раз повернули в сторону леса, а не побережья.

Они довольно долго ехали вокруг леса по грунтовой дороге, пока Чарли не нашла место, где не было ни людей, ни припаркованных автомобилей. Она остановила «жука» и вышла из машины, прихватив с собой рюкзак. Она внимательно прислушалась, посмотрела по сторонам и только потом, убедившись, что вокруг действительно никого нет, показала Бамблби, что тот может принять свой обычный облик.