Вечером уставшая Скай приняла предложение Фора и впервые в жизни попробовала яблочную водку. Старший инструктор почти не пил, внимательно следя, чтобы Скай не попала в беду — не свалилась с лестницы и не подралась с кем-нибудь. Он терпеливо выслушивал её самоуничижительные признания и вытирал ей слёзы, сочувственно кивал, когда она, рыдая, жаловалась, что некрасивая, и парни не обращают на неё внимания. А когда попытался разубедить, Скай, пьяно икнув, обиженно заметила, что и сам Фор никогда не делал попыток за ней поухаживать, значит, и он считает её непривлекательной. Пока изумлённый инструктор чесал в затылке, раздумывая, как бы утешить зарёванную девушку, чтобы не вызвать ещё большего негодования, Скай стошнило ему на ботинки, и он отнёс её в общежитие и уложил спать.

Никогда Скай не чувствовала себя так скверно, как на следующее утро. Зайдя в столовую, по пути ловя на себе ироничные взгляды старших, она отыскала за столиком Фора и без приглашения села рядом.

— У меня такое ощущение, будто кто-то нагадил мне в рот, — сказала Скай ему вместо приветствия. — Это всегда так после спиртного? Голова гудит, словно по ней ударили телескопической дубинкой. О-о-о, и ещё мне стыдно. Я больше никогда не буду пить.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — улыбнулся Фор. — Это тебе не катаной махать, — поддел он её.

Два следующих дня Скай провела в госпитале, помогая Уолли и медсёстрам, выполняя самую неквалифицированную работу. Она привозила из столовой тележки с едой, помогала бойцам удобнее устроиться на подушках, чтобы они могли пообедать, потом убирала посуду, мыла пол, читала вслух книжки, принесённые из библиотеки. Один боец попросил найти старые комиксы, и Скай с удовольствием рассматривала вместе с ним приключения Супермена и других любимых героев. Вечером Скай в своей комнате от усталости валилась в кровать без единой мысли в голове, но док был очень доволен своей юной помощницей.

— На втором этапе инициации у неофитов всегда были занятия по оказанию первой помощи, — сказал Уолли в один из дней, когда они в перерыве по-быстрому глотали остывший кофе. — И в первые полгода после Посвящения все бойцы оканчивают медицинские курсы. Сходи к Максу, оформи свои документы, и я зачту тебе эти дни в счёт практики. Ты вообще планируешь дальше учиться? Не хочешь работать в госпитале?

— Шейла советует идти на следователя. Но я бы хотела стать инструктором, — сказала Скай.

— О моём предложении тоже подумай. У тебя хорошо получается. Если хочешь, завтра девчата покажут тебе, как делать перевязки…

Скай кивнула.

— Сегодня мы выводим Шейда из регенерационной комы, если есть желание, завтра утром можешь к нему заглянуть, — сказал Уолли.

— Обязательно, — сказала Скай.

Но сначала ей нужно увидеть Эрика.

Скай шагала по коридорам больничного крыла Эрудиции, блестящим и чистым до рези в глазах, и морщилась от бьющих в нос запахов антисептиков. Ослепляющая белизна пола, стен, потолка, сверкающие хромом поручни, светильники, дверные ручки, яркий свет мощных неоновых ламп — всё это после родной, уютной и такой деликатной темноты Бесстрашия действовало на неё удушающе, пробуждало подозрительность, агрессию и желание поскорее покинуть это невыносимое в своей стерильности место. Но она должна найти Эрика. Три дня он не появлялся во фракции. Уолли сказал, что Младший Лидер дежурит около неофитов, вернее, около одной определённой неофитки.

Секрет Эрика, который он так неуклюже прятал от самого себя, уже не был секретом ни для кого в Бесстрашии.

Найти Эрика оказалось просто — в полном одиночестве он сидел в белом кресле перед белыми дверями с надписью «Реанимация». На столике рядом лежала выключенная рация. Глаза Эрика были закрыты, казалось, что он спит. Этот оазис покоя был словно окружён невидимой стеной — пространство в радиусе нескольких ярдов пустовало — ни свои, ни эрудитский персонал не рисковали пересечь невидимую границу, опасаясь потревожить затихшего на время зверя.

Скай остановилась в трёх шагах от кресла и замерла, беззастенчиво разглядывая Эрика, отмечая тени под глазами, отросшую щетину и запавшие щёки. Он, вероятно, почувствовал чужое присутствие, потому что открыл глаза и мрачно посмотрел на неё.

— Чего надо?

— Пришла сказать тебе спасибо. Меня приняли в Бесстрашие. Без прохождения Пейзажа Страха. Я знаю, что это ты…

Скай говорила медленно, осторожно, как с больным. Потухший взгляд Эрика, его глухой, безжизненный голос произвели на неё гнетущее впечатление.

— Фор сказал, что ты замолвил за меня слово на Совете Лидеров, — добавила она.

— Фор слишком много болтает.

— Эрик, я принесла тебе еду. — Скай поставила на пол небольшую спортивную сумку, а на столик бумажный пакет. Спорить она не собиралась.

— А я просил? — уже зло глянул на незваную помощницу Эрик.

— Тебе нужно поесть, — не отступала Скай.

— Я сам решу, что мне нужно. Пошла отсюда.

— Ты видел себя в зеркале? — Скай насупилась. — Она была у чудовищ. И что она увидит, когда очнётся? Обтянутый кожей череп, ввалившиеся глаза и грязную щетину. И подумает, что всё ещё находится там, что ничего не изменилось. Что рядом снова какое-то страшилище, которое будет мучить её…

Скай не договорила — Эрик бросился к ней, швырнул, словно кутёнка, в угол коридора, и придавил ей горло локтем, пригвоздив к стене намертво. Его глаза пылали бешенством, воздух с шумом вырывался сквозь стиснутые зубы, кулак другой руки врезался в стену в дюйме от её головы.

— Замолчи, — прошипел Эрик.

Его корпус был полностью открыт — Скай могла ударить по рёбрам, в пах, по коленям, по ушам, в кадык, и освободиться из захвата. Но она смотрела в глаза Эрика, где за яростью, злостью и почти безумием таилось страдание и растерянность от собственной беспомощности, и понимала, что не сможет сделать ему больно. Она пришла к нему не для того, чтобы причинять боль, а чтобы помочь. И она поможет.

— У тебя изо рта воняет, — придушенно прохрипела Скай.

Эрик моргнул в замешательстве. Давление локтя ослабло, и Скай осторожно сняла руку Эрика со своей шеи, борясь с желанием немедленно помассировать передавленное горло.

— А у тебя суицидальные наклонности, — сказал Эрик.

Скай согласно кивнула. Может быть, он и прав.

— Когда ты последний раз принимал душ? — спросила она.

Эрик равнодушно пожал плечами.

— Я принесла тебе чистую одежду. Там смена белья, зубная щётка и бритва. — Скай кивнула на сумку. Заметив, что Эрик снова недовольно нахмурился, она поспешно добавила: — Это Тори собирала, я не шарилась в твоей комнате. В бумажном пакете термос с кофе и сандвичи, Джеральд постарался. И ещё сигареты.

Эрик сел обратно в кресло и обхватил руками голову, ероша волосы ладонями.

— Зачем ты это делаешь? — задумчиво спросил он.

— Этажом ниже у Эрудитов есть гостевые комнаты, — продолжала Скай, не ответив на вопрос. Она вытащила из кармана электронную карточку и протянула Эрику: — Я взяла для тебя одну, вот ключ. Там душ и чистые полотенца. И ещё там есть кровать, тебе надо хоть немного поспать.

— Зачем ты делаешь это, Скай? — повторил Эрик, глядя на неё. Он впервые назвал её по имени.

— Возьми меня к себе в команду, Эрик, — сказала Скай. — Я хочу быть твоим помощником. Лидеры вправе иметь адъютантов, и у всех лидеров Бесстрашия, кроме тебя, они есть.

Присев перед Эриком на корточки — так, чтобы их лица были на одном уровне, Скай решительно встретила его ироничный взгляд.

— Не смейся надо мной, — вновь насупилась она. — Знаю, у меня нет опыта, но я неглупая и ничего не боюсь. И ещё я верная, я никогда не предам тебя. Я справлюсь! Я буду хорошим помощником, вот увидишь.

— После того, что ты сделала с Колином, думаю, никому в Бесстрашии не придёт в голову над тобой смеяться, — невесело хмыкнул Эрик. — Ты знаешь, что он оглох на одно ухо? — Скай кивнула. — Но видишь ли… Дело в том, что мне не нужна помощь, я всегда со всем справляюсь сам, — закончил он.