Рич сидел в большой зале Крутой крепости, в удобном мягком кресле, вытянув ноги поближе к камину. Он обожал сидеть в такой позе всё последнее время. Комната, в которой находился камин, была очень уютной. Помимо портретов его семьи в красивых золоченых рамах и большого канделябра с дюжиной свечек посреди потолка, в комнате имелся огромный пушистый ковёр, в мягкости которого было легко утонуть. И большой резной камин по бокам которого были вырезаны львы с разинутыми пастями. Этот камин был в Крутой крепости задолго до рождения Ричарда Хаардрада и его сестры Эрики. Где бы не находился Рич по роду своих магических дел или очередных поисков Эрики, он всегда и везде скучал по этому камину. Тёплый огонь, который ласково потрескивал и давал мягкое тепло, гипнотизировал мага и позволял ему сконцентрироваться на чем-нибудь важном. Всю последнюю неделю Ричарда терзался только одним вопросом. Он спрашивал себя, как ему вернуть Эрике её нормальное состояние. Сам он побаивался лезть в её голову, даже при том, что считал себя очень мощным магом. Однако весь потенциал, которым обладал граф, сводился в основном к военной магии. Правда, иногда Рич мог что-нибудь и наколдовать, но лечить чье-то тело, а особенно голову он всегда побаивался. Всё положение усложнялось тем, что лечить надо было человека с магическими способностями. И помимо прочего, урон был нанесён сильной магией, что значительно усугубляло дело.

Ричард вздохнул и пошёл к столу, на котором обычно стояла его любимая настойка. И хотя, маг был любителем иногда пригубить что-то покрепче, в этот раз он был абсолютно трезв. Он понимал, что ему нужно принять очень важное решение и этот факт требовал от него исключительно ясного ума. Маг продержался уже больше недели и это его трезвое состояние уже начало его несколько напрягать. Рич шумно сел в кресло и стал внимательно наблюдать за тем, как пылает огонь в камине. Зрелище было успокаивающее, но даже оно не смогло вернуть унылому графу его обычный душевнй покой.

— Тьма! — выругался граф и встав с мягкого кресла, начал шарить что-то по полкам.

— Ричард! — граф вздрогнул, услышав голос тетушки. "Все-таки какой у неё мерзкий голос" — подумал он.

— Тетя Белла, — сквозь зубы процедил граф, не поворачиваясь к ней и не отрываясь от своего занятия.

— Если ты ищешь медовую настойку, которую оставил тебе тот эльф, то это бесполезное занятие, — сказала тетушка. — Я решила, что тебе пора заняться своим здоровьем.

— Ну, просто чудесно! — саркастично заметил граф, подумывая о том, что тетушка как-то у них загостилась. — Сперва ты превратила мою крепость невесть во что, а теперь еще и занялась моим здоровьем. По-моему это уже перебор, тебе не кажется?

— Перебор это то, что ты не даешь своей сестре видеться с её женихом. Между прочим, он достойная её партия, мой дорогой. Не понимаю, почему ты до сих пор, сомневаешься в этом.

— Ты всё равно не поймешь, тетушка, — отмахнулся Рич. — Что ты вообще, понимаешь в этих делах?

— Я прекрасно, всё понимаю, драгоценный племянник. Хотя я конечно, не таскаю в крепость эмм….разных неблагородных леди, как это делаешь ты. Но я….

— Эрика называла этих "леди" бабами, — ответил маг, тяжело вздохнув. — Ты даже не представляешь, как мне сейчас не хватает её обычного сарказма. Вместо этого приходится терпеть тот факт, что она превращается в миловидную копию тебя.

— Ты ведь сам хотел, чтобы она стала настоящей леди, — удивилась Белла.

— Честно говоря, я просто хотел, чтобы она сидела в Крутой крепости, вышивала дурацкие гобелены и играла на фортепиано, вместо того, чтобы постоянно сбегать из дома в поисках приключений. Ты ведь знаешь, что она как ребенок, вечно во что-то вляпывается. А мне приходится бросаться на поиски. Вместо того, чтобы сидеть у огня, и хлестать вишневую настойку. Стоп…. Вишнёвая настойка! — внезапно воскликнул Рич. — Тетушка ты гений! — маг чмокнул тетю в шёку и с радостным видом выбежал из комнаты.

— Похоже, племянничек совсем чокнулся, — проворчала старая тетушка усаживаясь в его кресло, поближе к огню.

Дастин Хэйс главный маг Империи, оставленный на этом посту самим Ричардом аль Хардараадом, подпирал свои отяжелевшие виски руками сразу с двух сторон.

С одной стороны, никакой осады города в этот момент официально не было, но люди Империи просто боялись выходить из города, потому что почти каждый день, примерно в одно и то же время на крепость кто-нибудь нападал. Обычно это были некроманты с мортами, либо какой-нибудь отряд орков. У Дастина Хэйса были помощники, маги средней руки, которые помогали ему сдерживать нападки нежити, однако маг понимал, что в этом деле, он один уже едва справляется.

Уровень Дастина уже давно был магистр. Он обладал навыками высших магов и много читал в те моменты, когда выдавалась свободная минутка, однако был в его практике и один отрицательный момент. Несмотря на всю свою силу и знания, магия Дастина была не настолько сильной, чтобы поразить врага сразу же. Дело в том, что дар Хэйса был не боевой. Его магия, в большей степени была созидательной. Дастин Хэйс был целебником, и воевать с врагами, несмотря на весь его опыт и навыки, барону было сложновато.

Маг сел на стул и уперся локтями в стол в кабинете. Пару часов назад, на крепость опять напали некроманты. В этот раз они были очень сильными, Дастину стоило больших трудов упокоить ходящих мертвецов навеки. И прежде чем он это сделал, зомби успели убить множество крестьян возле городской стены. До этого момента, тёмные маги нападали только на крепость, штурмовали вход в Башню и пытались пробить защитный щит. Но сегодня они изменили стратегию и начали нападать на деревенских: портить скотину и сжигать дома.

В том месте, где была расположена столица, недалеко была граница с Невендааром. Деревни и селения, были совсем с другой стороны, крепость защищала их от нападок. Но сегодня, невендаарцы решили пойти совершенно необычным путём. Они подошли как бы сзади, обогнули длинную каменную стену и появились откуда-то с запада. Они хорошо порезвились в окрестностях, и к тому моменту, как Дастин Хейс дал им отпор, успели серьезно навредить королевству.

После сегодняшней атаки, местные жители начали бояться повторного нападения. Те, кто остался в живых, собрали весь скот и припасы и огромной толпой подошли к городской стене. Люди начали просить убежища в Башне Империи. И Император не знал, как поступить. С одной стороны, те припасы, которые люди с собой привезли были бы не лишними для королевства, а с другой, где взять столько места для людей и животных? С этими вопросами король пришёл к магу, который после очередной атаки Невендаара итак был не в лучшей своей форме и посоветовать что-то путнее, царю не смог.

— Я смотрю, кто-то весело проводит время, — внезапно маг услышал знакомый голос. Хэйс поднял голову и осмотрелся. В комнате, как он и ожидал никого не наблюдалось. Голос шёл откуда-то сбоку, и вселял в душу мага надежду.

— Ричард, — позвал маг, — ты где?

— Я над тобой, — отвечал ему Рич. — Не знаю, что за идиот повесил зеркало так высоко, в комнате. Ты бы снял его, Дастин. И мы смогли бы спокойно поговорить.

Барон Дастин Хэйс поднял голову. С правой стороны от него, на стене кабинета висело небольшое зеркало, из которого на него смотрел Рич. Хэйс подошёл поближе и внимательно посмотрел на мага.

— Ты как-то странно выглядишь, — прищурился он.

— Странно? В смысле, странно? Старше? Умнее? — Рич выпрямился. — Симпатичнее? — спросил он с ухмылкой.

— Да нет. — ответил барон. — Как-то по-другому. Ты что….трезвый?

— Что? Что за вопросы? — Рич откинулся на спинку стула. — Конечно, я трезвый. Я не так уж часто напиваюсь. — проворчал он.

— Хм. — сказал Хэйс. — Не обижайся, друг. Я тут как раз вспоминал старые времена. Помнишь как мы зажгли в той таверне, с Пламенными? Вот это было весело, — он потянулся к своему напитку. — Ты еще тогда залез на люстру и во всех плевался пивом, помнишь? А как ты пульнул в того идиота, заморозкой! — Хэйс расхохотался. — Ну тот, который тебе мечом угрожал! Ну помнишь!?