— Скажи, принцу Улису удалось добраться до Трона? — перебив Сверчка, взволнованно спросила Тала.

— Я еще не полностью влился в коллективное сознание чохов, доступные мне сведения обрывочны и мне трудно связать концы с концами, но я попробую узнать… — Скоробейников на мгновение замолчал, перебирая в уме информацию из общей памяти чохов. — Чохи знают, что Кадживейт разыскивает какую-то реликвию предтеч, которая поможет ему держать империю под своим контролем, но это их не особенно беспокоит… По приказу императора Дагта эту реликвию искали и принцесса Тала с принцем Улисом. Но принцессе, кажется, ничего не удалось обнаружить, а вот поиски её брата увенчались успехом. Но… мне жаль, принцесса… один из подручных Каджвейта убил его…

Тала ахнула и зажала ладонями рот. Из её горла вырвались глухие рыдания. Ноги девушки подкосились, и Булавин вынужден был подхватить её на руки, чтобы она не упала. Впрочем, очень скоро принцесса высвободилась из его рук и зашагала дальше самостоятельно. Ее лицо было мрачнее тучи, но в глазах пылал неукротимый огонь.

— Я… я не могу толком понять… — продолжил мысленный рассказ Сверчок. — Но этот человек… правая рука Кадживейта… он очень опасен и… он как-то связан со всеми нами, вот только я не могу понять как, слишком много информации… Зато я узнал координаты этой планеты…

— Мы должны опередить посланника Кадживейта! — горячо воскликнула Тала. — Если эта реликвия попадет в руки Кадживейта, мы обречены!

Но ответить Булавин ничего не успел — внезапно отряду преградил дорогу такой же золотистый, как Сверчок чох. Между ним завязался диалог. Но, в отличие от «жука», Сверчок транслировал свои мысли не только собеседнику, но и стоявшим за ним людям.

— Этих людей должен увидеть зеб Тар. У них есть жизненно важная для выживания колонии информация…

Медведь облизал губы и покрепче перехватил ИМП, собираясь пусть его в ход, если переговоры провалятся. Но, наткнувшись на предупреждающий взгляд Булавина, майор неохотно опустил дуло оружия к земле.

— Если зеб Тар сочтет нужным, я доставлю их потом в инкубатор… Слава колонии!

«Жук» ушел.

— Фууух, — протяжно выдохнула Руся и отерла рукою вспотевший лоб.

Они продолжили путь.

— Куда ты ведешь нас? — негромко спросил Булавин.

— К космодрому, — коротко ответил Сверчок. — Мы похитим один из быстроходных кораблей — разведчиков, он домчит нас до нужной планеты, минуя все червоточины.

— Ты сказал, нужно уничтожить родную планету тритов, а ты знаешь, где она находится? — взволнованно спросила принцесса.

— Нет, — с сожалением отозвался Сверчок. — Чохи этого не знают. Это одна из причин, почему Кадживейт до сих пор жив.

— А вы знаете? — принцесса с надеждой посмотрела на Булавина.

— На Земле… нашей родной планете, есть люди, которые знают. Но проблема в том, что я не представляю, где находится сама Земля, — вынужден был признать Молот.

— Кадживейт знает, — подал голос молчавший все это время Пилюля.

— Как ни крути, а все ниточки опять сходятся к нему, — со вздохом заметила Руся.

Они обогнули высокое, похожее на пулю здания, и их глазам открылось раскинувшееся между каменных домов гигантское поле. На нём, поблескивая на солнце боками, стояло несколько больших медузообразных кораблей. Рядом с ними примостились корабли поменьше, и Сверчок заспешил к одному из них.

— Вам нельзя быть здесь! — ударило по ушам предупреждение бросившегося им наперерез темно-желтого стража. В его гибкой многосуставчатой конечности был зажат короткий цилиндр гравитационного копья.

Булавин на бегу вскинул ИМП и превратил «жука» в спекшуюся кучу подрагивающего хитина, но из окружавших космопорт зданий к людям уже бросились другие чохи.

— Огонь!!! — закричал Булавин, поливая смертоносным градом разрывных пуль наступающих чохов. — Не дайте им приблизиться!!..

… на расстояние, на котором они смогут пусть в ход свои зоки, но добавлять этого не требовалось.

Блестящий золотой корпус припаркованного на краю посадочного поля корабля — разведчика был совсем рядом. Но между ним и людьми стояла густая толпа ощетинившихся гравитационными копьями чохов.

Планета предтеч

Гробница императора Зартана

28 декарис 64 декория

3 декэдиса 124 декуна

Спустя дикорий скитаний по непрестанно изменяющемуся лабиринту Дарес и его спутники, наконец, вышли к находившейся в его центре исполинской цилиндрической комнате. В её стене виднелась титаническая дверь — огромный монолитный каменный блок, вставленный в гигантскую трапециевидную арку. На высоте двух человеческих ростов в нём виднелась выдавленная в камне исполинская трехпалая ладонь, а выше — овальная рама, заполненная множеством глубоких, тонких трещин. Переплетаясь вместе, они составляли искусное изображение сердца. Картина была выполнена настолько мастерски, что издали сердце выглядело объемным. Его строение очень напоминало человеческое, за исключением своих титанических размеров и наличия дух дополнительных камер. Под барельефом виднелась высеченная в камне надпись на давно исчезнувшем языке.

— Ну и что бы это могло означать? — пробормотал Дарес, внимательно разглядывая дверь.

Подойдя ближе, он увидел выжженный на уровне глаз перевод на стандартный язык:

— «Лишь ладонь, обагренная в крови, сумеет подобрать ключ».

Лорд задрал голову и посмотрел на выдавленную на двери исполинскую ладонь.

— Хм… — его задумчивый взгляд сместился на замерших у стены тритов.

Молниеносно выхватив кинжал, он вонзил его в грудь ближайшего ящера. Прижав ладонь к кровоточащей ране, Дарес приказал гвардейцу:

— Сооруди-ка мне лестницу, — и кивком головы указал на тритов.

Глубокий порез на груди раненого ящера затянулся, и двое тритов, подчиняясь ментальной команде гвардейца, подбежали к двери. Лорд взобрался им на плечи и прижал руку к центру барельефа. Его пятерня сумела накрыть лишь небольшой пятачок посреди циклопической ладони, но, стоило крови трита коснуться бархатистого на ощупь камня, как выдавленный в нём рисунок осветился изнутри мягким зеленоватым сиянием. Кровь впиталась в него, не оставив ни следа. Гигантская ладонь погасла, но рама с сердцем задрожала и втянулась внутрь двери. Внутренности образовавшегося отверстия осветились ярким синим светом, под углом ударившим в пол в нескольких метрах от двери, подобно яркому лучу фонарика. Но, в отличие от обычного фонарика, Дарес видел не только световое пятно на полу, но и весь пучок проистекавшего из отверстия света.

Лорд спрыгнул с плеч ящеров, настороженно глядя на густой световой поток.

Пол в том месте, на которое указывал синий луч, ожил. Круглая плита двух метрового диаметра отошла в сторону, и из образовавшегося отверстия начал подниматься столб. При этом синее световое пятно оставалось прилипшим к его плоской вершине и поднималось вместе с ним.

— Стой, стой, стой! — закричал Дарес и с разбегу запрыгнул на продолжавший расти столб.

Огромный цилиндр достиг высоты выдавленной в камне ладони и замер. В ту же секунду в его середине открылось большое круглое отверстие. Из него в воздух воспарил полуметровый тускло-серый шар из непонятного материала. Он был как раз такого размера, чтобы удобно поместиться в выдавленной на двери трехпалой ладони, если предположить, что этот отпечаток когда-то принадлежал живому существу. Шар парил на небольшой высоте над отверстием, из которого только что появился. Нагнувшись, Дарес заглянув в уходивший вглубь столба колодец, но увидел лишь густую непроницаемую тьму.

Вокруг отверстия была высечена инопланетная надпись, а рядом виднелся выжженный на стандартном языке дубликат:

— «Лишь благородное сердце откроет эту дверь»… Да что б тебя! Сколько можно загадок! — разозлено воскликнул Дарес.

Вытянув руку, он выстрелил в дыру. И тут же шарахнулся назад — едва углубившись в отверстие, плазменный шарик вдруг изменил направление и полетел в обратную сторону, словно натолкнувшись на отражающий щит. Лорд недовольно цыкнул. На краткое мгновение сверкающая плазма высветила гладкие, без единого стыка или шва стенки отверстия, но дна его Дарес не увидел. Казалось, оно пронзает весь цилиндр и уходит глубоко под пол лабиринта.