Над громкими политическими заявлениями витал незаданный вопрос волнующий большую часть населения Земли: значат ли участившиеся пропажи кораблей начало второй, необъявленной космической войны спецслужб?

Ответа никто не знал. Вернее: почти никто. Но те немногие, кто всё же обладал большей полнотой информации о происходящем в мире, не спешили делиться ею с остальным человечеством. Из соображений государственной тайны, корпоративной выгоды или в предвкушении большого куша. Какими бы ни были их соображения, над лужей мировой политики носились ветра неопределённости. Очень не вовремя, учитывая близящийся пробный запуск искусственного солнца над холодными песками Марса.

Как стало известно из последней полученной информационной сводки: в окрестностях красной планеты начались ходовые испытания новейшего советского линкора «Григорий Васильевич Романов» и китайского «Чжоу Эньлай», вместе с эскадрами сопровождения.

ГлавКосмос объявил об ужесточении полётного режима в непосредственной близости к Марсу. Любое судно, чтобы приблизиться к красной планете или орбитальным ускорителям, должно пройти процедуру досмотра. В том числе дипломатические и научные международные суда. Исключения предусматривается только для военных советских и китайских кораблей. Соединённые штаты немедленно объявили Союз в стремлении присвоить плоды международного проекта. В свою очередь Союз объявил о готовности защищать марсианскую инфраструктуру от любых внешних угроз и мягко намекнул о неправомерности использования термина «международный» относительно советского проекта создания искусственного солнца.

Услышав о пропажи без вести очередного корабля, ребята притихли и задумались. Вечные балагуры, Кирилл и Мих, замолчали. На лицо капитана набежала тень. Ленка Щукина сидела с сжатыми в нитку губами. Только Безумов Максим оставался спокойным и уверенным в возможностях «Солнечного луча» и в своей способности вывести корабль невредимым из любых передряг, вплоть до яростной космической битвы.

Катя упомянула вскользь о запуске ещё одного спутника. О выводе из эксплуатации древней орбитальной станции уже без малого половину века болтающуюся на земной орбите. Старушке пришла пора уйти на покой.

Катя рассказала о стартовавших в Казани всесоюзных соревнованиях молодых конструкторов. Поняла, что её практически не слушают и растерянно замолчала.

— Да-а-а, — протянул Широкий Андрей. — Если корабли дальше продолжат теряться как упавшая на ковёр пуговица, то космос вконец обезлюдеет. Неужели с этими пиратами никак нельзя справиться?

— Как ты с ними справишься?

— Найти их логово и дело с концом, — рубанул Андрей.

— А что станешь делать, если утром это пираты и террористы, а вечером уже какое-нибудь исследовательское или транспортное судно. Вдобавок ещё и иностранное? Международный скандал, неприкосновенность и так далее.

— Тогда, тогда… не знаю.

— И никто не знает, — подвёл итог капитан.

— Но что-то делать надо!

— Конечно надо. Поэтому на корабли всех поисково-разведывательных бригад устанавливается дополнительное вооружение. И нам поставят, когда вернёмся на «Кольцо».

Молчавший до этого Кирилл спросил: — Думаешь поможет?

Волин пожал плечами: — Во всяком случае мы станем весьма зубастой добычей. Ещё более зубастой, чем сейчас. Встанем у пиратов поперёк горла, если решаться напасть. Ну… попробуем встать.

— Какая-то грустная сегодня еженедельная пятиминутка политинформации, — пожаловалась Лейкина Лена. Катя пожала плечами. Она не придумывала новости, а всего лишь их собирала и агрегировала.

— Ладно товарищи, — сказал капитан: — Обсуждать здесь особенно нечего. Поэтому давайте работать. Дел впереди целый вагон и маленькая тележка в придачу.

— Какая тележка? Целый состав! Грузовой поезд! — поправил Максим.

— Тогда уж сразу скажи: большой космический транспортник.

— Нет. Это уже будет перебор.

Мих шёл по поверхности астероида. Из-за малых размеров планетоида сила притяжения на его поверхности практически отсутствовала. Легонько подпрыгнув можно было рисковать отправиться в вечный полёт, если забыть о манёвренных двигателях скафандра.

Впрочем, Мих предпочитал идти, а не лететь. В пространстве существует такое общее правило: проще значит лучше. Слишком сложные механизмы отказывают в самый неподходящий момент. Попытка выгадать в мелочах статистически неизбежно приводит к серьёзным проблемам в будущем. Поэтому он шёл, при каждом шаге вонзая в поверхность «когти», разматывая и крепя позади страховочный трос, чтобы облегчить возвращение.

Прошла неделя. Ещё через две прибудет «Заря». Они уже совсем близко. На расстоянии вытянутой руки, если привести космические расстояния к земному стандарту.

За неделю они облазили свою находку сверху донизу. Просветили сейсмическими бомбами. Полностью уточнили его виртуальную модель, и с максимальной точностью рассчитали лини напряжённости. Разумеется, далеко не весь астероид состоял из высокоэнергетичной урановой руды. Тащить к Марсу балласт в виде пустой породы нет смысла. Поэтому пустую породу решили сколоть направленными взрывами по линиям напряжённости. Работа очень ответственная. Если расколоть неправильно, обратно уже не склеишь. Но именно это и есть их работа. Они специалисты, пусть молодые и ещё не слишком опытные.

Можно было подождать ребят с «Зари», но если постоянно ждать и перекладывать ответственность на старших товарищей, то чему научишься сам? Сергей отправил расчёты на базу «Кольцо», где их перепроверил совет опытных космогеологов. Проверил и дал добро.

На астероид спустились Мих и Оля, Кирилл и Лена, и даже Кропоткина Катя, вместе с Широким Андреем, участвовали в бурении скважин для закладки зарядов. Работали посменно. Пока одна двойка отдыхает, две другие работают. Бурили осторожно, часто останавливались, опасаясь отклониться от расчётных параметров.

Взрывать решили в два этапа. Сначала грубо отколоть большой массив пустой породы, составляющий чуть ли не тридцать процентов массы астероида. Затем обточить по мелочи, с разных сторон откалывая куски размером с хорошее футбольное поле. Первая серия взрывов должна будет затормозить астероид, вторая практически не повлияет на вектор его движения.

Закончив закладывать заряды, ребята вернулись на корабль. Максим отвёл «Солнечный луч» подальше, опасаясь осколков. Хотя они и рассчитывали взрывы так, чтобы осколков практически не было. Ударная волна должна будет пройти по линиям напряжённости и астероид просто распадётся на две неравные части постепенно удаляющиеся одна от другой. Но кто знает, как будет на самом деле? Вероятность ошибки есть всегда.

— Давай, капитан! — подбодрила Кропоткина Катя.

Вся бригада собралась в командной рубке. Одна стена полностью превратилась в обзорный экран, низ которого закрывала серая каменная поверхность усыпанная хорошо освещёнными рытвинами и не отбрасывающими теней выбоинами — результат компьютерной обработки изображения. На других стенах пестрели схемы расчётов и схематичные изображения всех этапов разделения большого астероида на два поменьше.

Как пошутил Широкий Андрей: разделить астероид имени Кропоткиной Кати на Кропоткину и на Катю.

Разумеется, он тут же получил заработанный подзатыльник и принялся наигранно возмущаться — дескать, геологов бьют. Геологи геологов бьют.

Сергей Волин, избранный экипажем капитан «Луча», напряжённо рассматривал увеличенное изображение астероида. Минуты тянулись. Одна. Вторая.

Устав стоять, Кирилл подошёл к ближайшему креслу и сел. Мих почесал нос. А Катя сказала: — Давай, капитан!

Сергей оглянулся: — Боюсь, ребята. Страшно до жути. Вдруг мы где-то напортачили и астероид разлетится на тысячу кусков? Собирай их потом. Даже когда мы готовились к космическому бою не было так страшно. Ребята?

Почти скрытый громадой пульта управления, Максим подал голос: — Сергей, сообщение от капитана «Зари». Он говорит: не надо бояться первого раза. И смайлик. Представляешь, капитан, в конце сообщения смайлик!