Даже не помню, как закончился этот позорный для меня вечер. Вернее, нет, помню точно: я пришла домой в свою съемную каморку и проплакала всю ночь, а утром отправила письмо в это знатное семейство. В письме просила освободить меня от оказываемых мной услуг, и как малодушная особа придумала себе несуществующую болезнь.

Второй случай был еще более позорным. Он произошел двумя месяцами позже. Меня пригласили на должность свахи для одной молодой графини, делающей первые шаги в высшем свете. Претендентов было двое – граф Н**** (имен по понятным причинам, я называть не буду) и виконт Р****. В мои обязанности, как свахи, входило посещение этих господ, а также ведение предварительных переговоров по условиям заключения брака.

Да, господа! В высшем свете все намного проще: товар – деньги (или титул) – товар. А так как вельможи делают вид, что меркантильные интересы ниже их достоинства, обо всех условиях договариваются свахи. Они являются связующим звеном для двух сторон.

С графом Н*** мы пообщались продуктивно, и я была окрылена своими первыми успехами, в мечтах воображая себя чуть ли не вершительницей судеб, а вот с визитом в дом виконта Р*** произошел казус.

Развязный наглый виконт чуть ли ни с первых минут принялся распускать руки. Опять-таки, в силу своего воспитания, я пыталась словами вразумить наглеца. Мои слова не возымели действия, и, честно вам скажу, я была в паре шагов от изнасилования. Меня спас мой неукротимый нрав и увесистая ваза, которая попалась мне под руку.

Из дома виконта я сбежала в растрепанном виде и с бешенством внутри себя. Все! Больше я в «высший свет» не рвалась.

Просидев три месяца без работы, растратив свои последние сбережения, поплакав, как следует, я сказала себе следующее: «Баронесса Мари ла Гроно умерла, а вместе с ней умерли и ненужные никому кривляния и правила «высшего света». Сегодня родилась новая Мари Гроно, которая будет жить так, как подсказывает ей сердце. Новая Мари будет соединять людские сердца, а не кошельки. Новая Мари никому не даст себя в обиду. Новая Мари возродит славу и честь своего рода». Этим принципам я стараюсь следовать и поныне.

Заниматься сватовством среди высшего света взялась моя соперница Эмиль Краю. Вот кто умел пыль в глаза пустить! И контора-то у нее в самом центре, и охранник при входе наряжен в костюм бога любви, и сама мерзавка разъезжает в белой карете, наверху которой стоят две фигуры жениха и невесты, которые взявшись за руки, улыбаются друг другу.

Какое здесь сердце выдержит? Не приходилось бы мне так жесточайше экономить, я бы придумала что-нибудь получше. Хотя, нет, белую карету можно оставить, а вот ее крышу я бы увенчала сплетенными кольцами. Золотыми! Или, на худой конец, позолоченными. А сзади посадила бы мальчика с крылышками как у фей, и он бы посылал всем воздушные поцелуи. А еще, а еще…

Но пока это только мечты. Эмиль Краю за свои услуги берет втрое, а то и вчетверо дороже меня, но ей, мерзавке, все мало, поэтому она уже кидает свои взоры на моих клиентов.

Не на ту напала! Я похоронила нежную и трепетную баронессу Мари ла Гроно, а теперешняя Мари никому и ничего своего не отдаст, она будет сражаться за себя и свое будущее.

Именно эти мысли бродили во мне, когда я шла за спиной Первого советника как овца на заклание. Ой, чувствую я, прибыл очень серьезный игрок, и от того, как мы сейчас с ним поговорим, будет зависеть очень многое.

И вот сидим в его кабинете, смотрим друг на друга. Я на Первого советника, он – на меня. Пауза затягивается, но я не спешу прерывать ее, отлично зная, что поспешишь и ага… Первый советник перебирает какие-то бумаги, лежащие у него на столе и, время от времени, бросает на меня внимательные взгляды.

А на мне платье позавчерашнее, прическа оставляет желать лучшего и внутри трясется какая-то нервная жилка. Греют сознание только две драгоценные фигурки, спрятанные в моем лифе. Одна уже точно моя, а для приобретения второй, я чувствую, тяжело поработать придется.

Наконец, советник начинает разговор:

– Это я посоветовал Его величеству пригласить вас к нам в королевство.

Я молчу, лишь слегка наклоняя голову. Первый советник позволяет себе мимолетную улыбку и продолжает:

– Если вы, Мари сделаете все так, как нужно, то от себя лично могу вам обещать вознаграждение сверх той суммы, которую платит вам король.

Ох, как хочется спросить, кто и за что здесь все-таки платит, но железным усилием воли закусываю нижнюю губу и продолжаю молча и вопросительно смотреть на Первого советника.

А на того, вдруг, напало веселье: откинулся на спинку кресла, вальяжно располагаясь в нем, руки на подлокотниках, пальцы барабанят какой-то марш, а надменное холодное лицо расплылось в улыбке змеи перед прыжком. Я крепче вцепилась в свои подлокотники и начала хлопать ресницами.

Пауза у нас затягивается, но меня-то учить в этих вопросах не нужно: чем труднее ситуация, тем длиннее должна быть пауза. Скажи такому что-нибудь невпопад, и все…. начнутся инквизиторские штучки. Нет, я лучше промолчу. Да и не поняла я еще, что можно говорить, а чего не стоит.

Наконец, советник вздыхает, и я слушаю речь по существу:

– У нас в королевстве никогда не проводились отборы невест. Все, знаете ли, как-то решалось само собой. Королевство у нас богатое, обособленное. Браки, как правило, происходили среди молодых и немолодых монархов и своих же подданных, иногда по любви, иногда – по расчету. Но сейчас сложилась не совсем стандартная ситуация. Как вы знаете, Мари, королевство Земли не очень-то любят за горной грядой на западе. Я думаю, что это обычная зависть: территории у нас огромные, богатые, в наших недрах чего только нет, и мы, маги Земли, безошибочно умеем находить все, что хотим найти. А вот подданные наши славятся ленью и ограниченностью ума. Не умеют наши люди создавать что-то новое, у нас нет тех благ цивилизации, которые присутствуют хотя бы в вашем родном королевстве Воздуха. Но не могу сказать, что мы не стремимся ко всеобщему процветанию. Просто у нас эти процессы происходят медленнее, чем в других королевствах. Хотя уже давно назрел вопрос все здесь изменить. И в последнее время все чаще и чаще слышатся голоса недовольства. Смешно сказать, сидим на таких сокровищах, а не пользуемся ими в полной мере.

Я слушала очень внимательно, не улавливая пока сути вопроса. Решила немного прояснить свою роль:

– Все это, конечно, очень… ммм… познавательно, но я пока ничего не понимаю.

– Что вы знаете о себе? – задал мне в лоб вопрос Первый советник.

– О себе-то? – я решила изображать дурочку.

Со Вторым советником прокатило, и здесь, наверное, тоже прокатит. Пусть разложит все по полочкам, а там посмотрим, куда я ввязалась и за что конкретно мне платить собираются.

Я смущенно потерла переносицу, добавила в голос благородного блеяния:

– Я в бывшем баронесса, господин Первый советник. Сейчас, правда, у меня… эээ… небольшие затруднения, но я работаю над этим. У меня есть небольшое бюро по устройству браков. Дела там идут хорошо, – поспешила высказаться я, – и ваш граф ле Клермон обещал за мои теперешние услуги по женитьбе принца дать сумму, достаточную, чтобы выкупить мое родовое поместье. Правда, я не совсем понимаю, что я должна буду делать, но надеюсь, что вы, как Первый советник, – я особенно сделала упор на слове «Первый», – мне все объясните.

Он снова кивнул головой и продолжил:

– Этот отбор сам по себе нам не нужен.

Я даже вздрогнула от неожиданности. А как же я? А как же мои денежки?

– Но не переживайте вы так, Мари. Нам понадобятся от вас услуги несколько иного рода.

И снова повисла длинная пауза и, каюсь, я не выдержала. Да и какие нервы выдержат такого кишкомотателя? Поэтому я затараторила:

– Умею вышивать крестиком, готовлю так себе, все, что касается музыки, пения и рисования – тоже гиблое дело, а вот танцевать люблю и умею. Я маг Воздуха, правда, не окончила последний курс академии, – и я преданно уставилась в глаза советника.