— Знаешь что под нами, братец? — Данте топнул ногой — Кости героев.

Снеговик осторожно выглянул из траншеи. В землю перед окопами были вбиты железные колья. Между кольями тянулись нити колючей проволоки. По ту сторону заграждения притаились противник.

Нужно было дожить до утра. Данте выбрал место поспокойней. Он растянулся на земле и закрыл глаза.

Снеговик проснулся среди ночи. Что-то происходило. Весь фронт гудел, будто растревоженный улей. Воздух был пропитан ожиданием неизбежного. Данте стал наощупь пробираться по траншее.

— Эй, что тут за дебош, братец? — Снеговик тронул за плечо какого-то солдата.

Тот ничего не ответил. С посеревшим от усталости лицом, солдат вглядывался в темноту. Между тем, гул постепенно нарастал. То тут, то там тьму резали ослепительные вспышки. Земля дрожала, словно в лихорадке. В небе повисла сигнальная ракета. За ней — вторая. Третья.

— Вот и все, — солдат наконец удостоил Данте ответом — Как думаешь, господин, успеем напоследок помолиться? Или…

Солдат не успел закончить мысль. На окопы имперцев обрушился огненный шквал. Снаряды разнесли в клочья проволочные заграждения и превратили день в ночь. Мир наполнился пламенем. Казалось, что горел сам воздух. Северяне с криками ринулись в атаку. Имперская армия встретила их ураганным огнём. Северяне ответили тем же. Свинцовые пчёлы жалили всех без разбора. Каждый третий выстрел забирал чью-то жизнь.

Неподалёку от Снеговика, взметнув фонтан земли, упал снаряд. Мгновение спустя разорвался другой. Ещё ближе. Над головой Снеговика просвистели осколки. Данте быстро отполз в сторону. У него зазвенело в ушах. Дальше снаряды посыпались один за другим. Они летели из темноты и вгрызались в землю. От них нигде нельзя было укрыться. Если только…

И тут Снеговик понял, что нужно делать. На войне разум вчистую проигрывает звериному чутью. Лишь благодаря чутью можно выжить там, где выжить невозможно. Данте оттолкнулся от земли и перевалился через край траншеи. Он пополз вперёд. Навстречу неминуемой гибели. Местность вокруг простреливается со всех сторон. Снеговик прижался к земле и прикрыл голову руками. Он продолжил двигаться среди шторма из огня и металла. За спиной Данте раздался оглушительный грохот. Снеговика отшвырнуло в сторону ударной волной. Очередной снаряд угодил в траншею, откуда Данте только что выбрался. Сидевших там солдат накрыло взрывом.

Снеговик вытер лицо рукавом куртки и поискал глазами хоть какое-нибудь укрытие. В нескольких метрах от себя он увидел воронку от снаряда. Данте из последних сил рванулся вперёд. Он нырнул в яму и прилип к земле. Какое-то время он просто лежал в воронке, слушая холодящий сердце вой снарядов.

— И что же я такого сделал? — тихо спросил Снеговик у ночи.

— Ты сам выбрал такую жизнь, — откликнулась ночь.

Пушки северян приумолкли. Огонь стих. Воцарилась оглушительная тишина. Топ! Топ! Данте замер, услышав поблизости подозрительный шорох. А затем в яму скатилось чьё-то тело. Молоденький солдатик в форме имперской армии. Каким-то чудом он выжил среди царящего вокруг ада. Новобранец был насмерть перепуган. Обезумев от ужаса, он выставил перед собой винтовку со штыком и бросился на Снеговика. Данте проморгал момент нападения. Когда он поднял глаза, то увидел летящий ему прямо в лоб штык. Тело Снеговика изогнулось под немыслимым углом, уходя от атаки. Штык просвистел у самого лица Данте, оставив на его щеке кровоточащую царапину. Снеговик толчком ладони в грудь отбросил от себя солдатика. Новобранец снова пошел на него в штыковую. Тогда Данте вырвал у него из рук винтовку и поставил солдатику подножку. Обезоруженный новобранец оказался на земле.

— Отдай! Отдай! — жалобно завопил он.

Снеговик положил винтовку рядом с солдатиком. Новобранец жадно схватил своё оружие. Мгновение он баюкал его в руках. А затем швырнул оземь и зарыдал.

— Ты привыкнешь, братец, — успокоил его Данте — Все привыкают. Конечно, если успевают до этого дожить.

Тишину нарушили грохот сапог и крики на языке северян.

— Мы умрём. Мы умрём… — захныкал солдатик — Сделай что-нибудь!

— Заткнись, — процедил сквозь зубы Снеговик — Т-с-с-с…

Солдатик его словно не слышал. Он продолжил громко причитать. Данте схватил новобранца за горло и опрокинул на спину. Солдатик попытался освободиться. Снеговик слегка стукнул его затылком о землю.

— Как насчёт тепленького местечка в тылу? — прошептал Данте — Девок с большими сиськами? Дармовой выпивки? Слушай меня и у тебя всё это будет. Обещаю.

Новобранец ничего не ответил. Он не мог издать ни звука. Рука Снеговика крепко сдавила ему горло. Данте отпустил новобранца. Высунувшись из ямы, он увидел солдата армии северян. Тот полз, сжимая в руках винтовку. Северянин заметил Снеговика и снял с пояса гранату. Счёт шёл на секунды. Данте задействовал свой Дар. Граната взорвалась прямо в руке у северянина. Звук взрыва привлёк внимание имперской армии. Солдаты открыли огонь и отогнали противника назад. На ничейной полосе между двумя линиями окопов остались груды трупов, Снеговик и новобранец.

— Я знаю, о чем ты думаешь, братец, — нарушил молчание Данте — Тут рукой подать до своих. Не сходи с ума. Давай дождёмся, пока северяне отведут душу и успокоятся.

— Мне очень страшно… — признался солдатик.

— Можешь не бояться смерти, — успокоил его Снеговик — Ты никогда с ней не встретишься. Пока есть ты, смерти нет. А когда появится смерть, то не будет уже тебя. Недавно у меня был разговор на эту тему…

Данте как обычно навестил профессора в лечебнице. После игры в "квадраты" между ними завязался горячий спор.

— Жизнь и смерть не стоят и ломаного гроша, — заявил профессор — Они не значат ровным счётом ничего.

— Занятное утверждение, — заметил Снеговик — Многие мои знакомые с вами бы не согласились.

— Прежде чем ты родился, прошла целая вечность, — объяснил старик — Так в чём разница между временем, когда тебя еще не было, и временем, когда тебя уже не станет?

Данте задумался.

— Личность возникает при рождении, — развил свою мысль профессор — Когда мозг гибнет, исчезает то, что отличало человека от окружающих. Но смерть не может забрать больше, чем дало рождение. Даже ей не разрушить того, что приводит колесо в движение. Я называю эту силу "волей". Природа не терпит пустоты. Поэтому воля без перерыва создаёт всё новые и новые личности.

— Немного сложновато для моих мозгов, — признался Снеговик.

— Пожалуйста, подай мне бумагу и карандаш, — попросил старик.

Профессор взял лист бумаги и поставил на нём десяток чёрточек.

— Это жизни десяти человек, — объявил он — Начало черты — рождение. А конец — похороны.

— Понятно, — кивнул Данте.

— Да ничего тебе не понятно, — фыркнул старик — На самом же деле всё выглядит вот так…

Профессор провёл длинную полосу, соединив чёрточки между собой.

— Слова "начало" и "конец" не существуют без слова 'время', - пояснил старик — Но что произойдёт, если отказаться от идеи времени? Тогда жизнь и смерть теряют всякий смысл. Я уже рассказал тебе о воле. Так вот, она не ограничена ничем. Даже временем. Воля вечна. Но она нуждается в обновлении. Старуха, что умерла во сне, и мальчик, который родился, могут быть носителями одной и той же воли. Для природы перемена тел — то же самое, что для нас с тобой смена одежды.

— Давайте предположим, что вы правы, — сказал Снеговик — Но отчего же тогда люди так боятся смерти?

— Каждый человек мнит себя особенным, — поморщился профессор — Поэтому он воспринимает уничтожение своей личности, как трагедию для всего человечества. Но что такого хранится в мозгу обычного человека, чтобы дорожить этим? Заурядные мысли? Никому не нужные воспоминания?

— Вы — самый умный человек, из всех кого я знаю, — заявил Данте — И вот поэтому вы всегда будете один. Скажите мне, это того стоило?

Старик отвернулся и медленно покачал головой…

Под утро Снеговик ненадолго задремал. А когда проснулся, то увидел, что новобранец исчез.