Почему я изображаю из себя несчастную влюбленную? О-о… Та еще история! Но если кратко, то я проспорила друзьям желание. И эти ударенные на всю голову шизики (хотя… честно признаюсь, я от них не отстаю) не придумали запросить у меня ничего лучше, как поиграть в актрису перед чванливым белобрысым гадом!

Хорошо еще, что мое поведение позволяло практически без подозрений подобраться к Бъерхо, пакостя ему невзначай. Пару раз пришлось скомпрометировать служанку, чтобы выглядеть в глазах окружающих «спасительницей» вредного мага. Отношения с ним улучшить не удалось, да я и не очень-то к этому стремилась, но теперь ни у кого даже мысли не возникнет, что в неприятностях, регулярно сыплющихся на голову этого мужчины, виновата я.

Да-да, жизнь при дворе научила меня быть такой же гадюкой, как и остальные. Не знаю, радоваться этому или огорчаться, но подобное умение в любом случае в жизни пригодится. А жизнь у меня дли-инная… Почти вечная.

Но я отвлеклась. Надо поторопиться, а то снова получу нагоняй от учителя за опоздание. А то и полноценное наказание — вот чего мне нужно всеми силами избегать. Фантазия у достопочтимого мэтра извращенная, так что простым: «подмети пол, вымой окна, протри склянки из-под ядов и собери чешерскую траву в лесу ночью тринадцатого числа, в полнолуние» не отделаюсь.

— ИНРА! — донесся до меня громкий крик почтенного мага.

— Аюшки? — спросила я, забегая в лабораторию.

Мэтр Льюис, пританцовывая, стоял у котла, исходящего странным, синевато-зеленым дымком, и напевал себе под нос веселую песенку. По всем признакам — варит очередной смертельный яд. Злить и раздражать не рекомендуется. Косячить — опасно для жизни. Едкие комментарии лучше оставить при себе.

— Завари мне кофе, — бросил мэтр, не отвлекаясь от своего занятия.

Я понятливо кивнула (зачем только — он же все равно не видит!) и направилась за перегородку, за которой располагалась своеобразная комната отдыха. Мэтр Льюис был ярым экспериментатором и часто просиживал в лаборатории допоздна, забывая про приемы пищи и сон. Собственно, для этого ему и нужна была ученица, следящая за распорядком дня уже пожилого мага. Точнее, она нужна была не самому Льюису, а окружающим, страдающим от пакостных проклятий, которые он посылал на несчастного, посмевшего прервать увлекательный процесс. Именно поэтому, в учениках у мэтра не задерживались, сбегая через пару месяцев. Но мы с ним смогли найти общий язык и неплохо сработались.

Заварив крепкий ароматный кофе, направилась к магу. Не глядя взяв чашку из рук, он с наслаждением вдохнул запах и сделал первый глоток, зажмурившись от удовольствия. Я вспомнила о вкусных булочках, которые оставила на столике перед диваном, и вздохнула. Теперь съесть их я смогу только после полудня. А сегодня я так и не позавтракала…

— Ты опоздала, — недовольно произнес мэтр, оставив чашку в сторону.

— Меня задержал магистр Бъерхо, — попыталась изобразить смущение я и мечтательно возвела глаза к потолку.

— Побольше придыхания в голосе, иначе не поверю — посоветовал маг, насмешливо усмехнувшись.

Я недовольно сморщила нос. Естественно мэтр знал о моем споре с друзьями. И о том, что именно мои шаловливые ручки стали виной провала Бъерхо на последнем приеме — тоже. Кажется, во дворце нет ничего, что было бы неизвестно Льюису. Откуда только? Он же из своей вотчины не вылезает, а беспокоить его никто не решается…

Тут я обратила внимание на изменившее цвет зелье.

— Э-эм… Учитель, а оно должно было стать ярко розовым? — опасливо указала на котел я.

Мэтр обернулся. Все это время он был занят кофе, поэтому изменения заметил не сразу.

— Да чтоб тебя шуншики погрызли! — выругался маг.

Зелье забурлило.

— Ложись!

Я отточенным движением нырнула под стол и чуть не столкнулась лбом с наставником. Над головой громыхнуло.

— Так и знал, что пять листьев менры — это перебор, — пробормотал мэтр, не спеша вылезать из-под укрытия. — Бездна! Столько дорогих ингредиентов пропало… Где я теперь эти редкости возьму?

И правильно, потому что наверху зашипело и снова грохнуло. Я вжала голову в плечи и опасливо посмотрела на крышку стола. Да, у него специально зачарованное покрытие, и теоретически оно должно выдержать даже концентрированную кислоту, но… Вот это самое «но» и не давало расслабиться!

— А может, вам уменьшить дозировку? — робко предложила я.

— И как ты себе это представляешь? — вызверился маг.

— Ну… уменьшить размер котла, — попыталась объяснить я. — Тогда и ингредиентов можно меньше класть. Сэкономим.

— Самая умная?

— Начитанная, — скромно призналась я.

— Ну так достань мне этот уменьшенный котелок! — потребовал мэтр.

— Да где же я его возьму? — воскликнула я в недоумении. — На рынке такого нет.

— А ты что-нибудь придумай, ты же у нас сообразительная, — не принял отговорки учитель. — Как Бъерхо прыгучих шинков под плащ подсовывать — так это для тебя ничего. А их, между прочим, даже на черном рынке не сыщешь! Вот и найди мне котелок и быстро.

— У меня тогда была сильная мотивация, — обиженно пробормотала я.

— Так сейчас я тебя замотивирую, — «любезно» предложил маг.

— Не надо! — я тут же пошла на попятную и снова посмотрела наверх.

Вовремя.

Расплывающееся темное пятно над нашими головами пошло трещинами и на пол, рядом с моей рукой, упала вязкая капля, немедленно начавшая разъедать мифрилловый пол. Если учесть, что этот металл практически невозможно уничтожить, то это… это… Да это полная…

— …! — невольно озвучил мои мысли наставник.

— Ага, — согласилась я.

Из-под стола нас вымело в мгновение ока.

— Так, — начал распоряжаться мэтр. — Дуй за котелком, инициативная ты моя. Меня не волнует, где и как ты его достанешь, но чтобы к вечеру он был здесь. И прикупи мне ингредиентов, — он протянул мне список. — А я пока займусь убежавшим зельем. Кстати говоря, а что под нами?

— Фундамент, — буркнула я, не спуская глаз с пенящегося зелья. — А потом земля.

— Хреново, — покачал головой шестидесятилетнего вида мужчина.

— Почему?

— Да потому что если эта дрянь пробьется через фундамент и протечет наружу, пойдет дополнительная реакция. Может подорвать все крыло!

— Казначей вас убьет, — пророчески изрекла я.

Мэтр на это заявление только рукой махнул. Ну да, ему не впервой общаться с разъяренным новыми тратами ле Скупсом. А мне надо поторопиться. Котелок сам себя не отыщет…

Выйдя в коридор, оставив пожилого (с виду) мага разбираться с последствиями своего эксперимента, отправилась к Фаэну. Вечно молодой сильф, обожающих различные приспособления, обитал на том конце крыла. Единственный мой настоящий друг в этом гадюшнике (кроме принцессы Летты, но в последнее время мы с ней редко видимся), он мог создать что угодно в кратчайшие сроки. К кому еще обратиться за помощью?

Фаэн был рад меня видеть и без разговоров впустил в свою мастерскую. Вообще, в этом крыле находились не только лаборатория Льюиса и мастерская Фаэна, но и еще куча различных комнат, где трудились маги-ученые и изобретатели всех мастей. Многие из их изобретений могли внезапно взорваться, осыпаться ядовитой крошкой или, как у нас с мэтром Льюисом, вытечь из котла, прожигая все на своем пути. Именно поэтому им выделили отдельное крыло, чтобы, в случае чего, основная часть дворца не пострадала.

— Слуша-ай, прости меня, пожалуйста, — просительно сложила ладошки я и жалобно взглянула на друга.

— За что? — не понял Фаэн.

— За то, что так долго у тебя не появлялась.

— Долго? — переспросил сильф, одетый в темно-синий комбинезон из плотной материи, так не вязавшийся с его неземной и «воздушной» внешностью, потерев переносицу. — Правда что ли? А я и не заметил… Когда мы встречались в последний раз?

— Месяц назад, — осторожно ответила я.

— Вот время летит! — пораженно выдохнул парень.