— Мы не можем отпустить вас одного, — развёл руками офицер — Это ведь как-никак фронт, а не аллея для прогулок.

— Тогда проводите меня, — предложил Данте.

— Мне запрещено самовольно покидать штаб, — возразил штабной офицер.

— Давайте поговорим наедине, — тяжело вздохнул Снеговик.

Офицер жестом выставил писарей за дверь. Данте взял со стола карандаш и задумчиво покрутил его в пальцах.

— О чём вы хотели поговорить? — спросил штабной офицер.

— Мне тут вспомнился один забавный случай, — охотно поведал Снеговик — Как-то за океаном я резался в карты с моряками. Болваны, само собой, продулись в пух и прах. Самый пьяный из них отказался платить. Он назвал меня жуликом и схватился за нож. Тогда я…

Данте резко взмахнул рукой. Офицер вздрогнул, когда что-то просвистело у него перед лицом. Он опустил взгляд вниз. Выбитая из его губ сигарета дымилась на полу.

— Я швырнул игральную карту ему в рожу, — продолжил Снеговик — А затем сломал стул об его тупую башку. Кстати, метать карандаш гораздо проще, чем карту. Если швырнуть его правильно, то можно искалечить обидчика. Например, выбить ему глаз…

— Что вы себе позволяете! — возмутился офицер.

Данте шагнул вперёд и раздавил каблуком лежащую на полу сигарету.

— Я проделал очень долгий путь из столицы, — пояснил он — Я устал. Не выспался. Меня тошнит от дыма. И от человеческой глупости. Не знаю от чего больше.

— Я не понимаю… — вытаращил глаза офицер.

— Жаль, — огорчился Снеговик — Потому что я по два раза не повторяю.

— Похоже, что вы можете о себе позаботиться, — сдался штабной офицер — И не нуждаетесь в сопровождении.

— Что, это настолько заметно? — спросил тот, кто мог покалечить человека с помощью карандаша — Так в какой стороне, вы говорите, погибают герои империи?

Сначала это был простой бревенчатый домик. Но потом имперская армия засыпала дом землёй для защиты от пуль и осколков. Данте спустился по скрипящим ступенькам. В комнате без окон его встретил мужчина в капитанском мундире. На столе перед офицером лежала развёрнутая карта.

— Я вас не звал, — не поднимая глаз от карты, произнёс мужчина.

— Я из тех, кто приходит сам, — отозвался Снеговик, присаживаясь на лавку.

— Вы не представились, — заметил капитан.

— Вам ни к чему знать моё имя, — заверил Данте — Оно всё равно ничего вам не скажет.

— Будьте так любезны, перестаньте говорить загадками, — капитан начал закипать — Как вы прошли сквозь оцепление?

Снеговик подбросил на ладони перстень с императорским гербом.

— Ах вот оно что, — сразу всё понял капитан.

— У меня для вас есть небольшой подарочек, — сообщил Данте.

Он вытащил из кармана запечатанное письмо и небрежно бросил его на стол.

— Так вот кого они прислали, — усмехнулся капитан — Я ожидал кого-нибудь повнушительней. Какой-то ты… обыкновенный.

— Нож тоже штука обычная, — заметил Снеговик — Всего-навсего кусок заточенной стали. Но многим и этого хватает.

НЕДЕЛЕЙ РАНЕЕ

Данте сидел напротив советника. Невзрачный человечек, который управлял огромной империей, был не в духе.

— Капитан всегда создавал кучу проблем, — пожаловался советник — Мы закрывали на это глаза. До поры до времени. Но теперь он переступил черту. Старый вояка согласился дать интервью "Вестнику". Мы не можем этого допустить. Кто знает, что он там разболтает?

— Например, правду, — предположил Снеговик.

— У меня предчувствие, что скоро капитан уйдёт на покой, — продолжил человечек — И не спрашивайте, откуда я это знаю. Мои надёжные источники никогда не ошибаются. Никогда. Только не в таких вещах.

— Позвольте, я кое-что уточню… — Данте сделал паузу — Вы хотите, чтобы я помог капитану? Или вашим источникам?

— После наших неудач на фронте империи нужны герои, — обронил советник.

— А стать героем при жизни ой как непросто, — продолжил его мысль Снеговик — У капитана, должно быть, много врагов в столице.

— И ничуть не меньше друзей, — ввернул человечек — После той скандальной истории его хотели отдать под суд. Но капитан живёт под надежной крышей. Крышей своего благородного Дома.

— Сдается мне, что эта крыша стала протекать, — хмыкнул Данте — Когда капитан решил так не вовремя открыть рот.

— Вы сделаете то, что необходимо? — уточнил советник — Позаботитесь о старом вояке?

— Пока, что вы меня не убедили, — признался Снеговик — Я всё ещё сомневаюсь. Сомнение, знаете ли, признак долголетия. И кроме того… Обычно я такими вещами не занимаюсь. И уж тем более за плату.

— В таком случае хорошо, что я не предлагаю вам денег, — отчеканил человечек — Не хотелось бы лишний раз напоминать, но я подарил вам жизнь. И пока что вы со мной не рассчитались.

Данте ненадолго задумался.

— Мне нужно знать больше, — наконец решился он.

Советник только этого и ждал. Он достал из ящика стола картонную папку и толкнул её Данте. Снеговик быстро пролистал бумаги. Шестерёнки в его голове вращались с сумасшедшей скоростью. Данте скользил взглядом по листам, запоминая прочитанное и подмечая лазейки, которые можно использовать. Меньше чем за три минуты Снеговик придумал план. Шестерёнки с щелчком встали на свои места. Данте захлопнул папку и вернул её человечку.

— Ну, так что вы мне скажете? — поинтересовался советник.

— Скоро у империи появиться новый герой, — объявил Снеговик — И вот ещё что… Для того чтобы внести ясность. Может быть, я и ваш цепной пёс. Может быть. На какое-то время. Но я не ваша шавка. Надеюсь, что мы поняли друг друга?

— Из вашей гордыни впору отливать пули, — покачал головой человечек — Когда-нибудь это станет вашим концом.

Кафе располагалось возле Университета. Поэтому неудивительно, что большинство его посетителей были студентами. Данте сидел здесь уже битый час, наблюдая за своей добычей. Он ждал пока жертва останется одна. Когда это произошло, Данте подошёл к её столику. Девушка нехотя оторвала взгляд от книги, которую читала.

— Добрый день, госпожа, — Снеговик слегка поклонился — Я - знакомый вашего отца. На этой неделе я направляюсь на фронт. Я мог бы передать капитану письмо. Думаю, что ему будет приятно получить весточку из дома.

— Почему я никогда вас раньше не видела? — удивилась девушка.

— Мы познакомились с вашим отцом совсем недавно, — объяснил Данте — Во время его последнего посещения столицы.

— Отец редко общается с теми, кто не носит военную форму, — заметила девушка.

— В таком случае, мне несказанно повезло, — пожал плечами Снеговик.

— Честно говоря, я не знаю, о чём писать, — призналась девушка.

— Напишите капитану о своих чувствах, — посоветовал Данте — О том, как сильно вы его любите. Такие строки согреют даже суровое сердце воина.

— Но у меня нет с собой ручки, — возразила девушка.

Снеговик опустил руку в карман куртки и извлёк сложенный лист бумаги. Следом на свет появились ручка и конверт. Девушка немного помялась. Затем взяла протянутую ручку и быстро черканула несколько строк.

— Это всё, что я смогла придумать, — извиняющимся тоном произнесла она.

Данте сложил лист пополам и вложил его в конверт.

— Позвольте задать вам вопрос? — внезапно спросил он — Зачем вы читаете эту книгу? Рассчитываете найти в ней какие-то ответы?

— Ум — то, что отличает нас от простолюдинов, — заявила девушка.

— Вы и вправду в это верите? — полюбопытствовал Снеговик.

— А вы разве — нет? — уточнила девушка.

— Давайте по-честному? — предложил Данте — Всё, что у вас есть, не принадлежит вам. Даже ум. Деньги семьи дали вам образование. В этом вся разница между вами и каким-нибудь пареньком из порта. У того паренька пусто в карманах. И поэтому он никогда не станет лекарем или городским советником. Только не в нашем мире.

— Если вы видите мир таким, то это ваш выбор, — разозлилась девушка.

— Большинство книг — мусор для разума, — поморщился Снеговик — Разве можно научиться жизни, лишь читая мысли мёртвых людей? Хотя что я в этом понимаю? Я всего-навсего какой-то простолюдин.