— Вы нас здорово напугали, — сообщил советник — Сначала погибла Бьянка. А затем вы так внезапно исчезли. И целую неделю от вас не было новостей. Где вы скрывались? Гай сбился с ног, ища вас по всему городу.

— Я решил немного отдохнуть, — Снеговик осторожно покосился на зеркало в углу — Ваша 'поездка на море' отняла у меня немало сил.

— А я уж было подумал, что вы сломались, — развел руками человечек — Что потеряли свою легендарную силу воли. Иными словами, я решил, что вы стали для меня бесполезны. Знаете, я не люблю ничего чинить. У меня просто не хватает на это терпения. Как только какой-нибудь предмет ломается, я его выбрасываю. А потом иду и покупаю замену.

— Я по-прежнему держу весь мир за причиндалы, — поведал Данте — Не желаете проверить?

Поверхность зеркала, стоящего в углу кабинета, пошла рябью. Снеговик отвёл взгляд и старался не смотреть в ту сторону.

— Мне так жаль бедняжку Бьянку, — закатил глаза советник — Она была нужным человеком. Почему вас не было на её похоронах?

— Я был с ней едва знаком, — отмахнулся Данте.

— Мне тебя так не хватает, — подала голосок смуглая девушка в белом платье, возникшая в зеркальном отражении.

— Помолчи, дорогуша, — процедил сквозь зубы Снеговик — Сейчас не подходящее время для признаний.

— Вы что-то сказали? — уставился на него человечек.

— Вам показалось, — возразил Данте — Кстати, вы выяснили, кто послал Бьянке ту коробку с бомбой?

— Они называют себя "Сыны заката", — рассказал советник — Это шайка недобитых мятежников из колоний. Из тех, что не признали мирный договор с империей. Покушение на императора. Карантин в трущобах. Убийство Бьянки. За всем этим стоят 'Сыны'.

— Если 'Сыны' — бывшие повстанцы с Закатных островов, то их непросто будет сцапать, — заявил Снеговик — Эти люди умеют скрываться. Уж можете мне поверить.

- 'Сыны' сами упадут ко мне в ладонь, — поделился человечек — Как созревшее яблочко. Нужно только немного подождать.

— Не желаете поделиться со мной своим планом? — поинтересовался Данте.

— Вы уже трижды перешли дорогу 'Сынам', - напомнил советник — Эти люди ничего не забывают и никого не прощают. Рано или поздно они явятся за вашей головой. А мы будем их ждать. Так что советую вам быть крайне осторожным.

— Что за зверь боится своей добычи? — пожал плечами Снеговик

— Вы же не собираетесь делать всякие глупости? — подозрительно покосился на него человечек.

— Не могу вам этого обещать, — честно признался Данте

— Не пытайтесь справиться с "Сынами" в одиночку, — предупредил советник — Просто выманите их, а мы сделаем всё остальное. Не нужно строить из себя мстителя-одиночку. Вы и "Сыны"- это не равный бой. Итог известен заранее. У вас не будет ни единого шанса.

— Это не равный бой, — согласился с ним Снеговик — И итог известен заранее. Возможно, мне перепадёт с этого новая куртка. Старая-то совсем износилась. И я устал зашивать в ней дырки от пуль. Впрочем, всё это вздор. У вас ко мне было какое-то дело?

— Каждый год, в начале лета, император отправляется в путешествие по святым местам, — начал человечек — В пустыню, на востоке.

— Мне не нравится, к чему вы клоните, — сообщил Данте — Я плохо переношу жару. И сумасшедших раскольников с их святыми местами.

— На этот раз вместе с Его Величеством едут принц с принцессой, — продолжил советник — Они друг с дружкой на ножах. Кто-то должен за ними присматривать. А-то как бы чего не вышло. Ваше присутствие будет явно неуместным. И поэтому оно должно отвлечь принца с принцессой от построения козней. Но не мне вас учить. Никто не знает эти игры с людьми лучше вас.

— О, нет, опять эти чёртовы поезда, — огорчился Снеговик.

— На этот раз вы поедете не на поезде, — уточнил советник.

— А это, чёрт возьми, впечатляет! — признал Данте, разглядывая махину летучего корабля.

На гладкой обшивке было выведено крупными буквами "Горный орёл". Снеговик не спеша поднялся на борт воздушного судна. Это был самый настоящий дворец. На двух палубах располагались десятки кают и просторный салон. Сейчас в салоне было не протолкнуться. Тут столпились все пассажиры. Их было около полсотни — император, принц с принцессой, взвод гвардейцев и дюжина придворных. В стороне от всех стоял рыжеволосый мужчина в одеянии жреца. Он смотрел на Данте и его взгляд был острее ножа. Снеговик через весь салон чувствовал бурлящий в нём Дар. М-да. Старшина горцев заметил Данте и неловко помахал ему четырёхпалой ладонью. Снеговик кивнул в ответ. Взревели моторы. Пол летучего корабля задрожал. Пассажиры дружно высыпали на прогулочную галерею. Через наклонные окна они наблюдали за тем, как земля медленно уплывает вниз. "Горный орёл" поднялся в воздух и набрал высоту. Покружив над столицей, летучий корабль взял курс на восток

Снеговик любовался видом из окна, когда почувствовал в воздухе знакомый запах духов.

— Хочешь спеть для меня, дорогуша? — спросил Данте, не поворачивая головы.

— Ты всё такой же, — сказала возникшая у него за спиной Ива — Всё ещё пытаешься воевать со всем миром? Ну и как успехи?

— Пока что мир выигрывает, — сознался Снеговик — Но я не теряю надежду.

— Я скучала, — призналась девушка.

— Я мог бы сказать, что тоже скучал… — Данте помолчал — Но это была бы гнусная ложь. Впрочем, какая разница. Я тоже по тебе скучал! Что ты здесь делаешь? Только не говори мне, что ты внезапно стала верующей. Боюсь, что я не перенесу такого потрясения.

— Принц предложил мне составить ему компанию, — томно вздохнула Ива — Тебя долго не было. Слишком долго. Кстати, об этом… Как там, в аду?

— Я встретил немало знакомых лиц, — поделился с ней Данте — Твой дружок Марк постоянно донимал меня вопросами. Он интересовался, когда же ты наконец к нему присоединишься. Я ответил, что ему недолго осталось ждать.

— Я слышала, что тебе выстрелили прямо в грудь, — медленно произнесла девушка — Во время того бунта в трущобах.

— Моё сердце оказалось чуточку твёрже, чем пуля, — объяснил Снеговик.

— Почему то я не удивлена, — легко поверила Ива — Именно поэтому ты мне и нравишься. Ты — единственный, кто способен принять меня такой, какая я есть. Потому, что ты ещё порочней. Не вздумай больше умирать. Без тебя так скууучно.

— Ох, не испытывай судьбу, золотце, — посоветовал Данте.

— Что, по-твоему, сделает принц, если я скажу ему, что ты пытался меня совратить? — невинно похлопала ресницами девушка.

— Если он тебя любит, то мне придется туго, — отозвался Снеговик — Но хорошенько подумай и ответь мне. Разве он тебя любит?

— Мы можем это проверить, — пропела Ива — Принц не терпит соперников. Нигде и никогда. Особенно на любовном поприще.

— Я пару раз видел наследника престола, — признался Данте — Я не уверен, что принц сможет без ошибок написать слово "поприще". Или хотя бы знает, что оно означает.

— У него есть много иных достоинств, — сообщила девушка — Власть. Деньги. А скоро к ним прибавиться ещё и корона. Кстати, тебе не стоит говорить в таком тоне о нашем будущем императоре. Это попахивает изменой империи.

— Не нужно играть со мной в игры, — покачал головой Снеговик — Отсюда очень далеко лететь до земли. Ты много раз успеешь пожалеть о том, что затеяла этот разговор.

— И когда ты стал таким безжалостным? — обижено надула губки Ива.

— Я упорно тренировался, — пояснил Данте — Жизнь — хороший учитель. Хотя временами и слишком строгий.

— Ты и вправду неважно выглядишь, — согласилась девушка — Ты болен?

— Старые раны не дают покоя, — сознался Снеговик.

— Если бы я знала тебя хуже, то я бы пожалуй в это поверила, — обронила Ива.

— Ты совсем меня не знаешь, — заявил Данте — Не забывай, что однажды я уже сломал тебя. И я могу сделать это снова. Помни об этом. Для своей же пользы. И для моей. С меня довольно женских слез.

НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ РАНЕЕ

Ческу разбудил подозрительный шум. Накинув халатик, девушка спустилась вниз и застала в гостиной незваного гостя. Посреди комнаты стоял Данте. Но не тот, которого она знала. Это был совершенно другой человек. Дикарь. Кровожадный хищник. Тёмный холодный Данте, ослепляющий своим безумием. Глаза Снеговика пугали бездонной чернотой. Девушка застыла, загипнотизированная этим одержимым взглядом.