— А почему он не передал её своему приемнику? — с любопытством спросил Пилюля.

— Кто его знает? — пожала плечами Тала. — Возможно, решил, что эта мощь слишком опасна для того, чтобы отдавать её в руки неподготовленного человека. А может быть, он собирался использовать её сам.

— Как? Он же умер! — прогудел Медведь.

— Легенда гласит, что император Зартан сказал, что вернется, когда империя будет нуждаться в нём больше всего. Кто знает, какой силой наделил его артефакт предтеч? Возможно, он даже мог видеть будущее…

— Но он же умер! — упрямо стоял на своем Медведь.

— Я знаю! Я пересказала вам старую легенду, чего вы от меня хотите?! — разражено всплеснула руками Тала.

— Тишина! — приказал Булавин.

Они приблизились к еще одной титанической арке. За ней раскинулся настоящий лабиринт, как и гигантский коридор, выплавленный или выстроенный в толще скал без единого стыка или другого намека на кладку.

— Мы можем бродить тут часами! — простонал Медведь.

— И это еще в лучшем случае, — мрачно провещал Пилюля.

У Булавина возникло впечатление, что после исчезновения Сверчка остальные бойцы в память о нём невольно поделили между собой его коронный пессимизм. Эта мысль вызвала на его губах грустную улыбку.

— Смотрите! — Руся указала на высеченную у поворота высоко над головами людей надпись на непонятном языке.

— Принцесса, вы узнаете эти символы? — Молот вопросительно посмотрел на Талу.

Но она отрицательно покачала головой.

— Боюсь, что нет.

— Эй! Тут есть что-то еще! — Пилюля приблизился к уводившему в противоположном направлении повороту.

Люди увидели выжженный на камне символ — толстый бублик кольца, вписанный в равносторонний треугольник.

— Это императорский герб! — удивленно воскликнула принцесса. — Думаю, нам стоит пойти сюда.

Они медленно двинулись в выбранном Талой направлении.

Булавин нахмурился. Это место ему не нравилось. Мощный инстинкт, порожденный многолетним военным опытом, не раз выручавший его там, где гибли другие, говорил ему: «Будь на чеку! Здесь опасно!»

И словно в подтверждении его самых худших опасений, лабиринт внезапно ожил. Одни стены поднимались, другие опускались, третьи сдвигались в стороны.

— Осторожней! — воскликнул Молот и, схватив принцессу за руку, шарахнулся в сторону.

Спецназовцы стремительно последовали за ним. Они бежали вперед, проскакивая в открывающиеся проходы и уворачиваясь от двигавшихся, казалось, прямо на них стен. Через несколько декарисов лабиринт успокоился.

— Все целы? — спросил Булавин, оглядывая своих бойцов.

— Да, — выдохнул Пилюля.

— Да… — пропыхтела Руся.

— Так точно! — бодро отрапортовал Медведь.

— Хорошо, — облегченно кивнул головой Булавин. — Будьте начеку.

Они осторожно двинулись дальше. Вскоре впереди показалась Т-образная развилка. Внезапно слуха до людей донеслись негромкие шорохи, раздавшиеся из коридора, примыкавшего к тому, по которому двигались они.

Молот вскинул вверх ладонь с плотно сомкнутыми пальцами. Спецназовцы замерли, вскинув ИМПы, но коридор впереди оставался пуст, и шорохи больше не повторялись. Немного подождав, Булавин махнул рукой, и они настороженно продолжили путь.

Но, как только люди свернули за порот, коридор озарили вспышки плазмы. Молот чертыхнулся и рванул назад, следом за своими бойцами бросаясь обратно по защиту старого коридора.

А через миг из-за поворота на них с рычанием набросилось четверо тритов. Загрохотали взрывы ИМПов, и здоровенные ящеры с обугленными головами рухнули на пол.

— Кукловод, — напомнил Булавин, имея в виду управлявшего тритами гвардейца.

— Добьем суку! — с мрачным удовольствием проговорил Медведь, и они медленно двинулись к повороту.

Молот жестами отдал несколько команд. Медведь, Пилюля и Руся, стреляя из ИМПов, стремительно пронеслись мимо развилки.

Скрывавшийся за поворотом гвардеец открыл по ним огонь. Он так сосредоточился на том, чтобы попасть по своим быстрым целям, что не заметил новой опасности. Гвардеец стоял, подняв на уровень груди согнутую в локте левую руку. Перед ним сиял золотисто-зеленоватый щит, отражавший взрывающиеся на его поверхности пули ИМПов. «Чёрный человек» был так убежден в своей безопасности, что не обратил внимание на вынырнувшего из-за угла Булавина. Молот вскинул руку и метнул в гвардейца свой десантный нож. Сталь молнией сверкнул в воздухе, прошла сквозь щит и вонзилась в грудь гвардейца. «Чёрный человек» замертво рухнул за пол.

— Кажется, нам сюда, — проговорил Булавин, вытирая лезвие об его капюшон, и указал на хорошо видневшийся на развилке герб империи.

Принцесса приблизилась к нему и задумчиво провела ладонью по выжженному в камне символу.

И в это мгновение лабиринт снова ожил.

— Пилюля, Руся, Медведь! — закричал Молот и, схватив принесу за руку, бросился, было, к ним, но им преградила путь упавшая с потолка стена.

Полковник выругался и шарахнулся назад. Отскочив от повернувшейся на девяносто градусов стены справа от них, они нырнули в соседний новообразованный проход, рядом с которым виднелся имперский герб. Лабиринт затих.

— Пилюля, Руся, Медведь! — без особой надежды на успех позвал Молот и в сердцах ударил кулаком по стене. — Черт!..

— Нужно идти дальше, — позвала его Тала. — Мы ничего не добьемся, если будем сидеть тут…

— Может быть, во время следующей перестановки путь снова откроется? — с надеждой спросил Булавин.

— Не думаю, — покачала головой принцесса. — По-моему, они смещаются хаотически. А если алгоритм и есть, вряд ли он повторит подряд две одинаковые конфигурации.

Булавин нехотя признал её правоту, и они зашагали дальше.

Планета предтеч

Гробница императора Зартана

69 декарис 64 декория

3 декэдиса 124 декуна

— И что нам теперь делать? — в отчаянии спросила Руся, повернувшись к Медведю и Пилюле.

Мужчины переглянулись.

— Думаю, нужно идти дальше, — предложил доктор.

— А может, лучше подождем Молота тут? — возразил Медведь, переводя вопросительный взгляд с лица Золотовой на Столяров и обратно.

— Пилюля прав, надо идти, — со вздохом согласилась с доктором Руся.

— Как прежде, ориентируемся по этим паленым писулькам? — Молод хлопнул ладонью по выжженному у следующего поворота имперскому гербу.

Руся и Пилюля кивнули. Они продолжали медленно продвигаться вперед, нацеливая стволы ИМПов в каждый темный проем.

Через какое-то время — час, два, три? Время в этом каменном, залитом призрачным голубоватым светом титаническом комплексе тянулось, как резина — лабиринт снова ожил.

Спецназовцы нырнули в боковой проход, отскочили от опускающейся прямо на них стены…

Планета предтеч

Гробница императора Зартана

72 декарис 64 декория

3 декэдиса 124 декуна

Дарес быстро шагал вперед. Ему не терпелось как можно скорее добраться до корабля. Внезапно стены вокруг него снова пришли в движение. Лорд выругался и отпрыгнул от едва не прихлопнувшей его перегородки, неожиданно поднявшейся из пола перед ним. В этот момент слуха лорда достигли чьи-то громкие, встревоженные голоса.

— Осторожнее, осторожнее!..

— Руся, сюда!

— Пилюля, скорей!

К своему огромному удивлению Дарес узнал в метавшихся по коридорам фигурах членов своей бывшей команды. Поглощенные борьбой с лабиринтом, они не замечали его.

«Так и знал, что чохи вас упустили. Булавин слишком живуч, чтобы сдохнуть за здорово живешь. Хотя его-то самого как раз здесь и нет», — с усмешкой подумал Дарес. Сняв с лица маску и скинув с головы капюшон, он шагнул в коридор к стоявшим к нему спиной спецназовцам. — «Кажется, я знаю, как решить эту загадку с сердцем…»