Плотно позавтракав, вампир вернулся на залитые солнцем улицы. Город уже пережил свою фазу оживления и начал приходить к спаду. Жуткий запах выхлопных газов бил в нос, но было это не так критично: основной пик пробок закончился и имел шансы на возрождение лишь ближе к вечеру. Ваторе удалился от этой дряни к большому парку с искусственным водоёмом, где подошёл ближе к воде. Тут тоже людей было относительно немного, да и интересовала вампира лишь одна пара ног. Та личность, у которой не билось сердце. Судя по всему, эту сущность мужчина заинтересовал не меньше. Он так и стоял затылком, пока этот кто-то не подошёл совсем близко.

— Пресвятые угодники! — за спиною раздался тонкий девичий голосок. — Сам Самаэль Ваторе.

— Руби Максвелл, — вампир, улыбнувшись, обернулся.

— Старый хищник вновь решил показать свои зубки?

— Я показал бы тебе многое, любовь моя, но я чувствую, что ты меня боишься.

Самаэль вновь улыбнулся. Ответила ему улыбкой и собеседница, протягивая к вампиру свои объятия. Она ничуть не изменилась за несколько последних столетий. Даже яркие цвета в её одежде остались прежними и, что тоже было немаловажно, прекрасно ей шли. Руби выглядела как подросток и часто своим поведением этому прекрасному возрасту соответствовала, хотя обращена была не менее четырёх веков тому. Невысокий рост, яркие рыжие волосы, общая миниатюрность. Она одним лишь своим внешним видом почему-то каждый раз радовала Самаэля. Они никогда не водили крепкой дружбы, но и вражды меж ними не было. Их связывал лишь ряд случайных встреч и передряг, в которые доводилось попадать Руби.

В этот раз расставаться после первого друг на друга взгляда смысла не было, и спустя полчаса оба вампира сидели в небольшой забегаловке. С кухни пахло жжёным маслом и курицей, в зале витал типичный фастфудный аромат с лёгкими нотками ванильного мороженого. Крошечная мисс Максвелл делала вид, что уплетает какой-то салат, более старый вампир из картонного стаканчика пил мерзкий кофе.

— Каким ветром Вас сюда занесло, Самаэль? — Руби внимательно изучала внешний вид своего внезапного собеседника. Он действительно был вполне неплох.

— Наскучило скитаться, — почти честно ответил мужчина. — Думал, что найду тут что-то интересное, но пока не встретил ничего и никого, кроме тебя и городского смога.

— Со смогом всё понятно, но я-то чем плоха? — девушка театрально нахмурилась.

— Ты прелесть, Руби, — Самаэль источал спокойствие. — И только поэтому я выделил тебя.

— Увы, я не могу пока ничего предложить, — Максвелл пожала плечами. — Но могу составить компанию, если появится желание прогуляться. Не каждый день выпадает возможность встретить истинно высшего.

— Не думал, что это такая редкость, — Ваторе в удивлении поднял бровь.

— Вы не в курсе последних сплетен? — Руби потянулась вперёд и широко улыбнулась. — О-о-о-о, Самаэль, тогда нам действительно стоит многое обсудить.

Иногда Самаэлю казалось, что до смерти и обращения в вампиры в венах мисс Максвелл текла не кровь, а сплетни. Она ими жила как до бессмертия, так и после. Часто мужчине было неинтересно её слушать, поскольку он не увлекался распространением слухов по миру, отсюда и их некрепкие отношения. Но сейчас Руби заинтересовала. Когда дело доходило до интриг между истинно высшими, Ваторе мог позволить себе прислушаться к окружающим.

Среди живых эту тему обсуждать никому не хотелось. Лишние уши хоть и были относительно глухими, но случайно вырванная из контекста фраза могла привлечь ненужное внимание. Руби, как только они отдалились от города, начала выглядеть обеспокоенной. Ваторе, взглянув на долю секунды в глаза девушки, заметил в них страх, а после, прибыв на место, понял, что он не ошибся. Мисс Максвелл старалась себя не выдавать, но было тщетно. Самаэль был гораздо старше и опытнее, а лгать искусному лгуну — довольно глупая затея.

Скромная лесная тропинка, давно поросшая травой и прочим сорняком, вывела двух вампиров к узкому руслу ручья. Руби быстро перепрыгнула через него. Мужчина же вздохнул полной грудью, что привело к разочарованию, ведь даже здесь, казалось бы, в условной отдалённости от цивилизации, воняло этим поганым смогом. Не было в округе никого, кроме птиц и мелких тварей, наподобие белок. Где-то вдали сопел одинокий кабан, словно одним фактом своего нахождения здесь не давая людям отвоевать под свои бетонные джунгли эту часть леса.

Мисс Максвелл ловко вернулась на сторону обратно к Самаэлю, перепрыгнув ручеёк, и уселась на старое поваленное дерево. Рядом с девушкой бежала цепочка муравьёв, а шум воды, доносящийся от ручейка, успокаивал. Ваторе продолжил стоять на ногах.

— Руби, ты ведь понимаешь, что мы здесь только из-за того, что ты меня смогла заинтересовать? — Самаэль смотрел в сторону ручья.

— Я знаю Вашу нелюбовь к сплетням и слухам, — девушка мило улыбнулась. — И я думала, что Вы тут не просто так.

— Зачем я тогда должен был здесь быть? — Ваторе обернулся на собеседницу.

— Вы ведь помните Джозефа Нэша? — Руби намеренно сделала паузу.

— Эту сволочь сложно забыть, — мужчина подошёл ближе к вампирше.

— Это точно, что сволочь, — Максвелл грустно улыбнулась. — Он ведь тоже истинно высший, ведь так?

— Так, — Самаэль кивнул.

— Я, конечно, свечу над ним не держала, но слышала, от надёжного языка слышала, что он с ума сходить начал. Я не уверена, что вообще должна это рассказывать, но Вы, Самаэль, кажетесь мне хорошим человеком.

— Человеком, — Ваторе усмехнулся. — И что же он делает? За ведьмами стал бегать?

— Лучше бы так, — Руби поникла.

— Высшего может убить только высший?

— Да, — Самаэль помрачнел, ведь прекрасно понимал, к чему идёт речь.

— Он стал на других высших охотиться. Обращённых и древних толком не трогает, разве что если только те вступаются за создателей или лезут, куда не надо.

— Ты, как обычно, среди вторых?

— О да, — девушка грустно улыбнулась. — Я боюсь его.

— Руби, милая моя, ты ведь понимаешь, что мне должно быть на твой страх плевать, а твоё существование — забота твоего создателя? — Ваторе скрестил руки на груди и посмотрел куда-то вдаль.

— Прекрасно понимаю. Но ведь Вы тоже создатель. И, к тому же, истинно высший.

— Я прекрасно понимаю, что и сам имею риск попасть под раздачу, — вампир задумался. — Как бы я не хотел тебе верить, Руби, но слова так и останутся только словами, пока не подкрепишь их фактами. Или хотя бы не расскажешь, где я могу мистера Нэша в данный момент найти.

— Я не могу сказать, где он, — Максвелл расстроилась. — Но знаю, что он убил Адельмо Валенте.

— Адельмо? — Самаэль резко перевел взгляд на свою собеседницу. — С чего ты взяла, что именно он?

— Я… — зрачки девушки начали бегать из стороны в сторону, словно пытались за что-то зацепиться, выдавая в ней нечто, похожее на панику. Она на некоторое время задумалась, после чего более уверенно взглянула на вампира. — Я не должна это говорить. Я клялась молчать об этом. Но я видела. Он делал с ним… Я не знаю, как это описать. Он будто пытался выпить из Адельмо всё до последней капли крови, но…

— Но выглядело не так, будто дело именно в крови?

— Да!

— Потому что Джозеф забирал у него всю его сущность. Душу, если будет угодно. Лучше скажи, любовь моя, как тебе удалось от него унести ноги.

— Клянусь, это нельзя назвать иначе, чем чудом, — Руби прикусила губу, вспоминая. — Он меня не заметил. Я видела всё лишь мельком, мы должны были встретиться с Адельмо. Я пришла к назначенному месту, они уже были там. Я увидела, что он делает с Адельмо, Адельмо увидел меня и словно сказать хотел: беги. Я и побежала прочь оттуда.

— Ох, Руби, любовь моя, — Самаэль закатил глаза. — А я ведь некогда сам тебе говорил, что крутить с Адельмо романы — не самая лучшая твоя идея.

— Сердцу не прикажешь, — девушка с грустью улыбнулась. — Я боюсь, что Джозеф и до меня доберётся, он знал про нашу связь с Адельмо. И мне ничего не остаётся, как просить о помощи Вас. Я уверена, что он не хотел моей гибели, тем более, по сути, за просто так…