— Я бы не сказал, что я хочу в этом копаться, — Ваторе пошёл вверх по руслу ручья. Девушка поднялась с места и двинулась следом. — Но я понимаю, что оставлять всё так просто нельзя.

— Ну так что, Самаэль?

— Если ты скажешь мне, где искать Нэша, я с ним поговорю.

— Я попробую, — Руби поникла. — И не расстроюсь, если он умрёт.

========== Глава 11. Цена прогулки под солнцем ==========

Самаэль не испытывал никакого восторга перед убийством сородича. Ему не было страшно, не было волнительно, но было крайне неприятно. Как бы не выводил из себя другой истинно высший вампира, он терпел, зная, что таких, как он сам, совсем немного, и каждый представляет ценность. Но, несмотря на это, Самаэль и сам был не без греха.

Погоня за записками не щадила никого. Даже истинно высшие вампиры не всегда могли оставаться в трезвом рассудке в критических ситуациях. Некоторых к убийствам сородичей толкал страх перед настоящей смертью, некоторых — собственная жадность и безумие. Самаэль сталкивался как с первыми, так и со вторыми. Он охотился за записками далеко не первое столетие своей вечной жизни, и довольно часто натыкался на тех, кто не хотел делиться. И всё бы ничего, но часть записок предназначалась конкретным лицам, среди которых был Ваторе. И, судя по всему, Джозеф Нэш.

Под разговором Самаэль подразумевал не то, чем они занимались с Руби, и та прекрасно это понимала. Их с Адельмо связывали тонкие романтические отношения, которые Джозеф решил перечеркнуть раз и навсегда. Девушку это повергло в ужас. Причём не столько само зрелище, когда Нэш забирал всю сущность другого вампира, сколько накрывшие после этого эмоции. Руби никогда ранее не испытывала ничего более грустного.

Размышляя обо всём этом, Самаэль стоял напротив одной из витрин супермаркета. В руках он держал бутылку дорогого вина, в корзине лежали шоколад и фрукты. Ваторе заранее знал, что выберет, но ему необходимо было время. Он пытался уединиться в толпе. Слушал, пытался принюхаться, взглядом цеплялся за мелочи. Внутри горела надежда встретить Джозефа Нэша прямо здесь и сейчас, чтобы не дать тому ни малейшей возможности скрыться, но вместо этого Ваторе услышал лишь своё имя.

Оборачиваться не хотелось, ведь вампир прекрасно понимал, кто там стоит. Гранат и розы.

— Марта? — всё-таки повернувшись на звук, он сделал удивлённый вид, пока внутри бичевал себя за собственную невнимательность.

— Давно не виделись, — девушка широко улыбнулась. — Ты здесь какими судьбами?

— Работа, — вампир пожал плечами. Он понимал, что будь у него сердце, оно тотчас же начало замирать. Выкинуть себя из человеческой головы было проще, чем человека из собственной.

— Не хочешь вечером заскочить в гости? Или слишком занят? — сердце Марты в какой-то момент забилось чаще.

— Думаю, для тебя я смогу найти время, — Самаэль улыбнулся, положив в корзину бутылку вина.

— Или ты здесь не один? — девушка обратила внимание на покупки вампира, но свою грусть успешно скрыла.

— Один, — Ваторе кивнул. — Адрес помню. Часам к девяти подъеду. Идёт?

— Идёт, — Марта кивнула в ответ.

Самаэль не мог себе в этом отказать. Он удалялся от супермаркета, его жгло чувство вины перед самим собой, но этой встречи он хотел. Он даже не собирался предполагать, чем эта его лёгкая безответственность может закончиться. Ваторе просто хотел отдохнуть. Возможно, даже от себя самого. Снять напряжение, перестать думать о том, как помочь Руби, как самому найти Нэша. Отложить этот поиск записок на некоторое время. Просто пожить для себя. Хотя бы вечер.

К назначенному времени вампир уже был под дверью подъезда, в котором он сам поселил Марту. Всё как обычно — пиджак, рубашка, брюки. Небольшой пакет с той самой бутылкой вина. Парфюмерией Самаэль не пользовался в принципе, ведь иногда запах её, сколь тонким он ни был бы для человека, резал его вампирское обоняние. На улице уже вовсю горели фонари, люди в большинстве своём отдыхали дома перед следующей рабочей сменой. Ваторе позвонил в домофон, вскоре дверь открылась. Он не спеша поднялся на нужный этаж, постучал в квартиру.

Марта уже стояла под дверью к тому моменту, как туда подошёл Самаэль. Она готовилась: под коротким платьем наверняка было кружевное бельё. Войдя в квартиру, Ваторе осмотрелся. Тот пакет с рубашкой девушка по-прежнему хранила. В который раз Самаэль постыдился собственной невнимательности, ведь иначе эту чёртову рубашку давно бы уничтожил.

На столе уже была бутылка вина, свою вампир поставил рядом. Марта накупила каких-то пирожных и винограда, всё предусмотрительно разложила по тарелочкам. Самаэль знал, что она любит сладости, но голодными глазами девушка смотрела только на него самого. Несмотря на то, что виноватой во всём влечении была ныне покойная Агата, мужчину по-прежнему тянуло к Марте.

Стоило Ваторе только присесть, как он услышал, что в квартиру стучат. Поначалу девушка внимания не обратила, но стук повторился с большей громкостью. Она поднялась на ноги и пошла встречать гостя, Самаэля же этот гость напряг — сердце его не билось. Марта, открыв дверь, растерялась.

— Стив? — она удивлённо смотрела на другого вампира. — Что ты здесь…

Низший. Самаэль чувствовал это. Впрочем, сам низший считал почему-то себя хозяином. Он отодвинул Марту от прохода и вошёл в помещение. Ваторе удивился, что он в принципе был приглашён. Девушка смотрела то на Стива, то на дверь кухни, за которой был её долгожданный гость.

— Я просто хотел увидеть тебя, — Стив закрыл за собою дверь.

— Ты очень не вовремя, — Марта говорила тише, словно не хотела быть услышанной.

Впрочем, Самаэль не заставил себя долго ждать. Он вышел из кухни и встал в дверном проёме. Марта сначала побледнела, после — покраснела. Стив смотрел то на неё, то на высшего. Пожалуй, он удивлён был больше всех, но что-то ему подсказывала, что хозяйка квартиры много не знает.

— Это Стив, — Марта, глядя на Ваторе, указала на своего внезапного гостя рукой, после чего подобный жест повторила в инверсии. — А это Самаэль.

На некоторое время повисла глухая пауза. Оба вампира изучали друг друга, после чего оба же посмотрели на Марту. Самаэль отдавал себе отчёт в том, насколько качественно её зачаровал, отчего прекрасно понимал, что про его истинную природу она точно помнить не должна. Но вот Стив… О нём она наверняка знала.

— Необычное время для визита, Стив, — подметил Ваторе, давая другому вампиру понять о своём положении перед Мартой.

— Тут всё не так просто, — девушка решила вмешаться сама, нервно усмехнулась. — Ты примешь меня за сумасшедшую…

— Не примет, — Стив поник. — Он сам…

Марта, смотревшая до этого на внезапного гостя, настороженно взглянула на Самаэля. Он мог лишь невинно улыбнуться и пожать плечами, чтобы после продолжить разглядывать Стива. Тот казался вполне неплохим парнем, но будь он только не низшим… Возможно, тогда Ваторе заинтересовался бы их сотрудничеством. А так, по сути, новый знакомый ничего ему дать не мог.

— Мы точно думаем об одном и том же? — Марта нервно улыбнулась, сделав шаг в сторону.

Стив продолжал смотреть на Самаэля, который на несколько секунд прикрыл глаза и глубоко вздохнул, обдумывая, как из этой ситуации лучше выйти. Судя по всему, не судьба была Марте оставаться в счастливом неведении.

— Да, любовь моя, точно, — Ваторе вмиг изменился в лице и взглянул на девушку. — Ты сама-то уверена, что хотела об этом знать?

Марта не нашла, что ответить. Вместо неё, обращаясь к истинно высшему, вмешался в ситуацию Стив:

— Мы можем поговорить с глазу на глаз?

Самаэлю достаточно было кивнуть, и уже спустя несколько минут они находились под лунным светом в парке неподалёку. Рядом не было никого, кроме червей в земле и белок в дуплах. Оба вампира присели на скамейку напротив небольшого фонтана под раскидистой кроной огромного клёна. Приятно пахло сыростью и зелёной травой.

Стив долго думал, с чего ему стоит начать, а Самаэль диву давался: казалось бы, город не такой и большой, а вампиров в нём развелось порядочно. Ваторе всё время слушал, что происходит вокруг них. В какой-то момент его собеседник наконец решился: