Данте сидел на скамейке в парке дворца. Закрыв глаза, он наслаждался тёплыми лучами весеннего солнца. Зашуршали шаги и на скамью рядом со Снеговиком кто-то присел. Данте повернул голову и прикрыл глаза ладонью от слепящего солнца. Принцесса Флора была настоящей красавицей. Глупо было это отрицать. Но высокомерно-снисходительное выражение лица портило всё впечатление. Чуть в сторонке замерли несколько благородных дам, сопровождавших свою хозяйку и пара гвардейцев.

— Сегодня стоит отличная погода, — завязала разговор принцесса — Вы так не считаете?

— Да, погода на месте, — согласился Снеговик.

— Наша встреча — не совпадение, — сразу внесла ясность Флора — Я хотела познакомиться с героем дня. Я слышала, что произошло вчера на приёме. Это просто ужасно!

— Настоящее горе! — поддержал её Данте — Я разбил бутылку дорогого вина.

— Вы — один из людей советника Корвина? — задала вопрос принцесса.

— Корвин тоже так думает, — кивнул Снеговик — И пускай. Я не хочу его разочаровывать. Пока.

— Но вы ему служите? — уточнила Флора.

— Я никому не служу, — возразил Данте — Я не цепной пёс.

— Тогда что вы делаете при дворе? — удивилась принцесса.

— У меня есть целый набор недостатков, — поведал Снеговик — Я думаю только о себе. Я редко испытываю угрызения совести. Я не люблю людей. Мне нравится обманывать и причинять боль. Это так. Но я всегда плачу по счетам. И вот поэтому я здесь.

— Как вам нравиться жизнь во дворце? — ушла от неприятной темы Флора.

— Мой мир трещит по швам, — пожаловался Данте — Это место — настоящая тюрьма. Самая шикарная тюрьма в империи.

— А правда что вы живёте на чердаке? — заинтересовалась принцесса — О вас ходят ужасные слухи. Говорят, что вы — опасный безумец.

— И кто же так говорит? — поинтересовался Снеговик.

— Люди, — смутился Флора.

— Я первый раз об этом слышу, — признался Данте — Наверное, мы с вами общаемся с разными людьми, Ваше Величество.

— Наверное, вы хотели сказать "Ваше Высочество"? — поправила его принцесса.

— А есть какая-то разница? — удивился Снеговик.

— В империи есть лишь один человек, к которому принято обращаться "Ваше Величество", — пояснила Флора — Это мой дядя.

На языке у Данте крутились несколько колких замечаний, но он сдержался.

— Неправильное обращение приравнивается к оскорблению члена императорской семьи, — веско обронила принцесса — Ещё сто лет назад за подобную дерзость отрубали язык.

— Да здравствуют новые времена! — громко воскликнул Снеговик.

Сопровождавшие принцессу дамы вздрогнули от неожиданности. Гвардейцы схватились за оружие. Флора старательно пыталась скрыть улыбку.

— Кстати, вашего покровителя принято именовать "Его Превосходительство советник Корвин", — невинно заметила она.

— Мне придется завести блокнот для подобных записей, — сказал Данте — Всё и сразу я не запомню.

— Со мной уже давно никто так не разговаривал, — созналась принцесса — Мне будет приятно поговорить с вами вновь. Как-нибудь в другой раз. А сейчас мне пора.

После того как Флора ушла, Снеговик тоже поднялся со скамейки. Он зашагал по тропинке в сторону дворца. Внезапно дорогу ему преградил старшина горцев. Выражение лица командира гвардейцев не предвещало ничего хорошего.

— Мои люди справились бы и без вашей помощи, — заявил он — С тем убийцей на приёме.

— Тогда почему мы об этом разговариваем? — фыркнул Данте.

— Вы опозорили меня перед правителем, — отчеканил старшина — И я намерен смыть позор. Вашей кровью. Я вызываю вас на поединок чести.

— Хотите моей смерти? — уточнил Снеговик — Тогда вставайте в очередь. Но предупреждаю сразу — вам придется ждать долго. Очень долго. Очередь немаленькая.

— Вы не желаете отстаивать своё имя? — не поверил своим ушам горец — На моей родине отказ от поединка — тяжкое оскорбление. Пойдёте на попятную и я зарублю вас на месте.

— Предположим, что мы будем сражаться и вы победите, — прищурился Данте — Предположим. И что вам даст моя смерть? Что вы от этого выиграете?

— Я пришёл не для того, чтобы болтать языком, — старшина погладил топорик с короткой рукояткой, висящий у него на поясе — Это я вас вызвал. Поэтому выбор оружия оставляю за вами.

Снеговик на мгновение задумался.

— Раз уж вас не отговорить… — протянул он — Мы будем сражаться голыми руками.

— Шутить изволите? — вспылил горец — Поединок чести — это не драка в борделе. Вы намеренно пытаетесь меня оскорбить?

— Вы предложили мне выбрать оружие, — напомнил Данте — И я выбрал. Вы чем-то недовольны?

— Да будет так, — сдался старшина — Сегодня вечером, в зале стражи.

— Вам не кажется, что на улице похолодало? — поёжился Снеговик — Пойду-ка я домой. В тепло. Мне нужно беречь здоровье. Я собираюсь жить долго и счастливо. Или хотя бы, долго.

Снеговик вернулся к себе и стал готовиться к поединку. Через час на чердак поднялся Гай.

— Что там с тем наёмником? — поинтересовался у него Данте — Он сказал вам, кто его нанял?

Снеговик был занят делом. С помощью пилки, которую он одолжил у лакея, Данте тщательно полировал ногти на руках.

— Убийца был профессионалом, — замялся Гробовщик — В одном из зубов у него была спрятана капсула с ядом. Когда вы ударили его по голове бутылкой, то негодяй от боли стиснул челюсти. И капсула лопнула.

— Вот ведь незадача, — огорчился Снеговик — Пожалуй, я малость перестарался. Я всегда нервничаю, когда мне приходиться иметь дело с наёмными убийцами.

— Сегодня вы — новость дня, — просветил его Гай — Придворные делают ставки на предстоящий бой.

— А, вы уже об этом слышали? — удивился Данте — Быстро же тут расходятся слухи.

— Весь дворец только об этом и говорит, — рассказал Гробовщик — Поединок чести в императорском дворце! Когда такое было?!

— Ну и какие ставки? — полюбопытствовал Снеговик.

— Справедливые, — оценил Гай — Девять к одному. Разумеется, не в вашу пользу.

— И почему меня здесь так не любят? — возмутился Данте — Наверное, не стоило мне спасать жизнь императору. У меня от этого сплошные неприятности.

— Почему вы решили сражаться голыми руками? — не удержался Гробовщик — Тот горец гораздо выше и тяжелее вас. Он переломает вам все кости.

— Гвардейцы — знатоки любого оружия, — пояснил Снеговик — Они кладут пулю в монету с пятидесяти шагов. А биться с ними на саблях — чистой воды самоубийство. Так что кулачный бой — это мой единственный шанс.

— Я поставил на вас деньги, — поведал Гай — Постарайтесь выжить. Я не люблю проигрывать.

Поединок проходил в зале, где размещались гвардейцы. Вечером туда набилась внушительная толпа придворных. Среди зрителей Данте разглядел Гробовщика. Снеговик по-свойски подмигнул ему. Гай лишь неодобрительно покачал головой.

— Сегодня вы умрете, — громко, так чтобы услышали все присутствующие, произнёс старшина горцев.

— Где-то я это уже слышал, — небрежно отмахнулся Данте.

Он сбросил кожаную куртку, следом за ней полетела рубашка. Старшина тоже освободился от сковывающей движения одежды. Голые по пояс противники застыли друг перед другом. Толпа придворных с удивлением рассматривала гибкое, изрезанное шрамами тело Снеговика. Данте предусмотрительно замотал бинтом левое запястье. Клеймо на его руке могло вызвать у окружающих ненужные вопросы. Зрители сомкнули плотное кольцо вокруг бойцов. Снеговик шагнул вбок и встал так, чтобы свет ламп бил его сопернику в лицо.

— Ну что, начнём? — спросил горец.

И они начали. Данте первым сделал шаг навстречу, оказавшись на расстоянии удара. Старшина хотел произнести напоследок что-нибудь грозное. Но не успел… Не тратя времени даром, Снеговик взмахнул рукой. Заточенный пилкой ноготь рассёк кожу на щеке горца.

— Первая кровь за мной, — похвастал Данте.

Старшина резко выбросил вперёд кулак, но промахнулся. Снеговик ловко ушёл от зубодробительного удара. Горец скривился, получив болезненный пинок в колено. Неловко прихрамывая, он пошёл на Данте. Тот даже не шевельнулся, когда старшина сделал ложный выпад. Затем последовала настоящая атака. Снеговик проворно отдернул голову. Он поймал пролетевшую мимо цели руку горца. И резко, до противного хруста в суставе, выкрутил её.