— Зачем?

— Он сказал, что у него есть кандидатура на роль шифровщика.

— Вот как! Знаешь, это даже хорошо, если шифровщика он сам найдёт. Но всё равно этой парочке полностью доверять нельзя!

Теперь оставалось найти исполнителя. С этим мог помочь Арсений, который в первые месяцы жизни в Александрограде вращался с людьми с низкой социальной ответственностью. Пообщавшись с пару знакомыми, Сеня вышел на такого же бывшего каторжника Швабрина. Противный пьянчуга, которому однажды довелось ограбить особняк одного банкира. Не то чтобы эта кандидатура нравилась Драгану, но у остальных вариантов были завышенные запросы касательно денег.

И казалось бы, вся банда была в сборе, и через несколько дней можно было приняться за дело, но случилось первое обстоятельство, которое Драган никак не мог предвидеть.

Однажды, вернувшись в съёмную комнату, Драган в подъезде встретил Арсения. Конечно, встреча была не запланирована. Балканец впустил приятеля в комнату и угостил чаем.

— Что случилось? — наконец, спросил Драган.

— Швабрин мёртв. — шёпотом произнёс Арсений.

После этих слов балканец кинулся к двери. Убедившись, что хозяина квартиры нет поблизости, Драган запер дверь комнаты, оставив ключ в замке.

— Только не говори, что это ты его убил! — возмущённо произнёс балканец.

— Нет-нет-нет… — Сеня нервно замотал головой, а затем достал из сумки маску, — Это всё она!

— Что? Ты умом тронулся?

Сеня рассказал о том, что случилось в Каменном парке. Услышав всю историю, Драган стал разглядывать маску.

— Ко би помислио? — уже спокойно произнёс Радич, — И где сейчас эта девка?

— На одной из квартир Карениной. Пока лежит в отключке после пыток этой твари.

— Она так не рассказала, как эту штуку включить?

— Нет. — на лице Сени появилась слабая улыбка, — Я поражаюсь её стойкости.

— Угу, только что нам теперь делать? По-твоему хорошие домушники с низкими запросами на дороге валяются? — Драган задумчиво прижал пальцы к лбу, а затем, опустив взгляд, сказал, — Уйди пока с глаз долой! Мне надо всё обдумать.

Сам отперев дверь, Арсений покинул комнату. Эту ночь Драган не мог уснуть, пытаясь придумать новый план, но ничего в голову не лезло. Уже на следующие утро, когда Радич собирался на работу, вернулся Сеня.

— И чем ты меня опять хочешь "удивить"? — недовольно протянул Драган.

— Замена Швабрину нашлась! — заявил Арсений.

Новость о том, кто предстал, в качестве замены, балканцу не особо-то и понравилось.

— Сень, ты правда хочешь, чтобы мы доверили это дело какой-то непонятной девчонке?

— А какие у нас ещё варианты? Драган, она такая же, как и мы! Я уверен, что у неё всё получится!

— А с чего ты её так нахваливаешь? — балканец подозрительно прищурил взгляд.

— Она просто хороший человек! И у Аси есть опыт, пусть не такой большой, как у Швабрина, но зато у неё запросы меньше.

— Запросы меньше? Ты в курсе, сколько стоит лечение от туберкулёза?

— Думаю, ненамного больше, чем требовал Швабрин.

Спорить можно было целую вечность, но лучших вариантов не было, да и времени было не так уж и много.

Через пять месяцев по Александрограду прокатилась волна краж, совершённые кричащей разбойницей, которую газетчики прозвали мадам Лекринова. Поначалу Драгану нравилось, как народ обсуждал те кражи, которые он же и организовал, но балканец понимал, что Ася своим шумом рано или поздно навлечёт большие проблемы. А ещё Радич не понимал, почему Арсений так рьяно защищает девушку. Приятели ещё на начальных этапах пришли к выводу, что после завершения дела от всех членов банды нужно будет избавиться, однако Арсений неоднократно умолял Драгана оставить жизнь Аси, что балканца только раздражало.

Однажды удача снова улыбнулась Драгану. Придя на работу в лавку, помощник госпожи Миловановой, как обычно, занялся повседневной рутиной. В одиннадцать утра в лавку с запланированным визитом заглянул господин Андрей Штукенберг. Алиса показала ему пару вещей, которые к ней недавно поступили в лавку, а затем уединилась с промышленником в маленькой комнате, велев Драгану никак её не беспокоить. А через полчаса в лавку зашёл нежданный посетитель.

Решив, что это клиент, Драган спустился вниз к входу. На пороге стоял долговязый молодой парнишка, который немного тряся то ли от холода, то ли от волнения.

— Добрый день, сударь. — вежливо представился Драган, — Чем я могу вам помочь?

— Здравствуйте, меня зовут Алексей Бурятин. Я журналист из газеты "Романобургский вестник". Я бы хотел поговорить с госпожой Миловановой.

— Простите, но госпожа Милованова сейчас занята. — помощник указал на лестницу, — Если хотите, то можете подождать её в библиотеке.

Алексей так и поступил. Драган усадил журналиста за стол и угостил чаем с вареньем.

— Благодарю вас, господин…

— Драган Радич. — представился молодой человек, сев напротив журналиста, — Если не секрет, по какому вопросу вы к госпоже Миловановой?

— Вы, наверное, удивитесь, господин Радич, но это связано с делом мадам Лекриновой. А точнее у меня вопросы касательно того, что она украла.

— И почему же я должен быть удивлён? — улыбнулся Драган, а в голове у него напряглись все извилины, — Всё-таки госпожа Милованова разбирается в искусстве, как и мадам Лекринова, стоит заметить.

— Это да. Простите за моё любопытство, но судя по ваше необычному имени и слабому акценту, вы иностранец, ведь так?

— Я, как и моя госпожа, родом из Балкан.

— Однако вы очень хорошо по-русски говорите.

— Хвала за комплимент. За те годы, что живу тут, я успел проникнуться культурой. Для меня Империя успела стать вторым домом. — затем Драган вернулся к первоначальной теме, — Так значит вы пишите статью о мадам Лекриновой. Вы уж простите моё любопытство, насколько успешно это дело?

— Я пока собираю материал.

— И много успели собрать?

— Скажем так, достаточно.

— Ясно. — Драган налил себе ещё чаю, — Наверное, трудно было по такому делу собрать информацию.

— Не волнуйтесь, у меня есть очень надёжный источник. А можно ещё чаю?

Драган утвердительно кивнул и преподнёс чайник к чашке. Он понимал, что вероятность того, что журналист Бурятин действительно мог найти что-то существенное, была крайне мало, однако не грех это было бы проверить. Присмотревший к журналисту, Драган поразмыслил, что при парнишке не было сумки, а значит записи (а они, как и у любого другого журналиста, обязательно есть) находятся во внутреннем кармане пиджака. Радич быстро придумал, как можно его заполучить. Одно "неловкое" движение, и чашка с вареньем опрокинулась на стол. Алексей тут же отскочил, но его пиджак от пятен это не спасло.

— Простите меня великодушно. — извинялся Драган, рассматривая пятна на пиджаке.

— Ничего страшного, господин Радич. С кем не бывает?

— В кладовке есть очень хороший пятновыводитель, даже замачивать не придётся. С вашего позволения, можно пиджак?

— Да, конечно. — Алексей отдал свой пиджак Драгану. — Простите, вы позволите воспользоваться телефонным аппаратом.

— Конечно. — Драган с пиджаком Алексея покинул библиотеку.

Радич ушёл в кладовку. Он достал с верхней полки пятновыводитель, но сначала нужно было осмотреть внутренний карман пиджака. Как Драган и думал, там лежал записи журналиста.

Последняя запись была таковой:

Данные полученные от А. П. Вахлаковой:

Мадам Лекринова убивает с помощью маски, которую изобрёл Савва Демидов (Почему я не удивлён?)

Полиция подозревает А. А. Штукенберга в организации преступлений мадам Лекриновой.

Полиция собирается навестить Дом терпимости К. Полканова (Один из подозреваемых).

Последняя запись особенно заинтересовала Драгана. Нужно было срочно предупредить Полкана. Почистив пиджак, Радич вернул записи и вышел в коридор. Подойдя к двери библиотеке, Драган услышал, как Бурятин разговаривал по телефонному аппарату по поводу ночлега в гостинице.