— Наф не застал тебя сегодня на обеде, — проговорил юноша, останавливаясь около Зефы. — Он очень просил сказать тебе, что «там что-то начинается», — расплывчато добавил он, пожимая плечами. — У нас сейчас начнется послеобеденная тренировка, и он придет на «место», когда она закончится, — парень еще раз озадаченно покачал головой. — Не знаю, надеюсь, я все правильно передал. Понимай, как хочешь.

— Он так и сказал? «Начинается»? — Зефа почувствовала, как сердце в груди гулко застучало. Наффинк сегодня утром бегал к пещере.

— Ага. Что у вас за шпионские игры? — улыбаясь, спросил парень.

— Да так… Спасибо, Уг, — пробормотала девушка, и юноша, кивнув ей, отправился на Арену.

Больше тянуть было нельзя. Ей нужно срочно увидеть Биргера.

Мимо нее в двери шмыгнул мальчик лет десяти. Зефа знала, что он тоже помогает на Кухне: она часто видела его выходящим из дальней двери Большого Зала.

— Стой! — окликнула она мальчишку и тот остановился.

— Как тебя зовут?

— Меня?.. Свейн, — мальчик был явно поражен, что к нему обращается дочь вождя.

— Ты же помогаешь на кухне, да?

Мальчика хватило только на молчаливый кивок.

— Свейн, ты можешь мне помочь? Мне нужно встретится с Биргером — ты же знаешь его, да?

Мальчик снова кивнул, еще больше удивляясь.

— Где я могу его найти?

— Он сейчас работает. Там, — Свейн махнул рукой куда-то за Большой Зал.

Зефа задумчиво сощурила глаза, вглядываясь в ту сторону.

— Там же задний двор Кухни, да?

Свейн снова кивнул, с каким-то восхищением глядя на девушку.

— А туда можно попасть как-нибудь не через Кухню? — уточнила Зефа.

Мальчишка хитро улыбнулся.

***

Когда Свейн и Зефа обошли все строения снаружи, мальчик указал на небольшую калитку в заборе: о ее существовании Зефа даже не подозревала.

Дочь вождя нерешительно остановилась. Что ж, пора опробовать свои дипломатические навыки. Ведь не зря она уже несколько лет наблюдает за отцом на переговорах и на собраниях племен.

Шагнув за калитку, они оказались прямо на заднем дворе Кухни. Биргер, одетый в плотный грубый фартук, стоял около костровища, и помешивал что-то в огромном котле. Около него крутилась маленькая девочка, примерно одного возраста со Свейном.

Услышав скрип калитки, Биргер, не оборачиваясь, заговорил:

— Я же просил тебя быстро сбегать за луком. Быстро, Свейн. А ты, не знаю, выращивать его ходил, что-ли…

Тут девочка, заметив рядом со Свейном девушку, молча дернула Биргера за рукав. Он обернулся и резко замолк, увидев Зефу.

— Привет… — осторожно произнесла Зефа.

Викинг не ответил и снова медленно повернулся к котлу, продолжая помешивать.

— Свейн, Ида… давайте-ка вы пока пойдете на Кухню и поможете тете Эрне, хорошо? — проговорил викинг, обращаясь к детям. Мальчик радостно кивнул и побежал ко входу на кухню. Девочка же, подозрительно сощурив глаза, сначала недобро посмотрела на Зефу, и только потом медленно пошла к двери, бросая недовольные взгляды то на девушку, то на Биргера. Биргер улыбнулся уголком губ, наблюдая за ней.

Когда дети ушли, Зефа осторожно сделала несколько шагов навстречу парню. Биргер уже повернулся к ней и молча стоял, сложив на груди руки.

— Это твоя сестра? — поинтересовалась Зефа, стараясь придать голосу дружелюбный тон. — Или этот мальчик… твой брат? — она решила начать разговор с чего-нибудь нейтрального.

— Нет, у меня нет ни братьев и ни сестер, — спокойно ответил ей Биргер, — А они — дети викингов, которые тоже работают на Кухне.

— Понятно… Просто та девочка, Ида… Кажется, она тебя ревнует, — осторожно пошутила Зефа, улыбнувшись. Биргер фыркнул, пряча улыбку, и, отвернувшись к котлу, что-то негромко пробормотал. Зефа решила, что это хороший знак продолжить разговор. Но только было она открыла рот, как Биргер, не оборачиваясь спросил:

— И как это ты решилась прийти сюда, ко мне, на Кухню? А если, как ты говоришь, люди начнут задавать лишние вопросы?…

Зефа не могла увидеть его выражение лица, ей было сложно понять, в каком он настроении.

—…Или нас уже официально познакомили? — добавил он, и уже по голосу Зефа догадалась, что он улыбается.

Девушка была рада, что он сейчас не смотрит на нее. Она не была уверена, что не покраснела. «По крайней мере, он не злится» — подумала Зефа.

— Рада что повеселила тебя, — ответила она ему фразой, которую он когда-то сказал ей. — А по поводу лишних вопросов… Это же ты так говорил, не я. По мне, пусть люди думают, что хотят, — пожала плечами Зефа.

Биргер снова повернулся к девушке. Он больше не улыбался. Зефа решила, что пора.

— Биргер, можно поговорить с тобой о нашей ссоре в лесу?

— Можно.

— Я бы хотела сначала… — начала было девушка.

— Прости.

— Что? — Зефа изумленно уставилась на викинга.

— Прости, — уверенно произнес Биргер. — Прости, что накричал на тебя. Что не дал возможности объясниться. Прости, что ударил твоего брата.

Девушка молчала. Она по-другому представляла себе начало этого разговора.

— Но это не значит, что я больше не сержусь, — вдруг пригрозил ей пальцем Биргер и снова повернулся к котлу, возвращаясь к готовке.

Что… происходит?! Это он говорит серьезно? Или смеется над ней? Извиняется, а потом снова строит из себя обиженного? Как его понимать?!

— Биргер… Спасибо… за это, — Зефа попыталась взять себя в руки. — Наверное, это я должна была первая попросить у тебя прощение…

Мужчина не оборачивался, продолжая помешивать варево.

Ну хватит! Дипломатия дипломатией, а с затылком она разговаривать не будет!

Зефа уверенно зашагала к костровищу, обошла котел с другой стороны и встала прямо напротив парня. Он, явно не ожидал такой прыти, пораженно поднял глаза.

— Прости меня, пожалуйста, — выдавила девушка тоном скорее похожим на угрозу, чем на извинения.

— Тебе никто не говорил, что у тебя проблемы с контролем эмоций?

Зефа открыла рот, но потом снова закрыла. Из котла, стоящего между ними, валил пар.

— Уже лучше.

— Вот кто бы говорил! — выпалила девушка.

На удивление, Биргер перестал ухмыляться.

— Да, я тоже сплоховал. Каюсь. И я уже извинился, — серьезно добавил он.

Когда он не подшучивал над ней, было легче успокоиться. Зефа еще раз собралась с духом.

— Биргер, я не должна была тебе врать, прости. Я не знаю, захочешь ли ты дальше вместе… — твердо начала девушка.

— А ты захочешь? — перебил ее Биргер.

Зефа внимательно смотрела на викинга. Кажется, он все еще говорил серьезно.

— Да, — уверенно ответила она.

— Тогда у меня два условия, — быстро отозвался мужчина. — Первое — ты расскажешь мне все, как есть. Все. Это понятно? — он выразительно посмотрел на Зефу. Шумно втянув воздух, девушка кивнула. — Второе — дальше тоже никакого вранья.

— Это очень похожие условия.

— Тем не менее, они о разном. Так ты согласна?

— Ммм… да.

— Отлично. Твои условия?

Зефа удивилась. — Мои условия?

— И эта девушка — наш будущий вождь, — многозначительно проворчал себе под нос Биргер, помешивая бульон.

Зефа решила не реагировать на этот выпад.

— Ты и так выполняешь мое условие, — отрезала девушка. — Никому ничего не говорить.

— Справедливо, — серьезно кивнул он. — Ну, тогда ладно, — неожиданно беззаботно добавил Биргер, вытаскивая огромный половник из котла и шумно постукивая им по краю, — Твои извинения приняты. Есть будешь?

— Я уже поела, — недоуменно пробормотала девушка, изумляясь такой быстрой перемене темы беседы.

— А, ну да, — по лицу Биргера скользнула тень улыбки.

Ну и пусть шутит сколько ему вздумается. Тор, сколько времени они уже потеряли!