Биргер устало сел обратно, отворачиваясь. Честно говоря, он толком даже никогда не пересекался с этой девчонкой. Она все время была рядом с родителями: то с вождем, то с матерью — Генералом Олуха. Биргер же большинство времени проводил время либо на кухне за работой, либо в лесу, поэтому неудивительно, что он довольно редко видел представителей правящей семейки.

Первый раз он разглядел девчонку этой зимой, когда она вместе с отцом посещала Кухню с очередной проверкой. Она ходила за вождем по пятам, гордо подняв голову и засовывая свой конопатый нос чуть ли не в каждый котелок и ящик, стараясь, видимо, найти хоть какой-нибудь недочет, чтобы доказать отцу свою пригодность. Биргер злорадно ухмылялся: он собственноручно отдраил каждый уголок на кухне, так что ей ничего не светило. Как всегда любезный вождь, толком ничего не посмотрев, поблагодарил мать Биргера за прекрасную работу и они удалились. Тогда-то молодой викинг и составил о дочери вождя впечатление. Точнее, никакого впечатления.

И вот уже третий раз за эту весну он видит ее в этом лесу. Каждый раз он слышал ее приближение издалека и всячески избегал столкновения. И вот опять эта… как ее там, Зефа, что-ли? И где ее родители только имя такое нашли…

Биргер надеялся, что девушка, как обычно, быстро пронесется мимо и помчится дальше по своим рыжим делам. Он чуть подвинулся, наблюдая за ней в просвете между еловых веток. Но сегодня девчонка вела себя не так, как обычно.

Зефа медленно шла, как-то странно пошатываясь. Девушка словно ничего не видела перед собой: она иногда спотыкалась, цепляясь ногами за длинную траву и упавшие ветки. Биргер настороженно замер. Будь это старый Ведрон, он бы решил, что старик опять перебрал браги. Но что-то он сомневался, что дочь вождя с утра пораньше хлебнула хмельного. Хотя, кто ее знает…

Внезапно Зефа остановилась и прижала ладони к лицу. Что за… ? — тихо пробормотал Биргер. Девушка издала странный звук: то ли громкий вздох, то ли… — всхлип? О, нет, только не это.

Плечи девушки начали вздрагивать, а всхлипы — становиться все громче. Биргер недовольно зажмурился, ругнувшись сквозь зубы. Сегодня в его планы совершенно не входило становится свидетелем страданий какой-нибудь молодой девушки. Хель! Хель — Хель — Хель!

Девушка уже опустилась на колени, обвила себя руками за плечи и во всю предавалась слезам. Биргер лихорадочно размышлял. Вариантов у него было два. И он, почему-то, решил выбрать наихудший. Проклиная себя за идиотизм, молодой человек медленно встал из-за своего укрытия, перелез через поваленный ствол и тихо вышел на поляну.

Услышав шорох, Зефа испуганно подняла взгляд. На заплаканных, красных глазах ярко выделялась пронзительная голубизна.

Девушка мгновенно вскочила на ноги и выхватила из-за спины лук. Секунда — и на Биргера была нацелена стрела.

— Так, принцесса, спокойно, без резких движений…

— Брось оружие.

Биргер посмотрел вниз и только сейчас увидел, что до сих пор сжимает в руках топорик. Он разжал ладонь и топор упал в траву.

— Вот. Бросил. Давай-ка ты тоже уберешь меня с мушки, лады?

Девушка не двинулась с места, чуть сильнее натянув тетиву. На щеке у нее блестела капля.

— Кто ты такой?

— Твой соплеменник, очень рад знакомству, — фыркнул Биргер, делая шаг к девушке. Та дернулась, сильнее натягивая тетиву. — Да убери ты свою… — выкрикнул парень, шарахаясь в сторону. — Я, Биргер, сын Эрны, родом Племени Хулиганов, работаю на кухне, не вооружен и не опасен! — громко и быстро произнес он, поднимая перед собой две ладони.

Девушка опустила лук и отвернулась.

— Так иди обратно на кухню и работай, — бросила девушка.

Биргера окатила волна неприязни. А он еще хотел… А, Хель с ней! Он напоследок прожег спину девушки злобным взглядом, молча развернулся, поднял топорик, сумку, и пошел в противоположную от нее сторону. Он уже почти вышел с поляны, когда зачем-то обернулся.

Девушка так и стояла к нему спиной. Она сделала нетвердый шаг вперед, и покачнувшись, оперлась рукой на ствол ближайшего дерева. Она явно была не в порядке. Биргер раздраженно выдохнул, злясь уже скорее на самого себя. Ну почему он просто не может уйти…! Мужчина снова бросил топор и сумку на землю и решительно зашагал к девушке.

— Эй! — крикнул он Зефе, подходя ближе. Она обернулась, уставившись на него пустыми глазами. Только сейчас он заметил, что она дрожит. «Да у нее шок» — понял Биргер. Видимо, его первое внезапное появление на поляне вывело девушку из истерики, но когда он ушел, ее снова накрыло. Он быстро оглядел ее, но не заметил никаких травм. Тогда какой? Эмоциональный?

— Уйди, пожалуйста. Оставь меня… — тихо зашептала девушка, не смотря на него.

Биргер быстро думал. Можно было устроить ей ответный шок. Например, хорошенько ударить. А что, очень по-викинговски. Но это как-то… тем более она еще и дочь вождя.

Оставался еще другой способ. Биргер вздохнул. Сегодня ему везет на худшие варианты. Он схватил девушку за плечи и повернул к себе, стараясь поймать ее пустой взгляд. — Эй! Посмотри на меня! — он постарался придать своему голосу участие, -…Зефа?

Услышав своё имя, девушка подняла глаза. — Все хорошо, — тихо сказал ей Биргер, — Ты не одна.

После этих слов из глаз девушки хлынул новый поток слез. О, Тор, дай мне сил.

— Сейчас я отведу тебя в деревню, — Биргер продолжил монотонно уговаривать девушку, — к твоим родным, тебе помогут… Хорошо, не отведу, — быстро добавил он, увидев, как после его первых слов девушка отчаянно замотала головой. Она неосознанно схватилась за его руку: казалось, что она пытается удержать. Что ж, последний способ. А он так надеялся обойтись без этого!

Биргер сгреб ее в охапку, прижимая к себе. Ее руки оказались между их телами.

— Что ты… — удивленно выдохнула девушка, почти перестав дрожать. «Пошла первая реакция» — подумал Биргер.

— Утешаю, — буркнул он ей.

Девушка то ли хихикнула, то ли всхлипнула, но не отпрянула. Зефу иногда потряхивало, но уже не так сильно, как раньше. Ее горячее дыхание обжигало грудь Биргера. Постепенно он стал чувствовал, как ее ледяные руки согреваются. В тоже время Биргер все больше осознавал, что именно он делает. Великий Тор, он же стоит в глухом лесу и обнимает дочь вождя. Боги Великие… отвернитесь.

Девушка, кажется, тоже стала возвращаться к реальности. Она попыталась отстраниться, и Биргер тут же отпусти ее, делая шаг назад.

— У тебя был шок, я просто пытался помочь, — тут же быстро пояснил парень.

Зефа молча кивнула.

— Уже лучше?

Она снова кивнула. Реагирует на вопросы, уже хорошо.

— Тебя кто-то обидел?

Девушка покачала головой.

Ну и ладно, не хочет говорить, не надо. Он уже и так достаточно сделал. Биргер повернулся в ту сторону, где оставил сумку и позвал Зефу кивком.

— Пойдем. Я провожу тебя до деревни.

— Нет, — хрипло ответила девушка, снова покачав головой.

— Хорошо, иди сама.

— Нет, я не пойду.

— Почему нет-то?! — не выдержал Биргер, которому уже порядком надоело нянчиться с этой истеричной девчонкой, — В лесу жить останешься?!

То ли его слов, то ли от его окрика глаза девушки снова наполнились слезами. Ну уж нет, хватит!

— Так, принцесса, и не думай снова начать рыдать! — раздраженно проговорил Биргер, указывая на нее пальцем.

— Прекрати называть меня так!

— А ты прекрати рыдать и объясни нормально, что с тобой случилось! Если ты хочешь, чтобы тебе помогли, нужно пойти в деревню.