Дарес чуть сместил левую руку и угрожающе сжал плацами горло своей пленницы. Руслана захрипела.

— Не… не де… лай!.. — с усилием выдохнула она. — Убей!.. Убей… нас… обоиххх…

Булавин заскрежетал зубами и медленно положил ИМП на пол.

— Пни его ко мне! — последовал новый приказ.

Молот нехотя подчинился.

Дарес на мгновение оторвал правую руку от виска Руси и метким выстрелом из плазмомета расплавил подкатившийся к его ногам ИМП.

— А теперь нож!

Процедура повторилась, и шарик плазмы расплавил лежавший на полу кинжал.

Оставшись безоружным, Булавин почувствовал себя голым. Но полковник не мог позволить, чтобы одного из его бойцов хладнокровно убили у него на глаза, и если оставался хотя бы крошечный шанс спасти Русю, он обязан был им воспользоваться.

— Хорошо, — довольно улыбнулся Дарес. Мельком поглядев на расплывшуюся лужу серого металла, он с превосходством посмотрел на своего двойника: — Забота о ближних всегда была твоей слабость, Андрей. Но у меня её, к счастью, нет.

— Кто ты такой? — с беспомощной злостью спросил Молот, до боли стискивая кулаки.

— Можешь звать меня лорд Дарес, — с усмешкой откликнулся мужчина.

— Где Пилюля и Медведь?

— Я убил их.

Булавин зарычал. Лишь вид хрипящей в стальной хватке Дареса Руси, с натугой боровшейся за каждый глоток воздуха, помешал ему броситься на врага.

— Почему… почему ты похож на меня? — задыхаясь от переполнявшей его ярости, спросил Молот.

Дарес мгновение подумал, отвечать или нет, потом всё же нехотя откликнулся:

— Кадживейт клонировал тебя после похищения со станции. Но клонировал без твоих глупых слабостей, которые ты называешь моралью.

— Глупых?! Ты называешь их глупыми?! Мораль — это честь и достоинство воина! А без неё ты никто!

— Отдать жизнь за другого — это не честь, а глупость! — рявкнул Дарес. — Но если ты так жаждешь спасти принцессу и эту глупую девчонку, — его рука ещё крепче сжалась на горле Руси. — То тебе лучше делать то, что я говорю, Молот!

Свое бывшее прозвище он выплюнул вместе с изрядной порцией иронии.

— Чего ты хочешь? — с ненавистью спросил Булавин.

— Прежде всего: как ты узнал координаты этой планеты? — спросил Дарес. — Принц Улисс не мог их никому передать, я об этом позаботился…

— Скажем так: чохам нужно тщательнее выбирать, кого ассимилировать, — угрюмо ответил Булавин.

— О чем ты? — в голосе Дареса послышалось искренне удивление.

Молот и Тала переглянулись. Похоже, их враг не знал о том способе, каким предпочитали размножаться мерзкие «жуки».

— Спроси у Кадживейта, — вместо ответа посоветовал Молот.

— Все еще думаешь, что получится выкрутиться? — вдруг с усмешкой спросил Дарес.

Изумленный взгляд Молота послужил ему лучшим ответом. Лорд вновь усмехнулся.

— Не забывай: я — это ты, и я прекрасно знаю о чем ты сейчас думаешь, — напомнил он. — Только даже если ты каким-то чудом и убьешь меня, взлететь с планеты тебе все равно не удастся…

— О чём ты? — настала очередь удивляться Молоту.

— Где-то в недрах этого чертового лабиринта стоит однополярный гравитационный генератор. Он генерирует поле, которое не дает севшим на планету кораблям покинуть её. А чтобы его отключить, нужен Ключ. Кадживейт пришлет мне его взамен на корону Зартана.

— Что-то я сильно сомневаюсь, что ты её ему отдашь … — пробормотал Булавин.

Дарес усмехнулся.

— Вот видишь, ты отлично меня знаешь. Зачем нам враждовать, Молот? Мы же братья! Да, черт, мы ближе, чем братья! Помоги мне открыть дверь и отключить это поле! С помощью короны мы убьем Кадживейта, Дагта и всех, кто встанет на нашем пути! Поставим на колени чохов и будем править этой галактикой!

Мысли лихорадочно метались в голове Булавина. «Притвориться, что я согласен? Не пойдет, этот тип слишком хорошо меня знает, он сразу поймет, что я лгу. Но зачем он тогда вообще предлагает?.. Он не знает, как открыть дверь!» — внезапно понял Молот. — «И ему нужна моя помощь. Для этого он даже готов притвориться, что поверил мне… Возможно, стоит подыграть ему? В любом случае, сейчас все козыри у него. Но если мне удастся опередить его и первым завладеть короной, преимущество будет на моей стороне». И Булавин решился.

— Хорошо, я помогу тебе.

— Чудно, — откликнулся Дарес.

Их взгляды встретились. «Я тебе не верю, но у меня нет выбора», — с легкостью прочитал каждый из них в глазах двойника.

Дарес разжал руку. Руся, с хрипом хватая воздух широко раскрытым ртом, сделала несколько шагов вперед и повалилась на четвереньки. Подбежавшая к ней принцесса помогла ей подняться на ноги.

— Если коснуться этого отпечатка ладонью, испачканной в крови, то вот отсюда, — Дарес топнул ногой по полу, — поднимается столб. Над ним висит примерно полуметровый шар из непонятного материала. А рядом другая подсказка — «лишь благородное сердце откроет эту дверь». Но тот, кто коснется этого шара, взрывается. По крайней мере, так было с тритом и гвардейцем, которым я приказал это сделать. Я решил, что они оказались недостаточно благородны для этого чертового устройства. А как насчет тебя, Молот? Думаешь, он сочтет тебя достойным, чтобы открыть дверь?

Дарес одним шагом приблизился к Русе и, выхватив из-за пояса кинжал, полоснул им по предплечью девушки. Золотова вскрикнула и отшатнулась в сторону, зажимая рану рукой.

— Помоги-ка ей влезть, — Дарес кивком головы указал Булавину на далекий отпечаток ладони.

Молот молча приблизился к двери. Руся взобралась ему на плечи и, встав на цыпочки, дотянулась до выдавленного в камне барельефа. Огромная трехпалая ладонь осветилась изнутри мягким красноватым светом, и кровь Руси впиталась в неё без следа. А через миг исполинская ладонь погасла, но высеченная под ним овальная рама с сотканным из трещин сердцем задрожала и втянулась внутрь двери. Отверстие осветилось ярким синим светом, под углом ударившим в пол неподалеку от Дареса и принцессы.

Руся спрыгнула на пол, и они с Булавиным заворожено уставились на медленно поднимавшийся из пола цилиндрический столб двухметрового диаметра. Достигнув высоты выдавленной в двери ладони, столб замер, и в его середине открылось круглое отверстие. Из него в воздух воспарил полуметровый, тускло-серый шар из непонятного материала.

Молот увидел свисающий со столба металлически поблескивающий канат.

— Твой? — спросил он двойника.

Дарес кивнул и приказал полковнику:

— Забирайся. Проверим, насколько ты благороден.

Булавин с сомнением поглядел на залитую голубым сиянием плоскую вершину столба. Особого выбора не было. И, тряхнув головой, Молот начал карабкаться вверх.

Оказавшись на месте, он мелено приблизился к парившему над черным отверстием шару. Вокруг него в самом деле виднелась выжженная на камне подсказка, дублирующая надпись на языке предтеч.

— «Лишь благородное сердце откроет эту дверь»… — повторил под нос слова двойника Молот. — Хм…

— Клади на него руки! — приказал снизу Дарес.

Молот неуверенно протянул к шару ладони.

— Стой! — вдруг взволнованно закричала принцесса.

Булавин вздрогнул и посмотрел на неё.

— Ну что еще?! — с досадой взвился Дарес.

— Нельзя вот так бездумно обращаться с механизмами предтеч! — с праведным негодованием воскликнула она. — Если мы чего-то не учли, он может погибнут!

— Не проверим, не узнаем, — невозмутимо отозвался Дарес. — Вы зря волнуетесь, принцесса. Трудно представить человека, более благородного, чем ваш обожаемый Булавин.

— Мы чего-то не учли, — продолжала упрямо твердить Тала.

Булавин опустил руки и покосился на тусклый серый шар. Если устройству не понравится тот, кто посмел к нему притронуться, оно мгновенно его испепелит. Нда, не слишком приятная перспектива…

— И что вы предлагаете? — сдавшись, устало взмахнул рукою Дарес.

— Это место строили предтечи, раса, давным-давно оставившая привычный нам мир. Откуда мы знаем, какие понятия о благородстве у них были? — выпалила Тала, внезапно осознав, что так беспокоило её с тех пор, как она услышала от Дареса условия загадки.