— Многие думают, что главный фокус в том, чтобы научиться болтать с мертвецами, — незнакомец провел по лицу ладонью, стирая с него капли дождя — Но это не так. А хочешь узнать, в чём фокус, братец?

У моряка задрожали руки. Он попятился.

— Фокус в том, чтобы заставить мертвецов замолчать, — объяснил мужчина.

Матрос поскользнулся на мокрой палубе и неловко плюхнулся на задницу. Незнакомец задрав голову, оглушительно расхохотался. Его смех полетел над бескрайним морем. И море смеялось вместе с ним.

Моряк решил оставить безумца в покое. Хочет упасть за борт, ну так и чёрт с ним! Это его выбор! Вернувшись в каюту, матрос достал из тайника припрятанную бутылку. В его ушах всё ещё звучал жуткий хохот. Моряк приложился к бутылке. Ну и ночка!

Данте тоже вернулся в каюту. Он сбросил промокшую одежду и растянулся на койке. Прошёл час. Потом второй. Сон всё никак не шёл. Снеговик извивался в кровати, ощущая внутри себя ревущий ад.

Дикий Голод выворачивал Данте наизнанку. Его тело горело огнём. Кости гудели, словно колокола. Виски пронзала острая боль. По лбу Снеговика катился пот. Данте с огромным трудом удавалось сдерживать бурлящую в венах тьму.

Наконец Снеговик не выдержал. Он поднялся с койки и подошёл к умывальнику. Данте повернул кран, набрал в ладони воды и брызнул себе в лицо. Какое-то время Снеговик стоял с закрытыми глазами, чувствуя как прохладные капли стекают по его коже. Затем он бросил взгляд в зеркало, висящее над умывальником.

— Ты заставляешь себя ждать, дорогуша, — Данте поприветствовал девушку в белом платье, бесшумно возникшую у него за спиной.

Девушка молча указала на алое пятно, которое растекалось по её одежде.

— Ты думаешь, что это оправдание? — возмутился Снеговик — Я, знаешь ли, тоже так могу.

Данте откинул голову назад и с размаху ударил лбом в зеркало. На пол, звеня, посыпались осколки стекла.

— Вот так-то лучше, — прорычал Снеговик сквозь стиснутые зубы.

Резкая боль немного притупилась, оставив ноющее напоминание. В пустые глаза Данте вернулся свет.

— Сделай доброе дело, — попросил Снеговик девушку в белом — Оставь меня в покое. Я хочу немного поспать.

Данте вытер ладонью кровь, сочившуюся из пореза на лице, и вернулся в кровать.

К утру море успокоилось. Корабль достиг конечной точки путешествия и причалил к берегу. Данте стоял на главной палубе и наблюдал за тем, как пассажиры спускаются на пристань. Внезапно он почувствовал, как кто-то тронул его за рукав куртки. Снеговик повернул голову и увидел Петру. Девушка выглядела ещё более бледной и измученной, чем накануне.

— Ну и как вам понравился шторм? — поинтересовался Данте — Оставляет воспоминания на всю оставшуюся жизнь, не правда ли? Вы последовали моему совету? Нашли ведро?

— Что у вас с лицом? — не осталась в долгу Петра — Похоже на свежую рану. Совсем свежую.

— В наблюдательности вам не откажешь, — признал Снеговик.

— Знаете, о чем я тут на досуге размышляла? — спросила девушка — Я думала о том, что напишу про вас в своей статье.

— Я бы не советовал вам этого делать, — заметил Данте — Думаете, что вы — первый газетчик, которому пришла в голову подобная мысль? Ошибаетесь. Ваши собратья по перу и раньше пытались меня прославить. Но что-то их постоянно останавливало.

— И что же это было? — заинтересовалась Петра.

— Здравый смысл, я полагаю, — внес ясность Снеговик.

— После той истории с "душеловами" я пыталась разузнать о вашем прошлом, — сообщила девушка — Но никто, из тех с кем я говорила, ничего толком не знает. Кроме вашего имени.

— И как же меня зовут?

— Данте, — Петра удивленно посмотрела на мужчину в куртке пилота летучего корабля.

— Это название реки, текущей на Закатных островах, — сообщил Снеговик — Оно всегда мне нравилось. Красивое и короткое. Вполне подходит для нового имени.

— Но тогда получается… — девушка на мгновение задумалась — … что я ничего не знаю про ваше прошлое. Совсем ничего.

— Ну вы не одна такая, — успокоил её Данте.

— Расскажите мне о себе, — внезапно попросила Петра — Хоть что-нибудь. Это не для печати. Мне действительно интересно.

— Вам не понравиться то, что вы услышите, — сразу предупредил Снеговик

— Всё равно расскажите, — настаивала девушка.

— Будь по вашему, — сдался Данте — Доставайте свой блокнотик и запишите вот что. Я дошёл до края света и вернулся назад. Чего я только не повидал… Видел такое, что вам и в кошмарах не присниться. Море крови. Тюрьмы. Войны. Распятых младенцев. Я не раз терял всё, что у меня было. Сходил с ума. Тихо загибался от страшной болезни. Мстил. Совершал непоправимое. Мне ломали кости. Плевали в лицо. Меня предавали. Травили, словно дикого зверя. Похищали. Пытали. Клеймили раскалённым железом. Резали ножом. Грызли клыками. Я давно сбился со счёту, сколько раз в меня стреляли. Хотите я покажу вам свои шрамы?

— Перестаньте, — голос Петры звенел — Хватит…

— Я только начал, — возразил Снеговик — Нет худа без добра. Боль научила меня мудрости. И самая главная мудрость — "Никогда не попадайся". Очень полезный совет. Нет такого закона, который я бы не нарушил. Я лгал, крал и убивал. Но вы никогда не найдёте свидетелей или доказательств. О, да, я всегда мог найти способ одурачить Систему. И это лишь цветочки. Матери в трущобах пугают мною расшалившихся детишек. И не зря. Я могу взять худший кошмар человека и воплотить его в жизнь. Просто так. Ради развлечения.

— Я не желаю это слушать… — выдавила из себя девушка.

— Не перебивайте меня. Это, в конце концов, невежливо, — покачал пальцем Данте — Я вам тут свою душу изливаю, а вы… У меня нет ни дома, ни работы. Нет семьи, детей, друзей. Большинство знакомых мечтают увидеть меня в гробу. И как можно скорей. Я могу заполучить всё, что захочу. Но мне ничего не нужно. А ещё я вынужден каждую секунду своего безоблачного существования укрощать хищника. Вот и сейчас хищник воет и скребётся лапой. Он проголодался и проситься наружу. Вы хотели услышать от меня что-то вроде этого?

Петра вздрогнула под тяжёлым, наполненным тьмой взглядом Снеговика. Девушка машинально сделала шаг назад и потеряла равновесие. Данте подхватил её под локоть, не давая упасть.

— Посмотрели бы вы на себя со стороны, — внезапно прыснул Снеговик — Стоите тут серьёзным видом и слушаете мои бредни. Неужели неясно, что я вас разыгрываю? Ох уж эти репортёры! Вечно напридумывают себе того, чего и в помине нет. Впрочем, мы заболтались. Мне пора.

Данте махнул на прощание и спустился по трапу. Мгновение спустя он растворился в толпе пассажиров. Петра проводила Снеговика долгим взглядом. А затем решила последовать его примеру. Как только девушка ступила на пристань, дорогу ей преградили двое солдат с винтовками наперевес.

— Пожалуйста, покажите ваш пропуск, госпожа, — вежливо, но настойчиво попросил один из солдат — Вы сами понимаете. Время-то военное.

— Я репортёр из "Вестника", — засуетилась Петра — Мои бумаги…

Девушка опустила руку в карман пальто и мигом побледнела. Её пропуск исчез. Петра тут же вспомнила, как Данте вежливо поддержал её, когда она поскользнулась на палубе. Девушка была настолько впечатлена исповедью Снеговика, что забыла обо всем на свете. И проклятый чужак этим воспользовался.

— Где ваш пропуск? — чуть громче повторил солдат.

— Вот ведь грязный гёт, — едва слышно прошептала Петра.

У грязного гёта ушло пара дней на то, чтобы добраться до одной из частей имперской армии. В штабе Данте застал попыхивающего сигаретой офицера да пару писарей. Снеговик постучал по столу перстнем с императорским гербом, привлекая к себе внимание.

— Чем могу помочь? — лениво поинтересовался штабной офицер.

— Я прибыл из столицы, — начал Данте — И хочу видеть вашего командира.

— Капитан на передовой, — сообщил офицер, выпуская аккуратное колечко дыма — Он вернется к вечеру.

— Мне некогда ждать, — заявил Снеговик — Просто укажите мне дорогу. А уж дальше я разберусь сам.