— Сначала покушение на приёме, а теперь это, — заметил советник — Вам не кажется, что кто-то сильно недоволен нынешней властью?

— Это не я, честное слово, — заверил его Данте — Мои коварные планы, как правило, срабатывают.

Корвин задумчиво потёр ладони друг об дружку.

— Пришло время для того, чтобы обсудить наше сотрудничество, — нарушил молчание Снеговик — Вы вытащили меня из серьёзной переделки. И я это признаю. Но я не собираюсь всю жизнь выплачивать вам долг. Иначе на что мне такая жизнь?

— Давай договоримся так… — предложил советник — Вы выполните для меня десять заданий. Ровно десять. И тогда можете считать себя свободным. От любых обязательств.

— Взгляните на меня, — попросил Данте — Кого вы перед собой видите? Очередного лакея? Пять заданий.

— Вы так низко цените собственную жизнь? — удивился Корвин — А вот я знаю ей настоящую цену. И не могу запросить за неё, меньше чем восемь заданий.

— Сойдёмся на шести? — продолжил торговаться Снеговик.

— Вы сказали "шесть", я сказал "восемь". Давайте пойдём друг другу навстречу? — предложил выход советник — Семь?

— Включая покушение на приёме и проблему с Доками, — на всякий случай уточнил Данте.

— Вам палец в рот не клади, — вздохнул Корвин — По рукам!

Мужчины скрепили сделку крепким рукопожатием.

— Вы должны мне ещё пять заданий, — заключил советник — И сегодня я дам вам шанс сократить это число. Великое Княжество согласно заключить союз против северян. Вчера представитель Князя прибыл в Порт Надежды. Император направляет посланника на эти тайные переговоры. И вы будете его сопровождать.

— Я чего-то не знаю? Или пока я был в "спячке", меня записали в гвардейцы? — возмутился Снеговик — С каких это пор я вынужден охранять придворных шутов?

— Вы отлично показали себя на последнем приёме, — напомнил Корвин.

— Я уже в который раз жалею, что спас старикашку, — признался Данте — И, кстати, Гай идеально подошёл бы для подобной работы. Уж куда лучше, чем я.

— Гай нужен мне в столице, — отрезал советник — И я больше не желаю слышать, как вы называете Его Императорское Величество "старикашкой".

В дверь кабинета громко постучали.

— А вот и наш посланник, — объявил Корвин.

Дверь распахнулась и на пороге возникла девушка в простом белом платье. Смуглая кожа и полные чувственные губы выдавали в ней южанку.

— Госпожа Бьянка. Господин Данте, — советник представил их друг другу.

— Я рада познакомиться, — пропела девушка, тряхнув густыми чёрными волосами.

— А уж я-то как рад, — пробубнил под нос Снеговик.

Бьянка заметила, что Данте скользит взглядом по её длинным стройным ногам. Она засмеялась, показав ровные белые зубы. В тёмных глазах девушки плясали чертенята.

— Я не думаю, что возникнут какие-то проблемы, — обронил советник — Считайте это поездкой на море, господин Данте.

Перед путешествием Снеговик решил навестить Планету-без-названия. И он увидел ужасную картину. Люди с упоением уничтожали друг друга. Смерть была повсюду. Города горели. Вода и воздух были отравлены. Люди забыли о своём наследии и распались на враждующие племена. Мир развалился на куски. Остались лишь дикари, бродящие по заросшим травой руинам городов.

Казалось, что человечество обречено на медленное угасание. Но каким-то чудом искра жизни всё-таки сохранилась. И спустя тысячи лет на свет появились новые люди. Они оказались крепче своих предков. Это были настоящие великаны, покрытые густой шерстью. Новые люди ездили верхом на безрогих оленях и поклонялись Богу-Жизни. Время от времени они натыкались на следы, которые остались от прежнего мира. Благодаря таким неожиданным находкам, сложились сказания о легендарных Прародителях. Прошли века. Новые люди покорили энергию воды, ветра и вулканов. Шаг за шагом они возродили погибший мир.

Новые люди создали своё, живое, искусство. Поначалу они просто выводили диковинные породы зверей и птиц. Но со временем это переросло в нечто большее. Стремясь к совершенству, новые люди подвергли улучшению собственные тела. Они научились восстанавливать изношенные органы. Болезни ушли в прошлое. Идеальные красота и здоровье стали обычным делом. Старость отдалилась и перестала быть такой пугающей. А с развитием телепатии даже речь перестала быть необходимой для общения.

Но и полной переделки тела было недостаточно. Новых людей захватила самая древняя и навязчивая идея человечества. Они возжелали бессмертия. И тем самым подписали себе смертный приговор. Природа жестоко отмстила тем, кто посмел бросить ей вызов. Новых людей поразила загадочная болезнь. Сначала заразившийся испытывал постоянную усталость. Постепенно он становился всё более и более вялым. И в конце концов заспал, чтобы уже никогда больше не проснуться. Новые люди пытались найти лекарство, но тщетно. Вскоре вся планета погрузилась в вечный сон.

Поезд летел через бескрайние просторы империи. Данте с Бьянкой устроились за столиком в вагоне-ресторане. Взгляд Снеговика рассеяно блуждал по забитому пассажирами залу.

— Вы уже раньше бывали в Порту Надежды? — завязала разговор девушка.

— Лишь однажды, — ответил Данте — Много лет назад. Утолите моё любопытство. Зачем вы во всё это ввязались? Если переговоры сорвутся, то вам мало не покажется.

— Вы всё равно меня не поймёте, — вздохнула Бьянка, глядя, как за окном стремительно проносятся поля.

— Хотите оставить свой след в истории? — попробовал угадать Снеговик — Пытается перекроить будущее? Что-то в этом роде?

— Сейчас мир замер на краю пропасти, — втолковала ему девушка — И я не могу сидеть, сложа руки.

— Вовсе не обязательно сидеть, сложа руки, — подсказал Данте — Можно немного подтолкнуть мир. И пускай он летит в чёртову пропасть.

— Вы смеётесь надо мной? — вскинула на него глаза Бьянка.

— Я — ваш единственный сопровождающий? — сменил тему Снеговик — Корвин больше никого к вам не приставил?

— О нашем задании знают всего несколько человек, — отозвалась девушка — Мы с вами. Император. Советник. Может быть, ещё пара придворных.

— Тогда у нас неприятности, — сделал вывод Данте — Потому, что кто-то из этих "нескольких человек" проболтался.

Он кивнул в сторону двоих мужчин, сидящих за пару столиков от них.

— Эта парочка явно вами интересуется, — поведал Снеговик — Они глазеют на вас от самой столицы. И вряд ли это из-за ваших длинных ног.

— Вы думаете, что это шпионы северян? — взволнованно спросила Бьянка — Скажите, вы вооружены? У вас есть револьвер?

— Я не ношу оружия, — покачал головой Данте.

— Разве вы тут не для того, чтобы меня защищать? — удивилась девушка — От вас нет никакого толку!

— Зато я — приятный собеседник, — попытался оправдаться Снеговик.

— А если эти люди что-нибудь предпримут? — полюбопытствовала Бьянка — Что тогда?

— Тогда я тоже чего-нибудь предприму, — откликнулся Данте — А сейчас перестаньте паниковать и поцелуйте меня.

— Что? — не поверила своим ушам девушка.

— Поцелуйте меня, — повторил Снеговик — Пускай наши шпионы думают, что я — ваш ухажёр. Просто-напросто безобидный простак.

Бьянка нежно погладила Данте по руке и чмокнула его в щёку.

— Давай вернёмся в наше купе, дорогая, — громко, так чтобы услышали окружающие, произнёс Снеговик — Мне необходимо выспаться.

Ручка двери осторожно повернулась. Мужчина тихонько проскользнул внутрь купе. Он прикрыл за собой дверь и посмотрел через плечо. Бьянка сонно ворочалась в постели. Шпион на цыпочках подошёл к кровати и занёс для удара нож. Неожиданный шорох за спиной насторожил мужчину. Он уже начал оборачиваться, когда Данте с размаху огрел его чемоданом. Шпион повалился на ковёр, но тут же попытался встать. Второй удар чемоданом вернул его на пол. Снеговик шагнул вперёд и выбил оружие из руки мужчины. Нож отлетел в угол купе. Не дожидаясь пока противник очухается, Данте связал шпиона разорванной простынёй. Бьянка перестала притворяться спящей. Девушка с интересом наблюдала за всем происходящим.