Данте убрал конверт в карман куртки.

— Я доставлю ваше письмо в целости и сохранности, — пообещал он — Даю вам слово.

— Благодарю, — девушка внезапно нахмурилась — Но постойте… Я даже не знаю вашего имени.

— Прошу прощения, мне нужно освежиться, — заторопился Снеговик — Я отвечу на все ваши вопросы, когда вернусь.

Данте пересек зал, завернул за угол, прошёл мимо туалета и вышел через задний ход.

СЕЙЧАС

Капитан прочитал письмо несколько раз.

— Надеюсь, вы узнали подчерк? — поинтересовался Снеговик — Мне нужно объяснять, что от вас требуется?

— Я не стану этого делать, — заупрямился капитан — Предлагаю тебе попробовать самому. Вот только сдается мне, что для таких дел у тебя кишка тонка.

— Думаете, что у вас есть выбор? — удивился Данте — Боже, как же вы всё-таки наивны!

Капитан молча расстегнул кобуру и вытащил револьвер. Он взвесил оружие в руке и со стуком опустил его на стол.

— Какой-то жалкий револьвер не решит все ваши проблемы, — внёс ясность Снеговик.

— Но почему бы не попробовать? — не согласился с ним капитан.

— Эх, не получается у нас с вами разговора, — тяжело вздохнул Данте — Жалко, что до такого дошло. Мне кажется, что вы — неплохой человек. Для мясника. Почему вы так на меня смотрите?

— Я не смотрю, — возразил капитан — Я целюсь.

— Вы вынуждаете меня на крайние меры, — предупредил Снеговик.

— Я всю свою жизнь посветил армии, — сообщил капитан — Моя жена умерла несколько лет назад. Состояния я так и не накопил. Чем ты можешь мне угрожать? У меня ничего нет.

— Тут вы не правы, — покачал головой Данте — У вас ещё осталось чуть-чуть гордости. Но я могу забирать и это.

— Что-то ты меня не убедил, — не сдавался капитан — Попробуй ещё разок.

— Я часто с таким сталкиваюсь, — заверил его Снеговик — Злоба. Ярость. Чувство вины. Думаю именно поэтому вы и спутались с газетчиками. Хотите облегчить душу? Ищите искупление за зло, что вы причинили людям? Тогда у меня для вас дурные новости. Вы его не найдёте. От этой болезни есть лишь одно лекарство. Горькое, но зато верное.

— Да что ты знаешь о моих грехах? — возмутился капитан.

— Как ни странно, но немало, — отозвался Данте — Вы хотите, что бы "Вестник" напечатал статью о вас? Да ради бога! Ничего не имею против. Но учтите, что в этой статье вместо старого солдата перед читателями предстанет военный преступник. Это будет история о том, как один кровожадный полковник сжёг пограничную деревеньку. Вместе со всеми её жителями. Мужчинами. Женщинами. Стариками. Детьми. Сколько их было? Сто? Двести? Какая, впрочем, разница. Вас хотели судить. Но потом дело по-быстрому замяли. А вас понизили в звании и сослали в эту дыру. Должно быть, у вашей семьи отличные связи в столице.

— Замолчи, — резко бросил капитан — Я не желаю этого слышать.

— Не нужно злиться, — успокоил его Снеговик — Я не сказал вам ничего такого, чего вы и сами не знали.

— Я сделал то, что нужно было сделать, — прорычал капитан — Они были предателями и поддерживали врага. Их необходимо было наказать. Для того, что бы другим было неповадно. Это война, чёрт возьми.

— Поступать правильно не всегда правильно, а, господин бывший полковник? — не удержался Данте.

— У нас тут не загородная прогулка, — внёс ясность капитан — На войне приходиться делать то, чего делать совсем не хочешь. Нужно уметь принимать сложные решения. И продолжать жить дальше. Ради империи.

— Вы можете ничего мне не доказывать, — отмахнулся Снеговик — Я понимаю вас, как никто другой. Но что скажет обо всём этом ваша прекрасная дочь? Поймет ли она? Ваша дочь показалась мне чувствительной особой. Даже не знаю, выдержит ли она, когда вдруг окажется, что ее папочка — не герой войны, а обыкновенный убийца. Такой удар может разбить чьё угодно сердце. Сложно себе представить, как это может повлиять на молодую девушку. Я видел, как это ломало людей и покрепче. И кто знает, что твориться в девичей голове? Каждый справляется с душевной болью по-своему. А некоторые даже идут на крайности…

— Если вы её хоть пальцем тронете… — рассвирепел капитан.

— О, это было бы слишком подло, — воскликнул Данте — Даже для меня. Но вот насчёт других… В столице живёт один человек. Он носит костюм с галстуком и кожаные перчатки. Я называю его Гробовщиком. Это всё из-за его скорбной рожи. Если Гробовщику прикажут придушить младенца, то он сделает это и даже не поморщиться. Гробовщик не испытает от этого удовольствия. Но и не откажется выполнять приказ. Он не такой чистоплюй, как я.

Капитан мгновенно сник.

— Твои хозяева — чёртовы глупцы! — горько произнёс он — О чём они только думали, когда выпускали на волю ТАКОЕ! Я — старый солдат. Я видел чистое зло. И сейчас оно сидит прямо напротив меня.

— Не переживайте на счёт моих хозяев, — успокоил офицера Снеговик — Скоро и до них дойдёт очередь. Спите спокойно.

Капитан протянул Данте револьвер.

— Я так дела не делаю, — помахал ладонью Снеговик — Я не вешаю людей. Я даю им верёвку и выбор. Вы можете сдаться. Можете бежать. Можете сражаться. Прислушайтесь к своему внутреннему голосу. И что он вам подсказывает?

— Я не хочу делать это сам, — поведал капитан — Это недостойно воина.

— Если живешь в грязи, то бесполезно мыть руки, — заметил Данте — Но я уважаю ваш выбор. Я тут вспомнил об одном забавном случае, который видел на Закатных островах. Вы слышали про "пляску смерти"? Нет? Такое иногда случается в колониях. Какой-нибудь туземец внезапно сходит с ума. Ни с того ни с сего. Безумец бежит вперёд, убивая всех на своём пути. Пока его самого не прикончат. Занятно, не правда ли?

Капитан нехотя кивнул. Снеговик медленно поднялся с лавки.

— Вот тут наши пути расходятся, — предупредил Данте — Поторопитесь, господин бывший полковник. Моё терпение не вечно. Я хочу поскорей отсюда убраться. Ненавижу скотобойни.

Данте нужно было как-то убить время. Он набил карманы сигаретами и отправился на поиски собеседника. Снеговик спрыгнул в траншею. Навстречу ему попадались небритые солдаты, одетые в грязную форму. Усталые лица недружелюбно смотрели на непрошенного гостя. Данте раздал сигареты. Солдаты разом подобрели. Снеговик двинулся дальше. На перевёрнутом ведре гордо восседал тощий парень в форме с сержантскими нашивками.

— Ты что ещё за хрен? — хмуро поинтересовался парень — Какой-нибудь жрец?

Данте помахал в воздухе перстнем с императорским гербом. Сержант медленно поднялся с ведра и вытянулся, держа руки по швам.

— Добро пожаловать на передовую, господин, — криво усмехнулся он.

— Господа отплясывают на балах в столице, — срезал его Снеговик — Можешь называть меня "Данте". Что, северяне сняли с вас стружку?

— На этом участке тихо… — заявил сержант.

— Ложись! — раздался чей то громкий крик. Ударивший в землю снаряд осыпал пригнувшихся солдат комьями земли.

— Местные развлечения мне не по нраву, — пожаловался Данте, стряхивая с волос пыль — О чём ты там говорил?

— Я говорил, что тут тихо, — быстро нашёлся сержант — В последнее время. А вы, похоже, не робкого десятка.

— Меня сложно чем-либо впечатлить, — подтвердил Снеговик.

Данте угостил сержанта сигаретой. Тот не успел чиркнуть спичкой, как к нему подбежал запыхавшийся молодой солдат.

— Сержант! Беда! — взволнованно воскликнул новобранец — Северяне ухлопали нашего капитана!

— Что ты несёшь, тупица? — выпучил глаза сержант.

— Капитану взбрело в голову пойти в разведку, — затараторил новобранец — Он надел парадный мундир, начистил сапоги и вылез из окопа. Тут же попал под пули. Северяне сделали из него решето.

— Бедный старикан, — огорчился сержант — Он был хорошим командиром. Разведка посреди бела дня! И о чём он только думал?

— Должно быть, ваш капитан размяк, — предположил Снеговик — Устал от крови. Такое случается.

— Мы все готовы отдать наши жизни за империю! — пылко произнес новобранец.