Пожиратели негромко переговаривались друг с другом и все как один бросали насмешливые взгляды на пару, стоящую поодаль, у окна. Кто-то хихикал, кто-то нетерпеливо потирал руки: инициация всегда непредсказуема, но всегда представляет собой отменное зрелище. Жаль, что Тёмный Лорд так редко её устраивает.

Гарри не видел их, не слышал шепотков за спиной: он молча смотрел в окно, на светлый летний пейзаж, украшенный удивительно чистым, без единого изъяна, небом. Высокое, ярко-голубое с нежным розоватым отливом, оно походило на небо из его снов, вот только Ворон теперь был гораздо ближе, чем в тех видениях.

Словно в подтверждение своих мыслей он почувствовал ладонь Снейпа на плече и обернулся, встретившись взглядом с тёмными запавшими глазами. Снейп сегодня почти так же бледен, как в тот вечер, когда истекал кровью в своей спальне, а Гарри напоил его зельями и впервые…

«Ты помнишь, что нужно делать?» – спрашивал его взгляд. Гарри медленно кивнул, чувствуя, что вновь погружается в липкую пучину страха. Сегодня утром он принял антидот к зелью, ослабляющему магические способности – если верить Снейпу, по традиции Тёмный Лорд выпьет из кубка и угостит своего нового сторонника. Снейп не посвятил Гарри в детали плана, наотрез отказавшись рассказывать, как именно собирается разобраться с Нагайной и Пожирателями. Ещё одна предосторожность: если Волдеморту всё же удастся увидеть что-то в голове Гарри, у них ещё останется крошечный шанс воспользоваться другим планом.

Здесь и сейчас всё зависит только от него. Лишь бы не дрогнула рука, лишь бы Лорд ничего не заподозрил. Если Гарри будет достаточно убедителен в своём желании присоединиться к Волдеморту, тот расслабится и сможет ему доверять. И тогда…

Дверь распахнулась, и шепотки мгновенно стихли. В полной тишине Гарри услышал гулкие шаги, прежде чем спиной почувствовал пристальный взгляд Лорда. Он заставил себя повернуться и посмотреть в алые змеиные зрачки.

– Повелитель. – Он склонился так низко, как только мог, краем сознания отмечая удивление в глазах присутствующих. Волдеморт одобрительно хмыкнул и подошёл ближе, остановившись в паре шагов от Гарри. Тот потянулся к бледной уродливой руке и почтительно коснулся её губами. Рука была ледяной, и Гарри передёрнуло.

– Рад тебя видеть, Гарри, – мягко сказал Лорд. – А теперь встань и взгляни на своего Повелителя.

Гарри послушно поднял подбородок и позволил Волдеморту рассмотреть себя. Почувствовав грубое вторжение в свой разум, Гарри поспешно расслабился, поднимая на поверхность благоговение, страх и отчаянное желание понравиться Повелителю.

– Что ж, хорошо. – Голос Тёмного Лорда звучал удовлетворённо. – Полагаю, мы можем начинать.

Сердце Гарри колотилось, и рука, принявшая палочку из рук Снейпа, мелко дрожала. К счастью, это можно было списать на волнение. Гарри не смотрел на Снейпа, но ощущал его молчаливую поддержку, и это помогало хоть как-то примириться с происходящим.

Лорд пересёк зал, и Пожиратели как по команде расступились, образовав широкий круг. Представление начиналось.

– Я думаю, ты догадываешься, что тебе предстоит, не так ли, Гарри?

– Да, мой Лорд.

– Ты должен противостоять мне, применяя те знания, которые Северус вложил в твою голову за этот месяц. Используй всё, что пожелаешь, но постарайся, чтобы я не был разочарован.

Гарри молча поклонился.

– А напоследок, – Волдеморт плотоядно оскалился, по-видимому, выражая радостное предвкушение, – я приготовил для тебя нечто особенное. Оно и решит исход сегодняшнего вечера. Тебе всё ясно, Гарри?

– Да, Повелитель.

– Превосходно. – Лорд одним движением извлёк свою палочку, чем-то неуловимо похожую на палочку самого Гарри. – Тогда мы начнём прямо сейчас.

И, не успел Гарри подготовиться, как в него полетело первое заклятие.

От неожиданности он едва успел отклонить слепящий огненный шар, но его щит оказался недостаточно прочным, и Гарри отлетел к стене, с трудом устояв на ногах. Смех Пожирателей оглушил его, зарождая глубоко внутри холодную, клокочущую ярость. Гарри стиснул зубы и сам атаковал Волдеморта, с облегчением ощущая привычный боевой азарт, который всегда присутствовал на тренировках со Снейпом.

Очень скоро он понял, что дуэль с Тёмным Лордом не имеет с этими тренировками ничего общего.

Волдеморт почти не принимал участия в сражении. Он, забавляясь, посылал навстречу Гарри то ураганный вихрь, то ледяные стрелы, то дьявольские силки, то толпу нежити, и Гарри приходилось стремительно перемещаться по залу, уклоняясь от множества противников одновременно. Очень скоро он начал задыхаться и отступил в угол, выкрикивая заклинания одно за другим, оглушённый звуком собственного голоса. В висках пульсировала кровь, кровь пропитала мантию Гарри, но он почти не чувствовал боли, поглощённый неистовым ритмом битвы. Он ставил щиты, заставлял пущенные в него заклятия бумерангом отлетать обратно, раздирал на куски инфери и волшебных тварей; он совершенно потерял ощущение реальности, перестав отличать светлую магию от тёмной. Когда Гарри, задохнувшись, упал и попытался скинуть с себя удушающее заклятие, то с ужасом осознал, что его палочка исчезла. Должно быть, он выронил её при падении и теперь обречён, конечно же, обречён, Лорд сочтёт испытание проваленным. Злые слёзы подступили к глазам. Ему хотелось выкрикнуть своё последнее проклятие или попросить у Снейпа прощения за то, что подвёл его, подвёл их всех, но из горла вырвался только сдавленный хрип, а в глазах начали лопаться сосуды. «Это конец», – отстранённо подумал Гарри, но тут сила, сдавливающая шею, ослабла, и в лёгкие с хрипом ворвался воздух.

Гарри вдыхал его полной грудью, и никогда ещё воздух не казался ему таким сладким.

Открыв глаза, он разглядел перед собой полы длинной болотно-зелёной мантии. Волдеморт.

– Вставай, Гарри.

Судя по интонации, Лорд вовсе не был разозлён. Скорее, доволен. Гарри тихо застонал и с трудом встал на четвереньки, продолжая бессмысленно разглядывать болтающиеся перед его лицом складки мантии.

– Сколько, Северус?

– Восемь минут и сорок шесть секунд, Повелитель.

– Вот как? – удивлённо переспросил Лорд. – Весьма и весьма впечатляюще.

Держась за вывернутое плечо и шатаясь как пьяный, Гарри поднялся и, наконец, увидел лицо Лорда – тот с любопытством изучал его, чуть улыбаясь:

– Ты показал хороший результат, Гарри. Немногим удавалось продержаться дольше.

Гарри огляделся по сторонам. В глазах Пожирателей больше не было ни презрения, ни насмешки.

– Спасибо, мой Лорд, – хрипло прошептал он, пытаясь хоть немного прийти в себя. Кто-то сунул ему в руку чашу с бордовой жидкостью, и Гарри замутило: на миг ему показалось, что придётся пить кровь. Но нет, это только вино. Вино?.. Ну, конечно!

Вскинув голову, Гарри с облегчением увидел в руках у Лорда точно такую же чашу. Драко Малфой с бутылью в руке поймал его взгляд и тут же отвернулся, презрительно скривив губы. Интересно, знает ли он?

– Твоё здоровье, Гарри. – Волдеморт поднял чашу, и Гарри последовал его примеру. Долгожданная прохлада обожгла горло, и он не заметил, как выпил всё до последней капли.

– Ну что ж, – сказал Лорд, когда Малфой унёс поднос. – Пришло время переходить к главному блюду. Руквуд!

Руквуд выступил вперёд и, поклонившись, исчез за дверью, чтобы вскоре вернуться, волоча за собой худую темноволосую девушку. Гарри вгляделся в её лицо, и воскресшая память с готовностью откликнулась, услужливо подсказывая имя. Ромильда Вейн.

– Вот, привёл. Мерзавка пыталась пробраться в ваши покои, мой Лорд. – Руквуд толкнул её на пол. – Сказала, что искала меч Гриффиндора.

Ромильда вскинула испуганные, огромные от потрясения глаза и тут же опустила их, скукожившись на полу. Лорд задумчиво поиграл палочкой.

– Значит, воровка, – холодно произнёс он. – Разговаривать с ней не имеет смысла. Каждый, кто нарушает законы моего государства, должен понести заслуженное наказание.