Пилюля, несший первый караул, неслышно ходил вдоль шалашей. Заложив руки за спину, Булавин глядел во тьму. Сколько им уже пришлось пережить, а сколько еще предстоит?.. Веки полковника смежились, и он и сам не заметил, как провалился в сон.

Разбудили его раздававшиеся откуда-то из леса сухие хлопки. Натренированный слух половника мгновенно угадал в этих звуках работу ИМПов.

Открыв глаза, он стремительно сел. Рядом в гамаках шевелились его бойцы, но Медведя, который должен был нести караул последним, нигде видно не было.

— Что происходит? — испуганно спросила принцесса.

— Оставайтесь здесь, — приказал ей Молот и скомандовал своим бойцам: — Вперед!

Похватав ИМПы, земляне выскочили из хижины.

Медведь прижался к стволу одного из огромных деревьев, поливая огнем сновавших между шалашами существ.

— Чохи! — испуганно воскликнула Руся.

Хотя напавшие на деревню существа и отличались от тех «жуков», которых земляне видели на Лосманосе, вне всякого сомнения, это были именно чохи. Они были чуть меньше своих собратьев, охранявших арену Кадживейта, их чешуя имела темно-коричневый цвет, а вокруг жвал росли короткие, извивающиеся щупальца, похожие на какую-то уродливую бороду.

Трое чохов, разорванных на куски взрывными снарядами ИМПа, лежали у самых ног Потапова. Еще несколько мертвых «жуков» в беспорядке ваялось между шалашей, а десятки других чохов остервенело кидались на в панике метавшихся по лагерю, застигнутых врасплох обитателей лагеря. Чохи, никак не реагируя на огрызавшегося огнем Потапова, хватали пленников и исчезали с захваченной добычей меж деревьев.

Булавин увидел, как гибкая, многосуставчатая конечность обвилась вокруг ноги закричавшей от ужаса Идалы, и «жук» потащил свою жертву вглубь леса. Молот чертыхнулся и вскинул ИМП. Взрывная пуля врезалась в уродливую голову чоха, и «жук» рухнул на землю. Идала вскочила на ноги и опрометью бросилась прочь.

Рядом стреляли его бойцы.

— Их слишком много!!! — закричала Руся, поливая огнем снующих вокруг существ.

Земля между шалашей напоминал шевелящийся коричневый ковер. Но, вопреки всему, чохи не обращали внимания на стреляющих в них людей, и мало-помалу их поток начал истощаться.

— Похоже, прорвемся! — с запалом гаркнул Сверчок, метким выстрелом взрывая голову ближайшего чоха.

И в этот момент возникший за спиной снайпера «жук» обвил вокруг его ноги свою гибкую конечность и рывком повалил на землю. Сплошная копошащаяся масса коричневых хитиновых тел в мгновение ока скрыла Скоробейникова от глаз друзей.

— Сверчок!!!! — закричала Золотова и принялась пробиваться на помощь упавшему товарищу, но жуков все еще было слишком много.

— Сверчок, держись! — заорал Булавин и, чертыхнувшись, разнес голову преградившему ему путь чоху.

Пробираться сквозь окружившую их толпу было все равно, что пытаться идти против течения горной реки. Но падение грозило тем, что сотня крепких, многосуставчатых ног просто втопчет их в землю…

Нападение прекратилась так же внезапно, как и началась. Чохи просто ушли, захватив с собой половину обитателей лагеря. А вместе с ними исчез и Сверчок. Земля между шалашами была усеяна десятками разорванных взрывными снарядами коричневых хитиновых тел.

Булавин бросился к тому месту, где в последний раз видел своего бойца. Расшвыряв ногами трупы «жуков», он поднял с залитой болотно-зеленой кровью земли ИМП пропавшего лейтенанта. Руся, Пилюля и Медведь подбежали к полковнику.

— Они забрали Сверчка! — с ужасом прошептала Золотова.

Молот нахмурился, продолжая молча пялиться в землю. Мысли лихорадочно метались в его голове, сводясь к одному единственному вопросу: «Куда?.. Куда они могли забрать Сверчка?..» Но ответа не было.

— А вы заметили, что эти чохи были другими? — вдруг спросил Пилюля.

— Какая разница? — с досадой откликнулся Медведь, в сердцах пиная труп лежавшего рядом «жука».

— Если чохи похожи на земных насекомых, то они живут колониями, — пояснил доктор. — А в любой колонии всегда есть четкое деление на группы. Например, рабочие особи, особи-солдаты, особи, способные к половому размножению и так далее…

— К чему ты клонишь? — переведя взгляд на Столярова, угрюмо спросил Булавин.

— Чохи пришли за пленниками. И они не обращали внимание ни на что другое, они даже не попытались защититься, когда мы открыли по ним огонь. Они гибли один за другим, но продолжали упрямо выполнять свою задачу.

— И что? — нетерпеливо перебил его Медведь

— А то, что Сверчок, скорее всего ещё жив. В том плане, у этих чохов была только одна задача — доставить пленников, и вряд ли с ним случится что-то плохое по дороге. Найдем гнездо чохов, найдем и Сверчка… и лучше бы нам поспешить. Если Идара и была права, что чохи держат нас здесь, как скот в загоне, кто знает, сколько у нас времени?

— Но где мы будем искать их гнездо? — с тоскою спросила Руся.

К ним подошла принцесса. Увидев валяющихся вокруг чохов, Тала зажала рот руками и сглотнула вставший в горле комок.

— А где?.. — увидев, что одного из бойцов не хватает, едва слышно прошептала она.

— Они забрали его, — мрачно ответил Булавин. — Мы пойдем за ним. Принцесса, оставайтесь здесь, пока мы не вернемся.

— Ну уж нет! — возмущенно всплеснула руками Тала. — Я ни за что не останусь здесь, тем более, одна!

Молот машинально окинул взглядом шалаши. Те, кто спасся от чохов, разбежались по лесу, и лагерь опустел.

— Идти с нами опасно, — нахмурившись, предупредил он.

— Не опаснее, чем оставаться здесь, — парировала принцесса. — А рядом с вами я буду в куда большей безопасности, чем здесь!

— Ладно, — нехотя согласился полковник. Идея тянуть с собой в логово чохов принцессу ему совершенно не нравилась, но, с другой стороны, возможно у стены ей удастся активировать маяк.

Орбита планеты Датир

Звездный крейсер «Палач»

мостик

3 декарис 59 декория

3 декэдиса 124 декуна

От одного из щупалец гигантской космической медузы отделилось два десятка прилипших к нему круглых наростов — штурмовых бомбардировщиков чохов. Изящные кораблики стрелою вонзились в атмосферу Коша и ровным строем понеслись к виднеющемуся на горизонте городу.

Слайвисы — похожие на лемуров с кошачьим головами гуманоиды предпочитали жить в низких один — двух этажных домах, концентрическими кругами разбегавшихся от исторического центра города — огромной шахты карридия. Большинство жителей были шахтерами, они без устали трудились, добывая этот ценный, использующийся во многих промышленных отраслях материал. Сверху город был похож на причудливую каменную паутину, в узлах которой стояли дома, соединенные между собой дорогами, возвышавшимися над влажной, болотистой землей планеты.

Воздух наполнил утробный рой приближающихся к городу бомбардировщиков. Жители удивленно выходили на улицы и, задрав головы, смотрели в небо. Они получили предупреждение Дареса, но никто в серьез не верил, что он действительно решится взорвать многотысячный город ни в чем ни повинных существ ради призрачной надежды выкурить из убежища одного единственного оказавшегося не в том месте не в то время беднягу.

Космические корабли достигли города. Из круглого днища маленьких медуз торчали четыре щупальца энерго-бомбард. Они подтянулись к днищу корабля, а потом резко распрямились, выплюнув большие, светящиеся фиолетовые шары. Бомбардировщики на бреющем полете пронеслись над городом, набрали высоту и скрылись в затянутом хмурыми тучами небе.

Энергетические шары начали плавно опускаться к земле. Слайвисы, задрав головы, изумленно смотрели на них. Дувший с востока ветер, казалось, проходил сквозь шары, не в силах повлиять на их вертикальный спуск.

— Мамочка, что это? — прошептал маленький слайвис, цепляясь за руку стоявшей рядом молодой женщины.

— Не знаю… — ответила она, заворожено глядя на прекрасные фиолетовые шары.